Бай Цзюй уже очень давно не приходилось лично разбираться с подобными тварями, но сейчас ему поневоле пришлось сдерживать свою истинную силу, сражаясь с марионеткой на равных.
Отчасти целью марионетки было проверить его возможности, в то время как Бай Цзюй намеревался через нее выйти на того, кто стоит за кулисами.
Эта задача оказалась не из легких.
Хотя внешне марионетка выглядела грубо, а ее выражения лица были деревянными и тупыми, по сравнению с этой небрежностью отданные ей приказы отличались невероятной сложностью и высоким уровнем проработки. Это означало, что кукла обладала способностью действовать автономно, независимо от оператора. В обычных обстоятельствах подобное позволяет свести связь между марионеткой и кукловодом практически к нулю.
Именно поэтому Бай Цзюй был вынужден вступить с ней в бой.
Он не знал истинных возможностей марионетки и даже не мог определить, кем является кукловод — человеком, демоном или кем-то еще. Единственным способом нащупать хоть какую-то зацепку было прижать тварь к стенке, заставив ее действовать на пределе автономных возможностей.
Время поджимало. Трансляция была рассчитана на час сорок минут, и как только она завершится, двое артистов, спешащих на самолет, отправятся через запасной выход прямо на подземную парковку. До конца выступления оставалось чуть меньше получаса.
Через дверь запасного выхода Бай Цзюй слышал шаги снующих туда-сюда людей. В любой момент кто-то мог попытаться войти или выйти отсюда: если другие двери не открывались, это еще можно было списать на замок, но запертый запасной выход — это уже ЧП.
Слегка нахмурившись, Бай Цзюй легко ступил ногу на ногу и проворно взмыл вверх, уворачиваясь от нескольких черных щупалец, закрутившихся в смертельном вихре. Сделав сальто в воздухе и крутанувшись, он приземлился прямо на плечо марионетки.
— Путы! — выдохнул он низким голосом и, сложив пальцы щепотью, сделал резкий тычок.
Мелкие синие нити, источающие слабое свечение, сплелись в паутину и густо ооплели все тело куклы. Потоки извивающихся черных теней-щупалец также не избежали участи: все они оказались затянуты в синюю сеть и втянуты внутрь самого тела марионетки!
Бай Цзюй подавил рвущуюся изнутри мощь. Его дыхание сбилось, в ногах внезапно пропала всякая сила, и они стали ватными. Воспользовавшись этим, он просто кувырком скатился на пол и, притворно присев на корточки, принялся переводить дух.
Марионетка, судя по всему, все еще сохраняла связь с сознанием оператора. Заметив состояние Бай Цзюя, ее пустые глаза на миг ожили, а уголки рта изогнулись в усмешке:
— Царь Бай... пасть до такого состояния — поистине жалко.
Актерские способности Бай Цзюя оставляли желать лучшего, поэтому он попытался скопировать поведение Сяо Яо и ответил с максимально бесстрастным видом:
— До такого состояния? По-моему, я живу вполне неплохо.
Услышав это, марионетка с трудом склонила набок шею и уставилась на Бай Цзюя сверху вниз:
— Ни храма, ни паствы... И даже на то, чтобы справиться с жалкой куклой, уходит столько сил. Разве это называется «неплохо»?
— Царь Бай, вы ведь некогда были Властелином ёкуев, едва не ставшим богом.
Бай Цзюй опустил глаза, в уголках его рта застыл холодок. Подняв руку, он потер ухо:
— Стать богом? Скукотища.
От хриплого и странного голоса марионетки у него заложило уши, да и продолжать этот пустой разговор не хотелось. Поднявшись на ноги, он дернул за световой канат, повалил куклу на землю и поволок ее к выходу с подземной парковки, не забыв прихватить висевшую в воздухе маленькую рубашку.
Эта нечисть явно пыталась набиться к нему в друзья. По мнению Бай Цзюя, в интригах он не разбирался, но те, кто лезет к нему с дружбой, определенно видели в нем какую-то выгоду.
Что ж, пусть ищут выгоду. Главное — пока он жив, они будут возвращаться снова и снова, сколько бы раз это ни повторялось.
Растянутая на полу марионетка не чувствовала боли, даже когда ее волокли по бетону, стирая в пыль. Напротив, она глухо посмеивалась, а сиеящая сеть на ее теле блекнула, подтачиваемая попытками вырваться.
Краем глаза следя за куклой, Бай Цзюй прибавил шагу, словно к нему вернулись силы. Всю дорогу он тащил марионетку за собой, так что та с глухими ударами вписывалась во все углы. И хотя разбить ее не удавалось, от столь грубых и прямолинейных манипуляций кукла беспрестанно билась о стены и деформировалась, но никак не могла разорвать путы — зрелище получалось донельзя комичное.
Добравшись до выхода с парковки, Бай Цзюй дернул марионетку и усмехнулся:
— А ты выглядишь куда жальче меня.
Кукла попыталась было что-то сказать, но в следующее мгновение Бай Цзюй с размаху швырнул ее в стену. Выскочив с парковки наружу здания, он вцепился пальцами в облицовочную плитку и рывком подтянулся, взбираясь по внешней стене.
Пара ловких движений, опора на подоконники и кирпичные стыки — и вот Бай Цзюй уже выволок куклу на крышу. Словно испытывая облегчение от того, что удалось удалиться от толпы, он сложил руки особым образом, высвобождая духовную силу, и приготовился призвать молнию, чтобы испепелить марионетку.
*Вжух* — глухой звук разорвал тишину. Силовая сеть внезапно лопнула, нити рассыпались в воздухе, издав звон, похожий на звучание цитры.
В тот же миг марионетка рассыпалась бесчисленными крошечными черными точками, которые с диким, пронзительным свистом со всех сторон обрушились на Бай Цзюя!
Бай Цзюй чуть скривил губы, в его глазах мелькнула лукавица: попался.
Пусть запах был едва уловим, он всё же обнаружил в марионетке чужеродную энергию.
Раз так, церемониться больше не стоило.
Движения его рук изменились: изящные пальцы сжались в когти, и в мгновение ока между ними сформировался сверкающий дракон молний. Одновременно с этим из межбровья Бай Цзюя вырвался ослепительный луч божественной воли, в один миг обрубив сознание марионетки!
Пронесся ревущий дракон молний, и черные точки развеялись прахом, потеряв всякую способность вновь собраться в куклу.
Стоя в центре крыши, Бай Цзюй слегка сжал поднятую руку, и висевшие в воздухе микрочастицы пыли медленно поплыли к его ладони.
— Бах!
В этот момент тяжелая железная дверь крыши со стуком распахнулась, и на площадку вихрем ворвался Сяо Яо.
Окинув взглядом крышу, Сяо Яо замер, заметив стоявшего невредимым Бай Цзюя. Он с облегчением выдохнул, оперся рукой о косяк двери, расслабил плечи и тяжело задышал.
— Кхм... Брат Бай, ты в порядке? — переведя дух, он направился к Бай Цзюю, с легким запоздалым смущением чувствуя неловкость.
В конце концов, Бай Цзюй — Властелин ёкуев. На Площади Фэнлэ он одним взмахом руки остановил время на огромной площади так, будто это была детская забава. С таким-то уровнем силы разве нуждался он в чьей-то заботе?
Просто Сяо Яо разволновался не на шутку. Выйдя из зрительного зала, он достал волосок Бай Цзюя для поисков, сначала проследовал к запасному выходу, затем по оставленному марионеткой запаху выбежал на улицу и, заметив, что Бай Цзюй карабкается по стене на крышу, бросился наверх по лестнице.
А здесь уже все закончилось — Бай Цзюй расправился с врагом быстро и чисто, не оставив ему ни шанса вмешаться. На всё про всё ушло чуть больше десяти минут, скорость просто поразительная.
Бай Цзюй вполне наслаждался заботой своего маленького опекуна. Увидев приближающегося Сяо Яо, он попросту раскрыл ладонь:
— Это сделала марионетка. Мне удалось выбить из нее кое-что чужеродное, это как-то связано с кукловодом или той маленькой лисицей.
Сяо Яо подошел ближе и заглянул на ладонь Бай Цзюя. Там лежала крошечная, прозрачная и гладкая бусинка размером с соевое бобовое зернышко, внутри которой плавала алая ниточка, напоминающая детскую стеклянную игрушку-шарик.
— Что это? — с сомнением произнес Сяо Яо. Несмотря на весомые достижения в мире магов, подобного он еще не видел.
Бай Цзюй подбросил бусинку и сунул ее в руку Сяо Яо:
— Ядро марионетки, нечто вроде кристалла духовной энергии, служащее ядром программы управления. С такой штукой способность куклы действовать самостоятельно многократно возрастает, она даже обретает задатки собственного разума и может передавать оператору всё, что видит, слышит и чувствует. При этом сама марионетка не получает прямых команд от хозяина, что позволяет надежно скрыть того, кто стоит за кулисами.
Взяв ядро, Сяо Яо тут же осознал всю серьезность проблемы:
— Человек, способный создать подобное, не должен быть безызвестным в мире магов. Но я впервые слышу, чтобы кто-то специализировался именно на марионеточном ремесле.
— Брат Бай, мне нужно отнести это в Ассоциацию магов, — подумав, решил Сяо Яо. Оставлять такую вещь у себя — все равно что держать в руках раскаленный уголь, лучше сразу передать ее в Ассоциацию для принятия решения.
Бай Цзюй кивнул и принялся застегивать пуговицы на своей рубашке. В конце концов, ядро марионетки все равно было несъедобным: духовной энергии в нем хватало, но вся она была мертвой, пресной и тухлой, лишенной малейших признаков жизни.
Не прошло и нескольких минут после их разговора на крыше, как туда подоспел Цюй Лан, успевший разобраться со всеми делами внизу.
Он уже связался с Главным управлением особой охраны и задерживаться не стал. Получив от Бай Цзюя отчет о ходе стычки, Цюй Лан прямо на месте составил психологический портрет и восстановил картину боя, после чего, убедившись в отсутствии ошибок, уехал на машине с собранными уликами, оставив А Хэна помогать на месте.
Бай Цзюй вернулся в зрительный зал вместе с Сяо Яо и на всякий случай просидел там еще долго, наблюдая за обстановкой. К счастью, до самого конца расхождения зрителей никаких новых происшествий не случилось.
Правда, стальные конструкции сидений, поврежденные марионеткой, в итоге пришлось восстанавливать самому Бай Цзюю.
·
Вернувшись в Управление по делам демонов, Сяо Яо вместе с Бай Цзюем до глубокой ночи просматривали все сегодняшние записи с камер видеонаблюдения, где фигурировала Красная Лисица, а также прослушали выборочно аудиозаписи. На данный момент можно было с уверенностью сказать лишь одно: сами мелкие демоны ни о чем не подозревали.
После тщательной фильтрации наибольшее подозрение вызывали несколько человек, неоднократно заходивших сегодня в гримерку Красной Лисицы: ассистенты, визажисты, другие гримеры, бравшие у них косметику взаймы, а также помощники других артистов.
Переслав все результаты проверки Комитету Управления по делам демонов и Главное управление особой охраны, Сяо Яо рухнул в кресло, массируя виски — он чувствовал себя абсолютно выжатым. Чтобы успеть вовремя к Бай Цзюю, ему пришлось использовать Диск Иллюзорных Звезд для построения формации. Эффективность, конечно, оказалась на высоте, но платой за это стала потеря капель крови и тяжелые последствия: ци и кровь истощились, и на восстановление теперь уйдет немало времени.
Заметив это, Бай Цзюй прекрасно понимал, что молодой человек дошел до такого состояния лишь потому, что спешил ему на помощь. В сердце тут же всколыхнулось чувство вины и самобичевания: ему казалось, что он плохо заботится о Сяо Яо.
И пока Сяо Яо, развалившись в кресле, пытался упорядочить мысли в голове, он вдруг почувствовал необычайную легкость. Открыв глаза, парень обнаружил, что кто-то взял его на руки.
Старый Пёс Бай, разобравшись с марионеткой, больше не нуждался в маскарадной молодости и в какой-то момент вернул себе взрослый облик, после чего бесшумно и уверенно подхватил его на руки в стиле жениха, проносящего невесту через порог.
Сяо Яо: «...»
При этом Старый Пёс Бай подошел к делу с поистине изощренной заботой: мало того что поднял на руки, так еще и прижался лбом ко лбу:
— У тебя температура чуть ниже нормы... Надо хорошо отдохнуть. Я уложу тебя спать, так будет теплее.
Сяо Яо отчаянно захотелось залепить Бай Цзюю в лицо мысленным воплем, полным отчаяния.
А как же обещание прислушиваться к мыслям?! Хоть разок прислушайся к тому, насколько неуместны твои действия!
Старый Пёс Бай: «Раз ты даже кокетничаешь с восклицательным знаком, значит, всё более чем уместно :D»
http://bllate.org/book/19743/1941777
Готово:
