Все с нетерпением ждали, какую награду соизволит даровать им сегодня император.
Четверо вошли в зал один за другим.
Император восседал на золотом драконьем троне, склонившись над докладными записками. В зале царила мёртвая тишина.
Услышав шаги, он поднял глаза от бумаг и посмотрел в сторону входа.
— Подданные кланяются Вашему Величеству, — хором произнесли все четверо, выстроившись в ряд.
Ся Ий-чу стояла у края и, следуя примеру остальных, опустилась на колени.
— Встаньте, — раздался громкий голос императора сверху. Он не был суров, но в нём ощущалась непререкаемая власть человека, привыкшего повелевать.
— Благодарим Ваше Величество, — ответили все четверо и поднялись.
Поднимаясь, Ся Ий-чу мельком взглянула на императора.
Тот казался лет сорока, обладал внушительной фигурой и благородной внешностью. Его суровое лицо и сильная аура производили ошеломляющее впечатление.
Лишь человек с твёрдым характером и железными нервами осмелился бы встретиться с ним взглядом.
Ся Ий-чу бросила лишь один быстрый взгляд и тут же опустила голову.
Взгляд императора медленно скользнул по всем четверым и задержался на Ся Ий-чу чуть дольше — на целую секунду.
— Сегодня, — начал он, обращаясь к стоявшим перед ним, — вы все уже знаете свои места на Турнире Облачных Вершин. Путь культивации не терпит спешки. То, что вы сумели одолеть множество соперников и стоять здесь сегодня, убеждает Меня в вашем таланте и упорстве…
Речь императора напомнила Ся Ий-чу школьные линейки из её прошлой жизни — те самые бесконечные речи директора на торжественных собраниях.
К тому же, судя по тому, как он, не запыхавшись, произносил длинную тираду, наверное, каждый год говорил одно и то же.
Сначала он похвалил их за трудности, с которыми пришлось столкнуться на пути культивации, вызвав у всех сочувствие и одобрение. Затем поздравил с достигнутыми результатами и лишь после этого перешёл к вручению наград.
Награды раздавались в обратном порядке — начиная с четвёртого места.
Ся Ий-чу стояла в стороне, скромно опустив голову, и слушала, как император поочерёдно называет награды для каждого. Она терпеливо ждала своей очереди.
Император оказался щедрым: и четвёртый, и третий призёр — Су Ваньжу, и второй — Су Юэянь — получили такие сокровища, о которых другие могли лишь мечтать. Даже Ся Ий-чу, которая изначально не питала особых надежд, начала с интересом ждать своей награды.
Однако, объявив награду Су Юэянь, император не перешёл к Ся Ий-чу. Вместо этого он повернулся к ней и, глядя на неё с неожиданной теплотой, спросил:
— Су-девушка, скажи, чего бы ты хотела в награду?
Его тон был настолько мягок и даже дружелюбен, что напомнил Ся Ий-чу выражение лица Су Юэянь, когда та впервые увидела её.
Глаза Ся Ий-чу на миг сузились, и в них мелькнула искра проницательности. Но, подняв голову, она уже сияла невинной, почти ребяческой улыбкой, в которой смешались почтение и скромность:
— Ваше Величество, у Су Жань всё хорошо, ей нечего желать.
— О? — в глазах императора мелькнуло удивление. — Су-девушке уже восемнадцать лет?
Ся Ий-чу попала в это тело в пятнадцать лет, и с тех пор прошло ровно три года.
Этот факт невозможно было скрыть, поэтому она честно ответила:
— Да, Ваше Величество.
Произнеся это, она нахмурилась про себя: зачем вдруг император спрашивает о её возрасте? Неужели…
В её голове вспыхнула тревожная догадка.
И в тот же миг император подтвердил её опасения:
— Су-девушка, тебе как раз под стать Мой старший сын Ци. Что если сегодня Я сам назначу тебя его законной супругой?
Мысль только мелькнула в сознании Ся Ий-чу —
А император уже произнёс вслух то, о чём она подумала.
У императора было множество сыновей — около десятка. Многие из них уже вступили в брак, но Первый принц, Второй, Пятый и самые младшие пока оставались без законных супруг.
Ци, о котором говорил император, был Первым принцем государства Сунму — Цзюнь Ци.
Ся Ий-чу не слишком разбиралась в императорской семье. Хотя система могла бы мгновенно дать ей всю информацию о Цзюнь Ци, она не стала обращаться к ней.
Вместо этого, услышав слова императора, она будто поражённая, подняла на него глаза, а затем быстро опустила голову:
— Ваше Величество! Первый принц — особа столь высокого ранга, что Су Жань и мечтать не смеет о подобном счастье. Прошу, отзовите своё повеление!
Хотя она подняла взгляд лишь на миг, все успели заметить её испуг и даже слёзы, готовые хлынуть из глаз. Её реакция выглядела совершенно искренней.
Однако император, словно не замечая её состояния, нахмурился:
— Су-девушка, ты — лучшая из всех девушек в Моих глазах, а Ци — прекрасный жених. При Моём личном указе кто посмеет болтать за спиной? Разве не Я буду тебя защищать? Неужели ты всё ещё отказываешься?
В его голосе звучала откровенная угроза.
Ся Ий-чу недовольно сжала губы, упрямо молча и не поднимая головы.
Су Юэянь и Су Ваньжу не ожидали, что император предложит Ся Ий-чу выйти замуж за члена императорской семьи.
Су Юэянь внешне оставалась спокойной, лишь едва заметно изменившись в лице. А вот Су Ваньжу не скрывала зависти — она с ненавистью смотрела на Ся Ий-чу.
Для них это было величайшей удачей, и они были уверены, что та сейчас бросится благодарить императора.
Но Ся Ий-чу не только отказалась — она ещё и разозлила самого императора!
Обе сестры смотрели на неё с злорадством.
Напряжение между Ся Ий-чу и императором достигло предела, когда в зал незаметно вошёл маленький евнух.
Он быстро подбежал к трону и что-то шепнул императору на ухо.
Выслушав доклад, император взглянул на четверых и сказал:
— Пусть Су-девушка пока проводит своих сестёр в императорский сад. После того как Я завершу дела, мы продолжим этот разговор.
Это было явное проявление уступчивости с его стороны.
Ся Ий-чу в сопровождении евнуха направилась в сад вместе с Су Юэянь и Су Ваньжу.
Императорский сад был огромен: среди искусно сложенных камней и извилистых дорожек цвели редкие цветы и благоухали экзотические травы. Всё было ухожено до мельчайших деталей.
Пышные цветы раскрылись так широко, что их бутоны были размером с чашу. Вид был поистине волшебный.
Сначала Су Юэянь и Су Ваньжу держались скованно из-за присутствия в императорской резиденции, но, очарованные красотой сада, постепенно расслабились.
Ся Ий-чу, напротив, не теряла бдительности. Её взгляд упал на небольшой павильон вдали, и в глазах мелькнула тревога.
В павильоне сидели две императорские наложницы, окружённые служанками и евнухами.
Одна из них вдруг заметила девушек и спросила:
— Кто это там гуляет?
— Ваше Высочество, это дочери рода Су, участницы Турнира Облачных Вершин, пришедшие за наградами, — ответил кто-то из прислуги.
— О? — глаза наложницы блеснули. — Среди них есть Су Жань?
— Да, Ваше Высочество, все трое здесь.
Наложница, похоже, была довольна ответом. Она повернулась к своей спутнице — наложнице Чэнь:
— Сестрица Чэнь, не пригласить ли нам этих девушек выпить чаю? В такую жару гулять по саду — нелегко.
— Хорошо, как пожелаете, сестрица, — тихо ответила Чэнь, чей голос был таким же нежным, как и её внешность.
Наложница Ся тут же отправила служанку пригласить девушек.
Отказаться от приглашения наложниц было невозможно.
Ся Ий-чу и её спутницы последовали за служанкой к павильону.
Наложница Ся была матерью Второго принца, а наложница Чэнь — матерью Двенадцатого. Обе держались вежливо, но без особой теплоты. Они задавали вопросы, а девушки отвечали.
Когда Ся Ий-чу захотелось пить, она взяла чашку и сделала несколько глотков чая.
Через некоторое время наложницы удалились со своей свитой.
Су Ваньжу с завистью смотрела им вслед.
Но в этот момент Ся Ий-чу почувствовала, как по телу разлилась жгучая волна. Внутри всё горело, возникало непонятное томление и пустота.
Она побывала во многих мирах и, даже не испытав подобного сама, знала, что это значит.
Лицо Ся Ий-чу потемнело. Она быстро сказала сёстрам, что ей срочно нужно уйти, и, не дожидаясь их возражений, рванула из сада. Используя боевую ци и запомнив расположение сада, она молниеносно скользнула в пустую комнату и заперла дверь изнутри.
Яд, смешавшись с боевой ци, начал действовать ещё быстрее.
Ся Ий-чу охватила жара, ноги подкосились, и она начала сползать по двери вниз. Но в этот миг перед ней возник Гэ Хань.
Его ледяная аура резко контрастировала с её пылающим телом. Он подхватил её, не дав упасть, и яростно прильнул к её губам.
Поцелуй был диким, жестоким — не поцелуй, а скорее укус. Как у первобытного зверя, движимого инстинктами.
Губы Ся Ий-чу заболели от его натиска.
— Гэ Хань… — прошептала она, пытаясь остановить его.
Но он, словно приняв это за призыв, стал ещё яростнее. Его рука, до этого державшая её за талию, скользнула под одежду и коснулась её обнажённой кожи.
http://bllate.org/book/1973/225182
Готово:
