Однако Тан Шицзин совершенно не тревожилась насчёт своего избрания. В ту ночь на празднике фонарей она нарочно устроила «случайную» встречу с императором. Помимо демонстрации своего таланта, она всё время держалась с достоинством и сдержанностью, не выказывая императору особого внимания и строго соблюдая придворный этикет.
Такое поведение было на редкость мудрым: ведь она не знала истинного положения императора, а тот, хоть и проявлял к ней симпатию, не вызывал у неё особого интереса. Возможно, в её манерах даже сквозила лёгкая надменность — но именно это делало её особенно притягательной.
Особенно ценно было то, что позже Тан Шицзин всё же стала наложницей императора: в этом свете её нынешнее сопротивление выглядело особенно выгодно.
Ведь кому захочется, чтобы его собственная женщина надевала на него рога? Талантливая и нравственная, Тан Шицзин лишь усилила симпатию императора.
— Сестра, ты так рано встала? — спросила Чу Чу, входя в комнату. — Мама говорила, что во время отбора нельзя свободно перемещаться, да и сам отбор длится очень долго. Сегодня вы уйдёте с утра и, скорее всего, вернётесь лишь к закату. Обязательно помни: не пей много воды, а то будет неудобно.
— Не волнуйся, я всё понимаю, — кивнула Тан Шицзин. — А ты сама почему не поспала подольше? Ведь это же не такое уж важное дело.
— Как это не важно?! — возмутилась Чу Чу. — Если дело сестры не считать важным, то что тогда вообще можно назвать важным? Я знаю, что сестра заботится обо мне, но стоит подумать, что после отбора ты сможешь побыть дома всего несколько дней… Мне от этого становится так грустно! Лучше бы мы с тобой навсегда остались дома.
— Глупышка, — раздался голос матери Тан с порога, — у твоей сестры прекрасное будущее впереди. Разве есть девушки, которые не выходят замуж?
Обе девушки подняли глаза. Оказалось, что мать Тан, не в силах уснуть в день отбора дочери, решила просто встать пораньше и заглянуть к ней. Она, похоже, не ожидала увидеть Чу Чу уже здесь, но явно была довольна её ранним приходом.
— Мама, — хором позвали обе девушки.
Тан Шицзин, которую мать взяла за руку, слегка улыбнулась:
— Зачем ты пришла сама? Я бы всё равно зашла попрощаться перед уходом. Не стоило делать лишний путь.
— Пока сама не увижу тебя, не успокоюсь, — вздохнула мать Тан. — Кажется, только вчера ты была крошечной девочкой, а теперь уже достигла совершеннолетия и идёшь на императорский отбор… Мне так тяжело отпускать тебя. Как же быстро летит время!
— Мама… — Тан Шицзин крепче сжала её руку, и на глаза навернулись слёзы. Она взглянула на Чу Чу и сказала: — Боюсь, мне осталось совсем немного времени, чтобы быть рядом с вами. Но Чу Чу ещё несколько лет будет дома — ей не грозит скорый отъезд. Пусть она чаще проводит время с тобой.
Чу Чу тут же поспешила заверить:
— Сестра, не переживай! Я обязательно буду хорошо заботиться о родителях и часто с ними разговаривать.
— Хорошо, хорошо, — мать Тан взяла за руки обеих дочерей. — Вы обе такие заботливые и послушные дети. Одних только этих слов достаточно, чтобы я была счастлива.
Затем мать Тан отослала всех служанок и, оставшись наедине с дочерьми, начала говорить по-настоящему откровенно:
— Доченька, помни: как только войдёшь во дворец, будь предельно осторожна. Дворцовая жизнь совсем не такая, как за его стенами, особенно при императорском дворе… Если у тебя возникнут трудности, немедленно пошли весточку домой. Я всё-таки имею придворный титул и, даже если придётся унижаться, подам прошение на аудиенцию. Главное — не действуй сгоряча. Если не сможешь принять решение, посоветуйся с отцом.
Мать Тан долго и подробно наставляла дочь, и та внимательно выслушивала каждое слово. Чу Чу тем временем стояла рядом и перебирала украшения в шкатулке Тан Шицзин, пока наконец не выбрала подходящие.
Выбранные Чу Чу украшения выглядели проще и скромнее тех, что выбрала Тан Шицзин сама. Однако знаток сразу бы понял: эти вещи — высшего качества как по исполнению, так и по материалам. Главное — они идеально сочетались с нарядом Тан Шицзин и подчёркивали её характер, не привлекая излишнего внимания.
Увидев выбор Чу Чу, мать Тан одобрительно кивнула:
— Отлично.
Тан Шицзин, заметив искреннюю заботу сестры, смягчилась, хотя, как обычно, внешне сохраняла сдержанность. Было непонятно, искренне ли она благодарна Чу Чу или считает, что та лезет не в своё дело. В любом случае, в итоге она надела именно те украшения, что выбрала Чу Чу.
Первый день отбора прошёл легко, но последующие дни были куда важнее. Семья Тан почти каждый день вставала ни свет ни заря, и лишь когда девушек оставили во дворце учить придворные правила, стало немного спокойнее.
Чу Чу оставалась дома, и мать Тан почти ежедневно водила её в домашнюю часовню, чтобы помолиться Будде. Изначально она даже собиралась съездить в храм за городом, чтобы лично попросить благословения и погадать на удачу, но побоялась привлечь внимание в такой ответственный момент и ограничилась молитвами дома.
После финального отбора Тан Шицзин и остальные девушки вернулись домой, ожидая результатов. Поскольку тех, кого должны были принять во дворец, объявляли первыми, семья Тан узнала о решении раньше других, что хоть немного смягчило их тревогу.
Вероятно, благодаря впечатлению, произведённому в ночь праздника фонарей, Тан Шицзин на этот раз получила не ранг цайжэнь, а сразу стала мэйжэнь. В прошлой жизни самые высокие ранги среди её сверстниц тоже не превышали мэйжэнь.
Тогда среди отобранных девушек было множество влиятельных покровителей, и император сознательно занижал их ранги. Однако, если не совершать ошибок, именно эта группа впоследствии быстрее всех продвигалась по службе.
Поскольку на этот раз её ранг оказался значительно выше, чем в прошлой жизни, Тан Шицзин решила, что её уловка с «случайной» встречей сработала. Правда, такой метод нельзя было использовать часто.
Но это не имело значения. Ведь в прошлой жизни она всё равно дослужилась до ранга гуйфэй. Сколько же усилий она тогда вложила в отношения с императором! Поэтому сейчас она смотрела на предстоящее вступление во дворец с определённым энтузиазмом: ведь именно там начиналось её настоящее поле боя, где она, словно вода, вольётся в безбрежное море.
— Мама, что ты делаешь? — спросила Чу Чу, увидев, что мать Тан, едва получив весть об избрании дочери, тут же начала бегать по дому, молясь то здесь, то там, не находя себе места.
— Твоя сестра попала во дворец благодаря милости Будды. Я сейчас исполняю обет.
Хотя Чу Чу знала, что исполнение обета — дело утомительное, она не ожидала таких масштабов. Но мать Тан, словно одержимая, не отпускала её руку и почти обошла все храмы в окрестностях столицы.
Когда ритуалы завершились, Тан Шицзин вступила во дворец. В этот раз мэйжэнь было всего двое, поэтому они вошли в гарем в один день. Остальных разделили на две группы: следом за ними пришли цайжэнь, а затем — все остальные наложницы более низкого ранга, которых ввели во дворец одновременно.
Хотя формально отобранных девушек разделили на три группы, всего их насчитывалось не более десятка. На первый взгляд, это казалось многим, но по сравнению с гаремами прежних императоров нынешний правитель проявлял настоящую сдержанность. Однако старшие наложницы, наблюдавшие за новыми соперницами, были далеко не в восторге.
Благодаря своему «золотому пальцу» — дару прошлой жизни — Тан Шицзин, хоть и не творила чудес, но всё же шла по жизни гладко, не зная даже холодного плеча, и быстро поднялась от мэйжэнь до гуйфэй.
Правда, срок этого возвышения почти совпал с прошлой жизнью — как раз к тому времени, когда Чу Чу должна была достигнуть совершеннолетия. Ведь у Тан Шицзин не было особых заслуг, и для продвижения требовался стаж.
Говоря о заслугах… Возможно, судьба не давала ей детей. В прошлой жизни причиной считали хроническое охлаждение матки, но в этой жизни она здорова и тщательно следит за своим здоровьем, однако всё равно не может забеременеть.
— Госпожа… — старшая служанка Тан Шицзин, которая к этому времени уже приняла обет безбрачия и стала няней, была предана ей беззаветно и пользовалась её полным доверием.
— Ты вернулась, — Тан Шицзин медленно расчёсывала волосы перед зеркалом. — Опять говорят обо мне за спиной? Называют «курицей, не несущей яиц», верно?
Няня тут же опустилась на колени:
— Госпожа, прошу вас, не обращайте внимания на этих ничтожеств! Просто они злятся: ведь вы, пришедшая вместе с ними, уже достигли ранга гуйфэй, а они до сих пор сражаются за звание гуйбинь. Император всегда относился к вам с особой милостью, да и вы совершенно здоровы. Говорят, что дети — дело случая. Просто ваше время ещё не пришло. Отдыхайте, и, возможно, желание ваше исполнится.
— Случай, случай… Когда же этот случай настанет?! — в ярости Тан Шицзин швырнула чашку на пол.
Она никому не рассказывала о своём перерождении, поэтому никто не знал, как сильно она боится. Ведь в прошлой жизни всё было именно так! Неужели и в этой жизни ничего не изменится?
Сколько лет она слышала это «всё дело в случае»… Неужели и на этот раз ребёнок придёт к ней только из чужого чрева?
На мгновение Тан Шицзин вспомнила Чу Чу. В прошлой жизни примерно в это же время Чу Чу достигла совершеннолетия, а она, отчаявшись от бесплодия, допустила в дом врага и поплатилась за это жизнью. А в этой жизни…
— Пойди и найди для меня одну вещь.
Взгляд Тан Шицзин стал глубоким и мрачным, но вдруг на её лице появилась улыбка.
То, что она велела найти няне, конечно, не было добрым подарком. Это был особый ядовитый косметический набор. Дворцовая косметика и без того была редкостью, но этот набор изготавливался по тому же рецепту, с той лишь разницей, что в процессе приготовления в него постепенно добавляли яд. Токсин проникал во все слои, и каждая коробочка помады становилась коробочкой смерти.
Тан Шицзин не собиралась убивать родную сестру — она лишь хотела, чтобы та обезобразилась после использования этой косметики.
Ведь срок присвоения ей ранга гуйфэй совпал слишком уж точно с тем временем, когда в прошлой жизни началась катастрофа. Если бы она забеременела в эти годы, возможно, смогла бы навсегда забыть прошлое.
В конце концов, в этой жизни Чу Чу ещё ничего не знает! Но поскольку сама Тан Шицзин до сих пор не может зачать ребёнка, она больше не в силах ждать. Она не допустит, чтобы трагедия прошлой жизни повторилась.
Это время она украла у судьбы, и никто не имеет права отнять его у неё.
Что касается происхождения косметики, Тан Шицзин заранее позаботилась о том, чтобы все следы вели к жёнке Жун. Как только Чу Чу воспользуется ядом, Тан Шицзин лично попросит императора начать расследование. И как бы тщательно ни искали, виновной окажется именно жёнка Жун.
Почему? Да потому что та давно завидовала ей и хотела устранить соперницу! Ведь этот набор изначально предназначался самой Тан Шицзин, но по ошибке был передан Чу Чу — и именно это объяснит всё.
Жёнка Жун, опираясь на рождение принца, всегда смотрела на неё свысока. Теперь же Тан Шицзин убьёт двух зайцев одним выстрелом — и это будет её заслугой.
— Ваше величество, — в один из особенно нежных моментов Тан Шицзин обратилась к императору, — я хотела бы попросить у вас об одной милости.
— О чём речь? — спросил император.
— У меня есть младшая сестра. Через пару дней у неё состоится церемония совершеннолетия. Я очень хочу… Я хочу лично присутствовать при этом.
— Твоя сестра? — император задумался. — Ты имеешь в виду свою родную сестру?
— Именно, — ответила Тан Шицзин, насторожившись. Чу Чу ещё не вошла во дворец — откуда император о ней знает?
http://bllate.org/book/1975/226346
Готово:
