На столе лежал свиток с каллиграфической надписью — та самая, что написала Му Жун Нин. Вчера у неё не нашлось времени убрать её, да и сама она сказала, что лично займётся оформлением, так что служанки не осмелились трогать. И вот теперь свиток попался на глаза шестому принцу.
Шестой принц с детства увлекался каллиграфией и живописью и прекрасно разбирался в них. Он сразу заметил: почерк на свитке отличался от того, что Му Жун Нин демонстрировала на императорском пиру, да и до мастерства знаменитого мастера Лю было ещё далеко.
Увидев, что принц заметил свиток, Му Жун Нин занервничала и поспешила позвать служанку:
— Убери это! Вчера я играла с сестрой, и она написала эту надпись, но забыла унести с собой. Служанки совсем не следят за такими вещами!
Если бы он не видел буквально минуту назад свеженаписанную надпись Чу Чу, чьи чернила ещё не высохли, возможно, и поверил бы Му Жун Нин. Но раз уж он уже видел подлинник, подделку распознать было нетрудно.
Однако шестой принц не стал её разоблачать и лишь спокойно сказал:
— Этот почерк, вероятно, восходит к мастеру Лю, но ему ещё не хватает зрелости. Надпись, которую ты написала в тот день, Нинь-эр, была прекрасна. Не соизволишь ли сегодня подарить мне одну?
Управляющий, следовавший за принцем, уже смутился, как только Му Жун Нин открыла рот: ведь отношения между Чу Чу и госпожой Му Жун были почти разорваны, и вряд ли старшая сестра стала бы навещать младшую просто так. А когда шестой принц упомянул «мастера Лю», управляющий вспомнил, что сам недавно невзначай проболтался ему об этом, и почувствовал, будто наткнулся на нечто крайне важное.
После возвращения домой Му Жун Нин под руководством матери перешла на изучение почерка Вэй Фуцзэнь. Но вчера ей было не по себе, и она написала надпись в прежнем стиле. И вот не повезло — как раз наткнулась на шестого принца. Она уже сожалела об этом, когда услышала, что он просит у неё надпись.
Это ведь не просто два иероглифа нацарапать — нужно было создать полноценное произведение с достойным содержанием. Но талант Му Жун Нин не шёл ни в какое сравнение с талантом Чу Чу, и она не могла сочинить что-то стоящее на ходу. Да и почерк её ещё не отточен — как осмелилась бы она выставлять напоказ шестому принцу? Ведь едва она напишет, её тут же разоблачат.
— В последнее время мне не приходит в голову ничего достойного, — сказала Му Жун Нин. — Не смею браться за кисть. Дай мне пару дней, и если придумаю что-нибудь хорошее, обязательно пришлю тебе.
Шестой принц кивнул, задумчиво глядя на неё, отчего Му Жун Нин стало не по себе. Она лишь с трудом удерживала на лице улыбку.
Позже принц ещё несколько раз осторожно проверил её, после чего, наконец, ушёл, и управляющий последовал за ним.
Перед тем как покинуть герцогский дом, шестой принц предупредил управляющего, чтобы тот никому не рассказывал о том, что он ему сказал.
Как только шестой принц ушёл, Му Жун Нин почувствовала, будто ноги её подкосились, и упала в объятия няни. Та испугалась и поспешила подхватить её.
— Он знает, он знает… — бормотала Му Жун Нин, вдруг вцепившись в руку няни так, что та аж вскрикнула от боли, но стерпела. — Няня, пошли кого-нибудь узнать: встречался ли шестой принц с Чу Чу после того, как вошёл в дом? Я помню, в последнее время она часто пишет и играет на цитре в павильоне у озера. Только бы они не столкнулись!
Сердце Му Жун Нин колотилось, как барабан, и не находило покоя.
Слуги легко выяснили, что сегодня Чу Чу действительно играла на цитре, но, завидев чужого, тут же ушла. Няня передала это Му Жун Нин, и та побледнела от тревоги.
— Я всё узнала, — сказала няня. — Шестой принц зашёл туда совершенно случайно. Как только Чу Чу увидела постороннего, её старшая служанка и другие сразу же окружили её и увела. Всё заняло считаные мгновения. Не стоит волноваться, госпожа.
Му Жун Нин немного успокоилась, но всё равно чувствовала себя неуверенно. Она встала и пошла к госпоже Му Жун, чтобы посоветоваться.
Выходя из своих покоев, она как раз наткнулась на Чу Чу, которая направлялась к старшей госпоже. Му Жун Нин решила проверить её.
— Ну и ну! Такая благородная старшая сестра оказывается вероломной лгуньей!
Чу Чу была сопровождаема лишь старшей служанкой и одной служанкой второго ранга — обе не знали всей подоплёки дела. Старшая служанка, возможно, что-то заподозрила, но не осмеливалась думать глубже, поэтому её лицо оставалось спокойным.
Чу Чу лишь устроила так, чтобы шестой принц увидел её надпись, и сама не появлялась. Поэтому она, конечно, не собиралась признаваться. К тому же, если бы шестой принц действительно что-то сказал Му Жун Нин, та не стала бы сейчас на дороге тыкать в неё пальцем и обвинять — она бы ворвалась прямо в её покои и дала бы пощёчину.
На лице Чу Чу отразилось недоумение и сдерживаемый гнев.
— Что ты имеешь в виду, Нинь-эр? — сказала она. — Без всякой причины ты меня так оскорбляешь. Если сегодня не объяснишься, я тебя не прощу.
— Ты сама прекрасно знаешь, что сказала и что сделала, — ответила Му Жун Нин.
Увидев, что на лице Чу Чу нет и тени вины, да и старшая служанка смотрит лишь с раздражением на её выходку, Му Жун Нин засомневалась: может, всё и правда случайно? Может, шестой принц действительно просто прогуливался и наткнулся на Чу Чу? И лишь потом заподозрил её?
— Я-то знаю, что сказала, — сказала Чу Чу. — Боюсь, это ты, Нинь-эр, не знаешь, что наговорила и натворила.
Му Жун Нин заметила, как в последнее время у Чу Чу появилась особая аура достоинства, и почувствовала себя неловко. Она лишь злобно сверкнула глазами, бросила: «Помни, что обещала!» — и поспешила уйти.
Чу Чу, увидев, как Му Жун Нин сама запаниковала и убежала, мысленно усмехнулась, но на лице её застыл ледяной холод.
На самом деле, сегодня у неё было прекрасное настроение. Помимо того, что всё с шестым принцем шло по плану, она ещё и вспомнила кое-какие способности из далёких, почти забытых жизней. Пусть они и не позволяли двигать горы или засыпать моря, но мелкие хитрости устраивать можно было так, что никто и не заподозрит. Такие умения были просто незаменимы во дворце, в знатных домах и даже в повседневной жизни.
Слуги наблюдали за этой короткой стычкой между Чу Чу и Му Жун Нин. Причина и исход были очевидны.
Учитывая прошлые поступки Му Жун Нин, все невольно склонялись на сторону Чу Чу.
Му Жун Нин шла быстро, чувствуя, как стыд и злость жгут её изнутри: она сама проявила слабость перед Чу Чу! Чем больше она думала об этом, тем хуже становилось на душе. Добравшись до покоев госпожи Му Жун, она бросилась ей в объятия.
Госпожа Му Жун обняла дочь и обеспокоенно спросила:
— Что случилось? Разве не шестой принц приходил сегодня?
Служанка подала Му Жун Нин чай. Та протянула руку, но тут же резко отдернула её, вскрикнув от боли, и, задев край подноса, опрокинула чашку прямо на служанку:
— Такой горячий чай подаёшь?! Хочешь меня ошпарить до смерти?!
Служанка, облитая кипятком, дрожащей рукой упала на колени и стала в спешке убирать осколки, глаза её наполнились слезами от страха и боли. К счастью, чай не попал ей в лицо, но всё тело жгло. Однако она не смела и пикнуть, лишь терпела.
— Бестолочь! — закричала Му Жун Нин. — Чего ты убираешь? Беги скорее за новой чашкой! Если ещё раз обожжёшь меня, кожу спущу!
На лице её читалась капризная жестокость, и ей было совершенно всё равно, что чувствует служанка.
Старшая служанка госпожи Му Жун тут же сама принесла чашку с чаем подходящей температуры. Увидев, как другая служанка всё ещё стоит на коленях, она сжалилась и толкнула её ногой:
— Чего застыла? Убирайся отсюда! Даже чай заварить не умеешь!
Служанка, сдерживая боль, быстро всё убрала и выбежала, но госпожа Му Жун и её дочь даже не обратили на неё внимания. Остальные служанки, однако, почувствовали себя уязвлёнными и насторожились, решив во что бы то ни стало не допустить ошибок, чтобы не попасть под горячую руку Му Жун Нин.
Госпожа Му Жун, заметив, что дочь чем-то расстроена, прогнала всех служанок и спросила:
— Что случилось? Почему такой гнев?
Му Жун Нин, оставшись наедине с матерью, выложила ей всё без утайки: как шестой принц её проверял, как он случайно встретил Чу Чу, и как она сама только что столкнулась с ней.
Госпожа Му Жун тоже решила, что Чу Чу, скорее всего, не замышляла ничего злого: ведь шестой принц зашёл туда совершенно спонтанно, а Чу Чу давно уже привыкла бывать в том павильоне. Да и путь от её покоев до павильона у озера довольно далёк — вряд ли управляющий, да ещё и лояльный госпоже Му Жун, стал бы вести туда шестого принца без причины.
Однако, как бы то ни было, шестой принц уже заподозрил Му Жун Нин. И хотя он пока не стал её разоблачать, это подозрение было словно бомба замедленного действия.
Госпожа Му Жун, конечно, считала свою дочь самой лучшей, но не могла отрицать: Чу Чу действительно выдающаяся девушка. Даже дав Му Жун Нин все лучшие ресурсы, она всё равно проигрывала Чу Чу во всём.
Теперь план выдать Чу Чу замуж за семью Фэн провалился, а шестой принц уже видел Чу Чу. Госпожа Му Жун всерьёз опасалась: что будет, если принц узнает правду? Как тогда Му Жун Нин сможет сохранить своё положение?
Императорский двор — это место, где одновременно царят самые строгие правила и полное их отсутствие.
Говорят, что сёстрам не подобает служить одному мужчине, но в императорской семье нередко встречаются и двоюродные, и даже родные сёстры в одном гареме. Между ними всегда идёт борьба: либо одна подавляет другую, либо наоборот. Мирного сосуществования и равного статуса не бывает.
Глядя на свою дочь, которая всё ещё вела себя как капризный ребёнок, госпожа Му Жун приняла решение — то самое, что она давно вынашивала как последний шанс на спасение. Она собиралась использовать этот ход, чтобы вернуть себе прежнее положение и навсегда сокрушить Чу Чу. Теперь же, ради Му Жун Нин, самое время было его применить.
После ухода дочери госпожа Му Жун вызвала няню и велела ей лично сварить отвар, а также передать послание личному лекарю семьи Му Жун.
Затем она узнала, что сегодня герцог Му Жун останется дома и собирается ужинать у старшей госпожи. Обрадовавшись, госпожа Му Жун выпила отвар, переоделась и отправилась к старшей госпоже.
Её неожиданный визит, конечно, не вызвал восторга у старшей госпожи, но госпожа Му Жун необычно мила и приветлива. Когда подали ужин и перед ней проносили блюдо с сахарно-уксусной рыбой, она вдруг отвернулась и громко закашлялась:
— Простите меня, — сказала она. — От этого запаха мне стало нехорошо. Уже пару дней чувствую себя сонной и разбитой.
Старшая госпожа, услышав это, загорелась надеждой и тут же велела позвать лекаря.
Она, как женщина с опытом, прекрасно понимала, что означают такие симптомы. Герцог Му Жун тоже понял и взволновался.
Чу Чу стояла рядом со старшей госпожой и, увидев происходящее, засомневалась. Конечно, такое бывало.
Госпоже Му Жун было всего тридцать шесть или тридцать семь лет. По меркам Чу Чу, это ещё не старость, но в нынешние времена, когда средняя продолжительность жизни едва достигала сорока–пятидесяти лет, беременность в таком возрасте считалась крайне рискованной.
Во-первых, из-за плохой гигиены во время родов легко могло случиться сильное кровотечение. Во-вторых, даже если ребёнок родится, мать может не дожить до его совершеннолетия. Но в те времена каждый стремился иметь сына — кровного наследника.
Однако Чу Чу усомнилась в искренности госпожи Му Жун.
Ведь столько лет не было и намёка на беременность — и вдруг всё изменилось за один день?
Она сохраняла сомнения, но на лице её сияла радость и ожидание.
Старшая госпожа, мельком взглянув на неё, смягчилась. Мысль о возможном внуке заставила её по-доброму взглянуть на внучку, и за последние дни, проведённые вместе, она даже начала испытывать к ней сочувствие.
http://bllate.org/book/1975/226228
Готово:
