Пока утреннее солнце нежно побелило край неба, Лю Вэньшу сквозь полудрему приоткрыл глаза.
Это… комната Су Жэнь? Прошлой ночью он заснул здесь, а куда же подевался этот пухлый сверток?
Озадаченный, он поднялся на ноги, отряхнул помятую после ночлега одежду и, не придавая этому особого значения, шагнул к двери и толкнул ее.
Солнце еще пряталось за горой, не показывая лица, но утренний свет уже было не удержать — лучи, преломляясь в облаках, дарили мягкое и теплое сияние.
Он повернулся, намереваясь прикрыть дверь, но стоило ему опустить взгляд, как на земле он заметил пару крошечных вышитых туфелек.
Сердце Лю Вэньшу пропустило удар, в груди зародилось недоброе предчувствие. Он вспомнил все, что произошло вчера, однако память обрывалась на его собственном вопросе: «Ученица?»
Что было дальше, Лю Вэньшу не мог вспомнить совершенно…
Куда делся этот малыш?!
Не зная, что именно стряслось после, Лю Вэньшу принялся мысленно отсеивать варианты один за другим. Раз туфельки малышки аккуратно стояли у кровати, значит, прошлой ночью она вернулась вместе с ним. Тот даос Кун Цин так и не смог забрать Су Жэнь.
Но кто же их спас?
Этот даос с первого взгляда не был похож на тех жалких уличных фокусников, что попадались ему на глаза у деревенской околицы в прошлый раз. Если уж он вознамерился забрать Су Жэнь, вряд ли толпа деревенских жителей, столпившаяся у дверей, смогла бы его остановить!
Вспомнив о сельчанах, Лю Вэньшу решил выйти наружу и для начала постучать в дверь соседа — старика Ху.
После серии настойчивых стуков старик Ху откликнулся и открыл дверь. Он всегда вставал рано: едва забрезжит рассвет, уже принимался плести куриные клетки, надеясь выручить на рынке пару мелких медных монет.
— Что такое? — удивился старик Ху, увидев на пороге Лю Вэньшу.
— Дядя Ху, ты не знаешь, куда делась Су Жэнь после того, как вчера вечером сюда приходил тот старый даос?
— Старый даос? Какой еще старый даос? — услышав вопрос Лю Вэньшу, старик Ху растерянно хлопал глазами. Во всем государстве Люцзю не было ни единого даосского храма, откуда взяться какому-то старому даосу?
— Да тот самый даос Кун Цин… — заметив недоумение на лице старика Ху, Лю Вэньшу почувствовал, что что-то здесь не так.
Вчера вечером старик Ху стоял в толпе ближе всех, почему же теперь он ничего не помнит? И ладно бы не знал, куда делась Су Жэнь — он даже о визите даоса понятия не имел!
Лю Вэньшу нахмурился, не стал больше расспрашивать и с извиняющейся улыбкой произвел:
— Это я, должно быть, перепутал. Ничего страшного, я пойду! До свидания, дядя Ху!
Лю Вэньшу старался выглядеть спокойным, сдержанным и вежливым, но стоило ему сделать шаг, как шаги его участились — в сердце росла тревога за судьбу девочки.
Он обошел всю деревню вдоль и поперек, но так и не смог отыскать Су Жэнь, и от этого на душе стало еще беспокойнее.
В эти дни на полях шла горячая пора, и Ду Саньнян воспользовалась случаем, чтобы вывесить объявление о временной отмене занятий. Возвращение из Мира Демонов затянулось на несколько дней, да и в нынешнем состоянии Лю Вэньшу все равно не смог бы учить детей, так что лучше было дать им подольше отдохнуть на радость детворе.
Плата за обучение в школе деревни Далю всегда исчислялась по дням. Обычно ученики вносили деньги за месяц вперед, а праздники и отгулы в этот срок не засчитывались — расчет производился лишь по истечении тридцати дней.
Поэтому поступок Ду Саньнян не вызвал ничьего недовольства; напротив, родители обрадовались, что ребятишки смогут побыть дома и помочь по хозяйству.
— Мама, я на рыбалку! — Ху Цинь закинул за спину рыболовную корзину, зажал в руке горячую кукурузную лепешку и выскочил за дверь.
Весенние дожди заливали окрестности, уровень воды в реке поднимался, и в эту пору косяки рыбы шли на нерест против течения. Мясо у речной рыбы в такое время было необыкновенно нежным.
— Смотри аккуратней у воды!
Ху Цинь был старшим сыном в семье. Учиться грамоте емудавалось с трудом, но имя свое он оправдывал сполна — был на редкость работящим. Любую работу по дому он всегда норовил сделать сам, и хотя годами был еще мал, силой обладал немалой.
У него подрастал младший братишка, которому едва исполнился месяц, и тот еще нуждался в постоянном материнском уходе.
Ночной ливень умыл прибрежные ивы, и их молодые листья казались ослепительно-зелеными и свежими. Ху Цинь вытащил из корзины сеть, сбросил на берег плетеные соломенные лапти и шагнул прямо в воду.
Утренняя речная вода леденяла до костей. От холода пальцы ног Ху Циня невольно сжались, но спустя пару мгновений он привык к температуре и принялся растягивать сеть вдоль берегов.
Рыбы ходило много, так что наловить полный садок можно было в считанные минуты.
Однако Ху Цинь намеренно смастерил сеть побольше. Ду Саньнян учила их во всем соблюдать меру: если выловить всю мелкую рыбешку и не дать ей подняться наверх для метания икры, то в будущем отведать рыбки станет тяжело.
Изначально в деревне существовали правила насчет размера ячеек, но сеть, которую Ху Цинь сплел своими руками, оказалась куда просторнее положенного.
Семье много рыбы не требовалось, а на продажу он ее не носил — достаточно поймать пару крупных рыбин, чтобы хватило на два-три дня, и ладно.
Закончив с сетью, Ху Цинь принялся переворачивать прибрежные камни. Под огромными валунами нежились в прохладе речные улитки и мелкие креветки — если их обжарить, получалось поистине изысканное угощение.
Набрав чуть больше половины корзинки улиток, юноша вернулся к месту, где оставил снасть.
— Куда делась сеть?! — воскликнул он, глядя на прозрачное до самого дна речное русло. Натянутая поперек реки сеть бесследно исчезла, и Ху Цинь недоверчиво протер глаза.
Он с детства умел забрасывать сети, но еще ни разу в деревне Далю у него ничего не крали!
Ху Цинь мгновенно разъярился, с размаху швырнул на землю заплечную корзину, но тут же подумал о другом.
А вдруг попалась огромная рыба? Да такая сильная, что утащила сеть за собой? Колеблясь, он пошел вдоль течения, надеясь отыскать пропажу.
Будучи парнем, он терпеть не мог подобную кропотливую работу, и если бы сеть действительно пропала и ему пришлось бы убить целый день на ее переплетение… от злости он бы, пожалуй, умер.
Пройдя добрый кусок пути вдоль берега, Ху Цинь наконец заметил сеть, зацепившуюся за ветку дерева. А вместе с ней в водных струях покачивался розовый силуэт.
Ху Цинь нахмурился, чувствуя неладное.
Кажется, вчера Су Жэнь проспала весь день на уроке именно в таком платьице!
В панике он бросился вниз по каменным ступеням, шагнул прямо в бурлящий поток и, потеряв равновесие, чуть не рухнул в воду.
— Су Жэнь! — крикнул Ху Цинь, но розовый силуэт не подал ни малейших признаков жизни.
Следуя за течением, юноша без труда подтянул утопающую к себе. Лишившись преграды в виде ветвей, потерявшая сознание Су Жэнь безвольно плыла по воде с опущенной вниз головой.
Стоило чужому весу лечь на его плечи, как Ху Цинь снова пошатнулся и хлебнул речной воды.
Но он словно не замечал собственной беспомощности: изо всех сил прижимая к себе Су Жэнь, он с трудом вытащил ее на илистый берег.
http://bllate.org/book/19738/1941440
Готово:
