Шэнь Ми.
Сяо Цзяо мысленно повторил эти два имени и озарил собеседника чрезвычайно мягким и безобидным улыбчивым выражением:
— Прекрасное имя. Эм, как мне тебя называть? Имя звучит слишком чужое, а «старший» — старовато, пожалуй, буду звать тебя А-Ми.
Шэнь Ми лишь бросил на него косой взгляд, не выказав ни согласия, ни возражения. Зато Сяо Доу, навостривший уши и прислушивающийся к их разговору, счёл это неуместным и тяжело дважды кашлянул.
Сяо Цзяо со знанием дела проигнорировал предупреждение младшего сородича, нагло притворившись глухим.
— Меня зовут Сяо Цзяо, — с улыбкой произнёс он, обращаясь к Шэнь Ми. — Старший ученик Пика Сияющей Луны из секты Чэньси, можешь звать меня как угодно. Вон там мои младшие братья, а также заклинатели из секты Сюаньцзянь.
Шэнь Ми легкомысленно скользнул по нему взглядом, причём в уголках его глаз и бровей отчетливо читалось: «Убирайся, пока цел».
Вот только толстокожести Сяо Цзяо можно было только позавидовать. Напустив на себя самый дружелюбный вид, он подступил ближе с нарочито братающимся выражением лица:
— Только что здесь бушевал Таинственный Гром Девяти Небес, а А-Ми принял его в одиночку — ты случаем не слишком силен? Ты и секта Чэньси…
Заготовленная заранее речь Сяо Цзяо еще не дошла до конца, а то, о чём он хотел спросить, осталось без ответа, как вдруг из-за пределов маленького святилища донеслись звуки драки.
Глушимый шумом дождя, этот звук всё же казался невероятно чистым и звенящим, встревожив всех под крышей.
Ближе всех к выходу находилось несколько учеников секты Сюаньцзянь. Быстро выхватив мечи, они бросились наружу, а следом за ними устремились Сяо Доу, Сяо Суань и Сяо Дун.
Сяо Цзяо взглянул на Шэнь Ми. Не успел он и рта раскрыть, как Шэнь Ми уже упорхнул к выходу — судя по всему, он тоже собирался выйти и посмотреть, что происходит.
Под занавесом дождя, среди лесной чащи, полукругом сдвигались фонари, плотно обступая маленькое святилище. А за кольцом из фонарей мелькали тени от ударов мечей и клинков.
Фонари были красными, праздничными и сулящими удару, а их мягкий свет выхватывал из темноты сплетшиеся в схватке человеческие силуэты.
— Брат! — Лю Ин узнал среди дерущихся старшего брата и сделал пару шагов, намереваясь броситься на помощь, но дорогу ему преградила та самая красная преграда, заставив шлёпнуться на землю не самым изящным образом: на фонарях лежала защитная формация.
Дождь пробивал барьер насквозь, обрушиваясь на Лю Ина с головы до ног, и от увиденного за барьером ему стало не по себе.
Поспешно объяснив всё Сяо Цзяо и остальным, Лю Ин поведал, что на самом деле их отряд насчитывал не пять-шесть человек. Когда они отыскали заброшенную гору, группа разделилась: Лю Ин с несколькими учениками направился в горы, а его старший брат Лю Чэн с остальными остался осматривать подножие. Проливной дождь помог Лю Ину отыскать Храм Божественного Дракона, но вот о Лю Чэне и его людях не было никаких вестей. И теперь, увидев, как те сражаются с какой-то нечистью на краю леса, Лю Ин и его спутники не на шутку встревожились.
Заклинатели секты Сюаньцзянь во главе с Лю Ином бросились к границе фонарного кольца: одни принялись рубить его мечами, другие — крушить заклинаниями, однако преграда оставалась неподвижной. Неизвестно, какой уровень культивации был у демона, установившего барьер, но шестеро заклинателей ничего не могли поделать и лишь бессильно суетились.
Видя это, Сяо Доу тоже привёл младших братьев на помощь.
В этот момент неказистый, не приспособленный для эффектного боя меч Сяо Цзяо наконец пригодился.
Лезвие Меча Очищения Пыли не отличалось особой остротой и не давало преимуществ в схватке, зато славилось прочностью и тяжестью, являясь превосходным инструментом для взлома барьеров.
Сяо Цзяо можно было назвать мастером подобных разрушений: от его вредительства пострадало немало иллюзорных формаций на горе Чжиюй. Призвав меч из ножен и собравшись с силами, он изо всех сил обрушил клинок на барьер из фонарей, прорубив в нём трещину.
— Меч Очищения Пыли… — Лицо Шэнь Ми, до того хранившее холодное выражение, изменилось, и в чернильно-черных глазах промелькнуло удивление. — Ох, ну и малец же ты.
Сяо Цзяо:
— …Я не малец. Ты знаешь Меч Очищения Пыли?
Шэнь Ми не ответил на этот вопрос и вовсе не собирался помогать. Он лишь скрестил руки на груди и отступил в сторону, по-прежнему сохраняя тот же ледяной, отрешенный от мира вид, какой был у него во время падения небесной молнии.
Сяо Цзяо решил больше не приставать к нему с расспросами в столь неподходящий момент. Сосредоточившись на разрушении барьера, он не заметил, как серебристая искорка сорвалась с манжеты Шэнь Ми и бесшумно нырнула обратно в Храм Божественного Дракона.
Общими усилиями отряд расширил трещину, и Лю Ин выскочил наружу первым. Однако на полпути Сяо Цзяо настиг его в прыжке и схватил за ворот.
Не сводя глаз со сражающихся фигур, Сяо Цзяо бросил:
— Что-то не так, не спеши.
Лю Ин действительно замер, инстинктивно вглядываясь вперед. Лес пестрел высокими и низкими деревьями, из-за темноты и пелены дождя дерущиеся казались смазанными, но он всё же сумел безошибочно узнать брата.
— И впрямь не так! Но там же мой старший брат!
Сжав зубы и заметив, что старший брат с товарищами постепенно сдают позиции и рискуют пострадать от лап демонов-заклинателей, Лю Ин больше не мог сдерживаться. Сложив пальцы в заклятие, он собрался ринуться вперед.
Сяо Цзяо ухватил его за заднюю часть ворота одежды:
— Не горячись! Разве ты ничего не чувствуешь?
Стоило им выбраться за пределы фонарного барьера, как зловещая аура вокруг стала еще гуще. Тяжелая давляющая сила сильного демона словно растворилась в каждой дождевой капле, и Сяо Цзяо не ощутил здесь ни малейшего следа присутствия человеческих заклинателей.
Однако Сяо Цзяо мог остановить одного человека, но не целую толпу. Заметив, что дела их товарищей плохи, ученики секты Сюаньцзянь один за другим потеряли самообладание и сломя голову бросились вперед.
Если уровень культивации Лю Ина уже превосходил Золотое Ядро, то приведённые им младшие братья находились лишь на стадии Закладки Основания. Вряд ли они могли помочь в бою, а вот путаться под ногами — вполне. Тем не менее, решимости смотреть смерти в лицо им было не занимать.
Сяо Цзяо тяжело и беззвучно вздохнул.
— Картошка, Зимняя Дыня, уведите Лю Ина и остальных обратно в святилище. Клубника, мы идём туда.
Взяв Меч Очищения Пыли наготове, Сяо Цзяо уже принял решение.
Только что Сяо Доу с остальными тоже удержали двоих учеников секты Сюаньцзянь. Безумцев, рванувшихся в чащу, оказалось трое, но из всех присутствующих заклинателей наивысшей силой обладали лишь они двое с Сяо Доу. Вдвоём они вполне могли вернуть эту троицу в целости и сохранности. К тому же, если противник действительно окажется грозным, вдвоём с Сяо Доу им будет куда проще отступить без потерь.
Сяо Суань и Сяо Дун замялись. Лю Ин и двое других адептов стадии Закладки Основания тоже не хотели уходить.
Сяо Цзяо некогда было растолковывать им всё:
— В общем, сначала возвращайтесь. Картошка, вы двое должны защитить остальных. А мы пойдём и вытащим ваших людей.
Последнюю фразу он адресовал Лю Ину.
— А-Ми, ты тоже возвращайся, — тихо бросил Сяо Цзяо и вместе с Сяо Доу нырнул в чащу, но обнаружил, что Шэнь Ми уже проскользнул в лес.
— Побереги силы! — Сяо Доу, видя, как Сяо Цзяо теряет лицо перед лицом молчаливого гордеца, в такой момент даже позабавился.
Бросив на него быстрый взгляд, Сяо Цзяо поспешил следом:
— Их тени выглядят странно.
— Заметил, — тихо отозвался Сяо Доу. — Эта штука хочет выманить нас наружу.
— Подумать только, в такой глуши одно за другим объявляются столь могущественные создания, тц, — с некоторым удивлением протянул Сяо Цзяо. — Раньше я вообще ничего не чувствовал.
Болтая на ходу, они, однако, двигались предельно быстро.
Стоило им ступить под полог мелколесья, как густые кроны деревьев частично загородили дождевые потоки, а из темноты неизвестно откуда выплыли фонари.
Все они были совершенно одинаковыми, донельзя простыми, а бурные потоки воды с шумом струились по листьям, но фонари при этом не гасли и парили в воздухе на небольшой высоте. Если не принимать в расчет зловещую атмосферу дождливой ночи, выглядело это даже по-своему красиво.
Один из фонарей, покачиваясь, подплыл прямо к Сяо Цзяо и его спутнику.
Сяо Цзяо легко смахнул его Мечом Очищения Пыли, но фонарь неотступно полез обратно, демонстрируя изрядную долю простодушия.
Однако не успел Сяо Цзяо повторно замахнуться мечом, как фонарь с глухим хлопком разорвался, и разлетевшиеся во все стороны искры чуть не опалили ему брови.
Сяо Цзяо отскочил на несколько шагов назад, чудом избежав ожогов, способных изуродовать лицо.
Стоило искрам упасть на мокрую землю, как они повели себя так, будто угодили в раскаленное масло: пламя не только не угасло, но и уверенно поползло по земле, грозя разрастись еще сильнее.
Сяо Доу тоже едва успел увернуться. Оглянувшись назад, он почувствовал, как у него затылок покрывается мурашками, и завопил:
— Ого! Бежим!
Словно задев какой-то потаенный механизм, они увидели, как множество фонарей качнулось и устремилось прямо к ним. Обладая подобием разума, при приближении они взрывались, вынуждая обоих заклинателей отступать пятимилками.
Сяо Цзяо сквозь зубы процедил:
— Этот демон случайно не фонарный дух?
Умеют ли фонари обретать разум, Сяо Доу не знал и ответить не мог. Он лишь подцепил валявшуюся сухую ветку и оттолкнул фонарь, норовивший прилипнуть к плечу Сяо Цзяо:
— Можешь ты хоть сейчас обойтись без шуточек?
— Никак нет! — Сяо Цзяо тоже сломал ветку и, стараясь как можно мягче отбивать фонари, взмыл в воздух, ловко уходя от летящих снарядов. — Похоже, те трое уже пропеклись до хрустящей корочки.
Фонари толкались в темноте повсюду — и вблизи, и вдали. Куда подевались тени сражающихся, было уже не разобрать, но, глядя сквозь переплетение ветвей, Сяо Цзяо примерно прикинул траекторию движения этих огоньков.
Не все фонари неслись за ними: часть по-прежнему кружила в отдалении вокруг какого-то другого места.
— Клубника, наверх!
Взмыв в воздух для разведки, Сяо Цзяо заметил, что, проследовав за ними какое-то расстояние, фонари отстали и больше не преследовали их: судя по всему, магическая сила этих созданий была ограничена, и подниматься слишком высоко они не умели.
Сяо Доу тоже избавился от преследования и выпрыгнул в небо.
— Этот огонь… — обернувшись и глядя вниз, он заметил, что хотя падающие на землю и листву языки пламени выглядели устрашающе и охватили огромную площадь, они не сожгли ни единого листочка.
— Иллюзия? — Сяо Доу нахмурился. Ранее искра упала ему на голову, и та прядь волос действительно обуглилась и завилась. Неужели этот огонь делился на настоящий и фальшивый в зависимости от цели?
Сяо Цзяо тоже не знал ответа. В Зале Шуцзюань об этом не рассказывали, да и в книгах он такого не встречал.
Похоже, читать тысячи книг действительно не так полезно, как пройти тысячи ли. Подумав об этом, он увлек Сяо Доу за собой, направляясь к тому самому месту, которое окружили фонари.
Ускользнув от погони в небеса, они оставили внизу преследовавшие их фонари. Хотя те не умели летать, они исправно тянулись следом, выстроившись живой цепью из светящихся огоньков прямо посреди лесной чащи.
Тем временем трём опрометчиво забредшим сюда ученикам секты Сюаньцзянь пришлось несладко. Стоило им ступить в этот лес, как фонари стали медленно подбираться ближе.
Сначала они еще видели сражающиеся силуэты, но фонарей становилось всё больше, и тени постепенно растаяли в дымке.
Когда же они потеряли из виду собратьев по секте, их уже со всех сторон окружили зловещие светящиеся шары.
Фонари настигали их и взрывались. Стоило пламени коснуться зелёных даосских халатов, как в ткани образовывалась дыра, а если искра падала на кожу, то даже малейшего касания хватало, чтобы почувствовать жжение, словно плоть плавится.
Фонари застали их врасплох, а боязнь потеряться в лесу заставила одного из них предложить глупую идею: все трое схватились за руки и бросились наутёк, спрятав головы.
Три заклинателя стадии Закладки Основания ничего не могли противопоставить этой напасти. Подняв глаза и увидев, что целое море фонарей, словно падающая звезда, мчится прямо на них, они мысленно уже начали прощаться с жизнью.
Меч Очищения Пыли опередил своего хозяина.
Неказистый клинок вонзился под косым углом и замер прямо перед троицей. Все трое остолбенели.
Они узнали меч Сяо Цзяо, но никак не могли взять в толк, что его появление здесь означает.
— Залезайте.
Низкий хриплый голос раздался у них за спиной.
В этом голосе таилась какая-то магия, и трое юношей дружно прыгнули на меч. Но для троих взрослых мужчин клинок оказался слишком узким и коротким — не успели они запрыгнуть, как тут же попадали обратно.
Владелец голоса больше ничего не сказал, но на них навалилась невидимая волна силы, швыряя всех троих друг за другом на меч и складывая кучей.
Меч Очищения Пыли задрожал, словно не выдерживая ноши, но всё же оправдал надежды и уверенно взмыл в воздух.
Заклинатель, лежавший на самом низу, опустил взгляд и увидел внизу человека. Длинные волосы этого незнакомца почти волочились по земле, и одна лишь его одинокая фигура со спины заставляла фонари вокруг замереть на месте.
Это была фигура спасителя, окутанная мягким свечением и способная довести до слез умиления.
Словно зачарованный, заклинатель завопил во всю глонь:
— Благодарю вас, благодетель!
«Благодетель» не сделал ни движения, а в следующее мгновение просто растворился в воздухе, словно растаявшее в отчаянии сновидение.
Сяо Цзяо как раз услышал крик того ученика: «Благодарю вас, благодетель!», и подумал, что эти трое всё же не совсем безнадежны: додумались запрыгнуть на Меч Очищения Пыли да еще и проявили благодарность, так что его хлопоты не пропали даром.
— Клубника, уводи их к Картошке и Зимней Дыне.
Сяо Цзяо передал троицу, нагроможденную на Меч Очищения Пыли, вместе с самим клинком прямо в руки Сяо Доу.
— А ты? — машинально переспросил Сяо Доу.
Сяо Цзяо, стоя высоко в небе, поправил одежды:
— Иду искать старшего брата Лю Ина, ну и… А-Ми заодно.
Сяо Доу:
— … — Как же хорошо он знал Сяо Цзяо: какой там старший брат, целью этого безумца наверняка был тот самый Шэнь Ми!
— Послушай, он куда в большей безопасности, чем ты! Какого чёрта ты за ним тащишься? Навязываться человеку без всякой причины — тебе хоть капли не стыдно?
Сяо Цзяо бессовестно улыбнулся:
— Ни капли. Мне это нравится.
Кто знает, что творилось в этой дурной голове.
Сяо Доу отчаянно захотелось закатить глаза всеми доступными способами, но он понимал, что переубеждать Сяо Цзяо бесполезно. К тому же с ним возилось трое балластных дураков, так что оставалось только проворчать:
— Не геройствуй понапрасну. Демон в этом лесу непростой, почуешь неладное — сразу отступай. Я отведу их и вернусь за тобой.
— Нет-нет, не возвращайся, не хватало еще, чтобы я отвлекался на тебя.
Сяо Цзяо отнесся к этому предложению предельно серьезно.
Сяо Доу едва зубами не заскрежетал от злости. Сунув Сяо Цзяо в руку ленту для волос со спрятанным внутри талисманом — наградой за первое место на экзамене в Зале Шуцзюань много лет назад, начертанной рукой прародителя, Бессмертного Чжэньхэ. Обладавший колоссальной силой предка защитный талисман мог вырвать из лап Ямы даже обреченного на смерть. Сяо Доу дорожил им пуще глаза и всегда носил зашитым в ленте для волос.
— Считай, что я одолжил, вернешь, когда спасёшься!
Сжав сердце от боли и страха передумать, он сунул ленту Сяо Цзяо и умчался прочь верхом на Мече Очищения Пыли.
Сяо Цзяо проводил взглядом удаляющуюся фигуру, а затем посмотрел на ленту в руке.
— Настоящие братья! — с улыбкой спрятав ленту, произнес он. — Но в этом нет необходимости.
http://bllate.org/book/19741/1941676
Готово:
