— Госпожа Чу Чу тоже идёт к тётушке засвидетельствовать почтение? — Фэн Пин сделал вид, будто только сейчас всё понял. — Мы с вами по одной дороге. Не соизволите ли составить мне компанию? Дайте мне шанс загладить вину.
— В этом нет нужды, — наконец сама заговорила Чу Чу. — Слуга вёл себя неуместно, прошу вас, кузен Фэн, не держите зла. Раз вы тоже направляетесь к госпоже засвидетельствовать почтение, прошу вас, идите вперёд — не стоит опаздывать. Я вдруг вспомнила, что забыла кое-что, и сейчас вернусь за ним. Прощайте.
Сказав это, Чу Чу сразу развернулась и пошла прочь. Фэн Пин хотел последовать за ней, но старшая служанка стояла перед ним, не сводя глаз и не давая сделать ни шагу. Пришлось ему остаться на месте и сохранять доброжелательное выражение лица, вежливо повторяя, что госпожа слишком учтива.
Лишь убедившись, что Чу Чу уже далеко, старшая служанка поклонилась Фэн Пину и поспешила за своей госпожой.
Фэн Пин направился к покою госпожи Му Жун. С одной стороны, он досадовал: Чу Чу оказалась слишком настороженной, и его замысел провалился. С другой — признавал, что такая осмотрительность говорит о безупречном воспитании. К тому же он не мог забыть её изящную походку и мельком увиденную красоту лица.
Он с наслаждением вспоминал эту встречу и даже подумал, что Му Жун Нин, по сравнению с ней, кажется пресной. С этого момента Фэн Пин искренне заинтересовался Чу Чу.
Дойдя до развилки, он вдруг увидел Му Жун Нин, сердито стоявшую там. Заметив его, она разозлилась ещё больше:
— Я слышала, что ты приехал, и подумала, будто пришёл встречать меня, но вместо этого увидела ту сцену! Кто такая эта Чу Чу, что ты удостаиваешь её такого внимания?
Раньше, до знакомства с Чу Чу, Фэн Пин считал Му Жун Нин очень милой и очаровательной и не прочь был бы сблизиться с ней ради выгоды. Но теперь, зная наверняка, что она уже назначена невестой шестого принца, он твёрдо решил держаться на расстоянии и не допускать прежней двусмысленности. А после сравнения с Чу Чу Му Жун Нин показалась ему вдруг чересчур болтливой.
— Нинь, что ты такое говоришь? Какое внимание я проявляю к твоей сестре? Мы просто случайно встретились по дороге, — Фэн Пин подошёл ближе и тихо добавил: — Не кричи, родная сестрёнка. Тётушка велела мне так поступить. Если сомневаешься, давай зайдём к ней и спросим.
— Правда? — Му Жун Нин слегка покраснела и наивно спросила: — Ты не обманываешь? Я сама пойду спрошу у мамы.
Они вместе отправились к госпоже Му Жун. Му Жун Нин тут же рассказала матери всё, что видела, и прямо при Фэн Пине спросила, в чём тут дело. Фэн Пин внутренне разозлился, но, уважая госпожу Му Жун, сдержался и продолжал смотреть на Му Жун Нин с тёплой улыбкой, словно образцовый старший брат.
Госпожа Му Жун была довольна, но сначала обратилась не к дочери, а к Фэн Пину:
— Дитя моё, не гневайся на сестру. Она ведь считает тебя родным братом.
— Тётушка, что вы говорите! Разве я не родной брат для Нинь? — улыбнулся Фэн Пин. — Мама всегда говорит: «В семье не бывает чужих». Вы, выходит, считаете меня посторонним?
— Хороший мальчик, прости тётушку, — сказала госпожа Му Жун. В душе она, конечно, чувствовала лёгкое разочарование, но всё же была рада.
С тех пор, как вышла замуж, у неё родилась только одна дочь — Му Жун Нин. История её замужества была окутана тайнами: достаточно сказать, что Чу Чу и Му Жун Нин, хоть и не родные сёстры, разделяют лишь год возраста — этого хватало, чтобы люди сплетничали.
Именно поэтому госпожа Му Жун так настаивала на выгодной свадьбе для Му Жун Нин: ведь у неё не было сына, да и во всём герцогском доме не было наследника мужского пола.
Это означало, что с поколением Чу Чу род Му Жун прекратится. Поэтому госпожа Му Жун всё эти годы была крайне осторожна: хоть она и не любила Чу Чу, но не осмеливалась сильно её обижать. Например, после случая с падением в воду она всеми силами старалась сохранить Чу Чу жизнь.
Хотя герцог Му Жун и старшая госпожа ничего не говорили, госпожа Му Жун знала, что они недовольны. Однако из-за сложных обстоятельств герцог так и не завёл наложниц и больше не упоминал о сыне.
На самом деле, это даже сыграло им на руку: именно отсутствие наследника объясняло, почему император так доверял герцогу Му Жуну — ведь у него не будет потомков, и после его смерти не возникнет угрозы для трона.
Но госпожа Му Жун всё равно чувствовала тревогу.
Брак Му Жун Нин с шестым принцем был выгоден по двум причинам: во-первых, ради самой дочери, а во-вторых, чтобы госпожа Му Жун могла носить титул матери будущей принцессы и никто не осмеливался бы её недооценивать.
То, что она не родила сына для Му Жун Нин, было для неё глубокой болью. Род Фэн знал об этом и с детства учил Фэн Пина проявлять особую близость к Му Жун Нин, даже если бы у него была родная сестра, перед Му Жун Нин та должна была бы уступить шаг.
Конечно, втайне Фэн Пин любил свою родную сестру больше, но внешне всегда показывал наибольшую привязанность к Му Жун Нин.
Это очень радовало госпожу Му Жун. Она думала, что дети чисты и искренни, и не догадывалась, что их учат таким словам с детства. А повзрослев, они произносили их уже без малейших колебаний.
Так Фэн Пин дал понять свою позицию. Госпожа Му Жун рассчитывала, что после смерти герцога у неё и дочери будет надёжная опора — и кроме рода Фэн она ни на кого не рассчитывала.
— Госпожа, — доложила служанка, — старшая госпожа прислала сказать, что сегодня не очень хорошо себя чувствует и боится заразить вас, поэтому не придёт.
Лицо госпожи Му Жун окаменело. Она поняла, что Чу Чу заподозрила неладное после встречи с Фэн Пином. Поэтому она лишь сказала:
— Я как раз хотела, чтобы, раз уж приехал кузен, она тоже пришла повидаться с роднёй. Как не вовремя заболела! Пошли кого-нибудь узнать, не вызвать ли лекаря.
Фэн Пин понял, что сегодня уже не увидит Чу Чу. Он ещё немного побыл с Му Жун Нин и госпожой Му Жун, а потом сослался на учёбу и ушёл, решив заглянуть снова через пару дней.
Как только Фэн Пин ушёл, Му Жун Нин спросила мать:
— Мама, пока кузен был здесь, я не успела всё выяснить. Что всё это значит?
Госпожа Му Жун объяснила ей свой замысел, а также планы няни и госпожи Фэн:
— Я знаю, Нинь, ты её не ценишь. Но правда в том, что у тебя, как и у неё, нет родного брата. Что будет с нами, когда твой отец уйдёт в мир иной? Согласишься ли ты, чтобы большая часть наследства досталась посторонним?
Увидев, что дочь задумалась, госпожа Му Жун добавила:
— Я думаю: лучше пусть всё останется в семье. Если она выйдет за Фэна, а твой кузен в будущем добьётся успеха, у тебя появится надёжная поддержка.
Му Жун Нин, услышав, что мать думает только о её благе, умолкла и больше не стала спорить по этому поводу.
Она была уверена: раз уж мать и кузен всё спланировали, то обязательно добьются своего, да и выгода для неё очевидна.
С того дня Фэн Пин почти ежедневно приходил к госпоже Му Жун засвидетельствовать почтение. Чу Чу, как бы она ни пряталась, не могла постоянно избегать визитов к госпоже — это сочли бы непочтительностью. Да и болеть постоянно нельзя: если её сочтут слабой здоровьем, это только устроит роду Фэн.
Слуги Чу Чу в эти дни чуть не извелись от тревоги, но ничего не могли придумать. А Чу Чу спокойно сказала: «Пришёл враг — встретим щитом, хлынула вода — загородим плотиной. Если тётушка переступит все границы, я напишу письмо в дом моей материнской семьи и попрошу выдать меня замуж подальше отсюда — и больше никогда не возвращаться».
Вспоминая о замужестве вдали от дома, Чу Чу неожиданно вспомнила того мужчину, которого встретила в персиковой роще за городом. Она не знала его имени, но внешность его была именно такой, какую она больше всего любила.
Госпожа Му Жун и род Фэн рассчитывали на то, что со временем между ними зародятся чувства. Но в конце концов об этом узнал герцог Му Жун. Он ничего не сказал в тот же день, но на следующее утро, когда все собрались на утреннее приветствие, старшая госпожа — обычно не вмешивающаяся в дела — жёстко унизила госпожу Му Жун при всех.
— В каком это доме взрослый неженатый племянник каждый день приходит к тётушке? — сказала она без обиняков, глядя прямо на Чу Чу и Му Жун Нин. — Не ради дяди, а чтобы ежедневно бывать во внутренних покоях с тётушкой и двумя молодыми госпожами! Я прекрасно понимаю твои намерения. Лучше поскорее откажись от этой затеи. Если он станет чиновником через экзамены — тогда, пожалуй, я посмотрю на него иначе. А пока он простой смертный, полагающийся лишь на родственные узы, — жаба, мечтающая полакомиться лебедем. Пусть сначала докажет, достоин ли он этого!
Госпожа Му Жун покраснела до корней волос, но не смела возразить. В последнее время ей везло, и под влиянием окружения она позволила себе вольности. Но сейчас старшая госпожа при всех — перед дочерьми и слугами — открыто лишила её лица.
Му Жун Нин, видя, как унижают мать, была крайне недовольна. С тех пор как её выбрали невестой шестого принца, все — и дома, и снаружи — льстили ей, и она уже начала чувствовать себя важной. Это был первый случай, когда кто-то не только проигнорировал её статус, но и так грубо оскорбил мать.
Она сердито посмотрела на Чу Чу, стоявшую рядом. Ей показалось, что именно Чу Чу донесла старшей госпоже, хотя она и не понимала, как та сумела убедить её.
— Бабушка, — сказала Му Жун Нин, — кузен просто привязан к нашему дому. Откуда столько домыслов?
Старшая госпожа холодно взглянула на неё, и слова застряли у Му Жун Нин в горле.
— В юности я жила в бедности и повидала всякую нечисть, — сказала старшая госпожа, поднимая чашку с чаем. — Ладно, будущей невесте шестого принца, видимо, не терпится приукрасить действительность. Что ж, последнее слово: этот юнец из рода Фэн каждый день шатается здесь. А ты, будучи будущей невестой императорского сына, не только не избегаешь подозрений, но и проводишь с ним полдня, особенно после ухода сестры. Неужели думаешь, что двор не видит и не слышит? Пока указа ещё нет, но если из-за таких глупостей император передумает, наш род Му Жун никогда не станет предметом насмешек Поднебесной.
Эти слова были настоящим ударом. Жест, с которым старшая госпожа поставила чашку, ясно давал понять: разговор окончен. Она не просто вмешалась — она одним ударом лишила госпожу Му Жун и Му Жун Нин всякой возможности сопротивляться.
Чу Чу, увидев, как Му Жун Нин готова взорваться от ярости, поспешила сказать:
— Мы поняли ваше предостережение, бабушка. Но дело с кузеном Фэном не таково. Пусть он и приходит ежедневно к госпоже засвидетельствовать почтение, мы с Нинь не всегда его встречаем. Иногда приходим раньше или позже, посылаем служанку уточнить — и избегаем встречи. Однако ваши опасения не беспочвенны: раз Нинь назначена невестой шестого принца, найдутся те, кто захочет свергнуть её с этого пути, используя любые, даже самые сомнительные поводы.
Как только Чу Чу заговорила, напряжение заметно спало, и лица обеих сторон смягчились. Старшая госпожа, видя, что госпожа Му Жун всё ещё напряжена, не стала с ней церемониться и лишь сказала:
— Говорят, правда колется. Подумайте хорошенько. Мои слова хоть и резки, но продиктованы заботой.
После этого случая старшая госпожа, понимая, что сильно обидела госпожу Му Жун, несколько дней подряд отказывалась её принимать. Но герцог Му Жун, хоть и не возвращался во внутренние покои, ежедневно навещал мать, и госпожа Му Жун не смела ничего предпринимать. Она лишь покорно заботилась о старшей госпоже, но внутри кипела от злости и даже заболела от этого.
После этого Фэн Пин всё же приходил, но уже не ежедневно, а раз в семь дней. Иногда он заходил, сообщив о каком-нибудь достижении, и вёл себя так, будто был родным сыном госпожи Му Жун.
За городом в храме расцвели персики. Чу Чу как раз думала, как бы найти повод выехать и сдержать обещание, данное старшей служанке, как вдруг получила приглашение от Чжао Янь. С тех пор как её выбрали невестой наследного принца, Чжао Янь стала крайне занята: хотя указа ещё не было, во дворце уже прислали несколько нянь, которые обучали её придворному этикету. Видимо, сегодня у неё наконец выдался свободный день, и она решила пригласить Чу Чу погулять.
http://bllate.org/book/1975/226224
Готово:
