На дне Бездны, Разрывающей Души, царила мертвая тишина, казалось, даже время здесь замерло.
Сюда круглый год не проникал солнечный свет, а скалы по обеим сторонам казались рассеченными гигантским топором и отливали зловещим темно-красным оттенком, напоминая запекшуюся кровь тысячелетней давности. Густой, словно чернила, черный туман медленно клубился в бездне, источая едкую зловонную смесь серы и гниющей плоти, и жадно пожирал любые лучи света. Не знающий отдыха штормовой ветер с пронзительным свистом метался среди изломанных утесов, и в этом звуке не было простого шума ветра — слышались отчаянные вопли бесчисленных растерзанных и терзаемых душ, что разили в самую глубь, заставляя любого с некрепким рассудком мгновенно сломаться и сойти с ума.
Звуки панического бегства У Куня и остальных давно смолкли, но тошнотворный запах крови по-прежнему висел в воздухе. Стоя на груде обломков скал, я медленно закрыл глаза, прислушиваясь к грандиозным переменам внутри собственного тела.
Изначально иссохшие и разрушенные меридианы теперь были заполнены сложными, непостижимыми золотыми узорами. Словно живые лианы, они неторопливо струились внутри меня, и каждый их пульс выплескивал чистейшую золотую Ци меча. Эта сила — властная, пронзительная, несущая в себе величие, способное смотреть на весь мир свысока, — кардинально отличалась от Базовой техники клана У, которую я практиковал прежде.
— Неужели… это и есть сила после пробуждения Жилы Меча?
Я сжал кулаки, ощущая в ладонях мощь, способную разорвать золото и камень. Однако, когда я попытался заставить эту силу совершить полный оборот по малому и великому кругу циркуляции в теле, в центре межбровья внезапно вспыхнула резкая боль.
— Гум…
В голове яростно задрожал призрачный силуэт висящего там Мечевого Пояса, и древняя, грандиозная воля вновь снизошла на меня.
— Я — остаток души древнего Достопочтенного Мечника. Потомок, раз уж ты пробудил Мечевой Пояс кровью своего сердца, ты унаследовал самое запретное наследие этого мира — Меч-Зародыш Хаоса.
Вместе с этой волей мощный поток сложнейших, глубоких знаний хлынул в мое сознание. То была неполная техника владения мечом под названием «Формула Развития Хаоса Небес».
Превозмогая дикую боль, от которой казалось, будто душа разрывается на части, я принялся быстро усваивать эти сведения. Спустя мгновение я невольно судорожно втянул воздух, а в груди забурлили гигантские волны.
Оказалось, что от рождения я вовсе не был обладателем дефектных меридианов!
Меч-Зародыш Хаоса — это самое бросающее вызов небесам тело древности, с рождения обладающее сродством со Путем Меча. Скорость совершенствования в таком случае измеряется тысячелигровыми расстояниями за день, а в пределах одной ступени можно сметать любых противников. Однако эта конституция была настолько дерзкой, что даже угрожала самому порядку Небесного Пути, из-за чего навлекла на себя его страх и проклятие.
С самого рождения Небесный Путь наложил печать, запечатав жизненную силу Меча-Зародыша Хаоса и замаскировав его под «бесполезные» или «разрушенные» меридианы. Если бы сегодня в смертельной ловушке я горячей кровью из собственного сердца до конца не активировал Мечевой Пояс, то, боюсь, всю жизнь носил бы клеймо никчемы и влачил существование в унижении.
— Печать Небесного Пути… — пробормотал я, и в моих глазах промелькнул холодящий ледяной отблеск.
Эта печать не просто сковала мой талант — она словно невидимые овы, непрерывно давящие на мой рост. Та пронзительная боль, что пронзила меня при попытке запустить «Формулу Развития Хаоса Небес», была не чем иным, как ответным ударом печати Небесного Пути. Это значило, что мой дальнейший путь совершенствования станет в сотни, в тысячи раз тяжелее, чем у обычных людей! Каждое крошечное приращение силы потребует выносить безжалостное давление и терзания Небесного Пути.
— И что с того?
Я резко распахнул глаза, и темно-золотые зрачки ярко засияли во мраке. Раз уж Небесный Путь несправедлив, я брошу ему вызов! Раз уж все вокруг считают меня никчемой, я этими кулаками пробью себе ясное и чистое небо!
Скрестив ноги на ровном валуне, я попытался запустить практику первого уровня «Формулы Развития Хаоса Небес».
Стоило технике прийти в движение, как буйная и хаотичная духовная энергия вокруг, словно под зовом какого-то высшего авторитета, безумным потоком устремилась в мое тело. В тот самый миг, когда эти потоки проникали внутрь, золотая Ци Хаоса меча насильственно очищала и сжимала их, превращая в чистейшую духовную энергию, которая питала иссохший даньтянь.
— Бам!
Всего через час я услышал внутри себя слабый глухой хлопок. Мое доселе застрявшее на месте совершенствование в мгновение ока пробило горлышко бутыли, перескочив с первого уровня Стадии Зарождения Ци на второй уровень Стадии Зарождения Ци!
Если бы подобная скорость совершенствования выплыла наружу, она, пожалуй, заставила бы отвиснуть челюсти у всех членов клана У. Следует знать, что У Кунь, опираясь на горы клановских ресурсов, едва-едва добрался до третьего уровня Стадии Зарождения Ци. Я же не только исцелил меридианы, но и взмыл ввысь со скоростью ракеты.
Однако я вовсе не возгордился. Я понимал: по мере роста моего совершенствования ответный удар печати Небесного Пути тоже станет сильнее. Недавняя вспышка боли — лишь начало, впереди меня ждут испытания куда страшнее.
— Нужно побыстрее убираться отсюда.
Я открыл глаза и взглянул на узкую полоску неба над головой. Хотя У Кунь сбежал, он точно не успокоится. С его характером он непременно приведет подкрепление, чтобы убедиться в моей смерти. Хоть я и пробудил Жилу Меча, моя сила еще не укрепилась, и если меня обнаружат старейшины клана У, мне по-прежнему не поздоровится.
Я поднялся на ноги, собираясь отыскать выход, как вдруг прижатый к груди Мечевой Пояс снова слегка потеплел.
На этот раз он указывал вовсе не на выход, а в самую глубь тумана Бездны, Разрывающей Души.
— Что там?
Я на мгновение засомневался, но в конце концов решил последовать за подсказкой Мечевого Пояса. Раз уж он пробудил меня, то место, куда он ведет, возможно, таит еще больше секретов об отце или об этом древнем Достопочтенном Мечнике.
Глубоко вздохнув и сжав кулаки, я большими шагами направился вглубь тумана.
Вскоре после моего ухода несколько мощных аур опустились рядом с валуном, на котором я только что сидел.
— Где он? Разве этот никчема У Кунь не говорил, что столкнул его вниз? — раздался злобный голос.
— Старейшина, здесь лишь следы битвы и кровь, а тела нет…
— Искать! Живым или мертвым! Этот пащенок прячет великую тайну, нельзя допустить, чтобы он попал в чужие руки!
Во мраке несколько силуэтов мгновенно рассеялись, направляясь вглубь бездны.
К тому моменту я уже скрылся в тумане. Сияние Мечевого Пояса становилось все ярче, словно откликаясь на чьё-то древнее присутствие.
Впереди в тумане смутно вырисовывалась разрушенная каменная стела. На ней были высечены два древних иероглифа, излучавших пугающую до дрожи в сердце мощь:
«Могила Мечей».
Мое сердце затрепетало, шаги невольно ускорились.
На дне Бездны, Разрывающей Души, спрятана Могила Мечей? Какая же связь между этой Могилой Мечей и скрытым во мне Мечом-Зародышем Хаоса?
Туман клубился, и новая возможность переплелась с надвигающейся опасностью.
Как только я собрался двинуться дальше вглубь, в самом дальнем уголке моего разума раздался чей-то голос:
— Малец, соваться туда в твоем нынешнем состоянии — верная смерть, лучше возвращайся и спокойно набирайся сил.
Я остановился, подумав, что с моей текущей силой там действительно делать нечего. Вдруг внутри таится смертельная опасность? В таком случае сколько ни кричи — небеса не услышат, сколько ни зови — земля не отзовется.
Клан У, Зал Судебного Исполнения.
Атмосфера давила так сильно, что перехватывало дыхание. Стоявшие по обе стороны слуги затаили дыхание, стараясь даже дышать через раз. В самом центре зала на коленях стоял У Кунь; его правое плечо было обмотано толстым слоем белой ткани, лицо побелело как бумага, а тело непрерывно дрожало.
На высоком сиденье сидел старейшина Зала Судебного Исполнения У Тешань с бесстрастным лицом. В руке он поигрывал черным железным жетоном, а его холодный взгляд скользил по стоявшему внизу человеку.
— У Кунь, ты осознаешь свою вину? — голос У Тешаня был негромким, но нес в себе тяжелое давление власти, не требующей гнева.
У Кунь весь затрясся и торопливо застучал лбом о пол:
— Старейшина, вынесите мудрое суждение! Внук… внук вовсе не хотел убивать У Хуэя! Я просто хотел проучить его, откуда мне было знать, что он сам оступится и полетит в Бездну, Разрывающую Души…
— Оступился? — У Тешань холодно усмехнулся и с грохотом швырнул на стол нефритовый камень записи. — Это камень памяти, который патрульные ученики подобрали на краю Бездны, Разрывающей Души. На нем отчетливо запечатлено, как ты ломал ему пальцы и сталкивал человека в бездну! Или ты думаешь, что Зал Судебного Исполнения нашего клана У — это просто украшение?
С притоком духовной энергии камень памяти проецировал размытую световую завесу: на ней ясно виднелся У Кунь, со злобной ухмылкой топчущий пальцы У Хуэя на краю обрыва. Хоть сам момент падения У Хуэя вышел нечетким, предыдущие зверства служили железным доказательством.
Углядев световой экран, У Кунь мгновенно посерел лицом и рухнул на колени:
— Ста… старейшина, я…
— У Хуэй хоть и принадлежит к боковой ветви клана и наделен дефектными меридианами, но он все же член нашего клана У! — рявкнул У Тешань, и мощная волна давления обрушилась сверху. — Будучи представителем прямой ветви, ты не думаешь о сплочении сородичей, а вместо этого проявляешь мелочность и совершаешь столь подлые поступки! Если бы У Хуэй по счастливой случайности не выжил, сегодня ты бы стал грешником нашего клана!
Услышав слово «не выжил» (то есть не погиб), У Кунь резко поднял голову, в его глазах промелькнул невероятный испуг, который тут же сменился глубоким ужасом.
— Учитывая, что это твое первое нарушение и ты не привел к гибели сородича, смертной казни можно избежать, но от телесного наказания не уйти! — У Тешань взмахнул рукой и сурово вынес приговор: — Лишить У Куня статуса члена прямой ветви, разжалобить до боковой ветви! Назначить пятьдесят ударов палками, отправить на каторгу в Минные Копи Черного Ветра сроком на три года, без приказа не сметь выходить!
— Нет! Помилуйте, старейшина! Минные Копи Черного Ветра — это же смертельное место! — У Кунь завыл и заколотился головой о пол так, что лоб покрылся кровью.
Но железная стража Зала Судебного Исполнения уже шагнула вперед: двое схватили У Куня и безжалостно поволокли прочь.
— А-а-а! У Хуэй! Во всем виноват ты! Во всем виноват ты!
Пронзительные вопли вперемешку с глухими ударами палок доносились из-за дверей еще долгое время.
В то же время в уединенном дворике на задней горе клана У.
Я сидел на кровати, скрестив ноги, и чувствовал, как совершенствование второго уровня Стадии Зарождения Ци внутри моего тела постепенно стабилизируется. Хотя печать Небесного Пути по-прежнему давила на макушку тяжелой горой, после ночной практики золотая Ци Хаоса меча подчинялась моим приказам сносно.
— Дедушка, — открыв глаза, я посмотрел на вошедшего через дверь У Шоучжо.
У Шоучжо выглядел серьезным, в руках он держал пиалу с дымящейся лекарственной кашей. Глядя на меня, он совмещал в глазах и облегчение, и глубокую тревогу:
— А-хуэй, хорошо, что ты цел. Вернуться живым из такого места, как Бездна, Разрывающая Души — просто чудо.
— Дедушка, а У Кунь… — мягко спросил я.
— Его уже наказали в Зале Судебного Исполнения, — вздохнул У Шоучжо. — Лишили статуса прямой ветви и сослали на три года в Минные Копи Черного Ветра. На этот раз все обошлось благодаря вестям с клана Чжу: старшая барышня Чжу лично пожелала увидеться с тобой, и главе клана пришлось считаться с лицом помолвки двух семей, так что тебя не тронули, а вот У Куня строго покарали.
Я слегка замер: Чжу Чуянь?
— Однако, А-хуэй, запомни: ни в коем случае нельзя терять бдительность, — У Шоучжо понизил голос, и его выражение лица стало предельно суровым. — Хоть У Кунь и пал, его отец У Куй никогда с этим не смирится. К тому же, у меня есть подозрение, что тот человек в черном балахоне, появившийся ночью у деревни — лазутчик из организации «Темное Течение» — ушел недалеко.
Мое сердце сжалось:
— Дедушка имеет в виду?..
— У Кунь угодил в ловушку, и У Куй непременно переведет всю злобу на тебя. К тому же люди из «Темного Течения» явно проявляют огромный интерес к чему-то внутри твоего тела.
У Шоучжо вытащил из пазухи пожелтевшую потрепанную книгу, на обложке которой красовались три крупных иероглифа: «Искусство Сокрытия Дыхания», и протянул ее мне:
— Это обрывки свитков по искусству сокрытия дыхания, что я собрал много лет назад. Класс у них невысокий, но для сокрытия колебаний той особой Ци меча внутри твоего тела этого должно хватить. С сегодняшнего дня, пока у тебя не появится абсолютная уверенность в своих силах, ни в коем случае нельзя больше легкомысленно выставлять напоказ истинное совершенствование!
Я принял книгу и торжественно кивнул:
— Дедушка, не волнуйся, я знаю, как поступить.
Дедушка посмотрел на мое собранное лицо и с одобрением похлопал меня по плечу:
— Хорошо. Практикуйся усердно, до Большого Состязания клана остался месяц. Это твой лучший шанс перевернуть все, и… путь, который твой отец в свое время не смог пройти до конца.
Проводив дедушку, я не стал сразу же приступать к практике «Искусства Сокрытия Дыхания», а подошел к окну и долго вглядывался в скрипевшую от ветра деревянную дверь.
Тот взгляд, брошенный дедушкой перед уходом, словно заноза застрял у меня в сердце.
Буквально полчаса назад, вручив мне пожелтевшую книгу «Искусство Сокрытия Дыхания», дедушка не стал, как обычно, разворачиваться и уходить. Он сгорбил спину, замер у обветшалого порога и долго молчал.
Тусклый свет масляной лампы в комнате покачивался, вытягивая его тень в длинную полосу и придавая ему удивительно одинокий вид.
— А-хуэй, — наконец заговорил он. Его голос звучал хрипло, будто в горло насыпали песок, — у дедушки на сердце много лет лежали слова, которые сегодня я обязан тебе поведать.
Он медленно повернулся, и его обычно затуманенные, добрые глаза теперь светились беспрецедентной ясностью и решимостью. Дрожащей рукой он крепко ухватил меня за запястье — хватка оказалась до боли сильной.
— Твой отец в свое время погиб вовсе не от случайности и не от клыков диких зверей в Минных Копях Черного Ветра. Его загнали в безвыходное положение только ради того, чтобы защитить то, что сокрыто в твоем теле.
Я содрогнулся, и мои зрачки резко сузились:
— Дедушка, вы хотите сказать?..
— Тсс, — У Шоучжо приложил палец к губам и настороженно огляделся, хотя вокруг царил самый уединенный уголок усадьбы. — В этом мире существуют силы, которые Небесный Путь не приемлет. Твой отец в юности обладал невероятным талантом, но внезапно утратил всю силу и прослыл в клане никчемой — все это было ложью. Он запечатал собственные меридианы лишь для того, чтобы обмануть чужие глаза.
Глаза старика слегка покраснели, а в голосе прорезались нотки сдерживаемых слез:
— Он из последних сил запечатал Зародыш Меча в твоем теле и замаскировал тебя под абсолютного обладателя дефектных меридианов только ради того, чтобы ты мог прожить спокойную жизнь обычного человека. Он никогда не рассчитывал, что ты станешь мстить, и уж тем более не надеялся, что ты возродишь клан — он хотел лишь одного: чтобы ты жил.
С этими словами У Шоучжо глубоко вздохнул, разжал мою руку и вытащил из-за пазухи небольшой предмет, многократно обернутый черной тряпицей, после чего сунул его мне в ладонь. То был обломок нефритовой подвески, покрытый давно высохшими и почерневшими следами крови.
— Это единственное, что осталось после смерти твоего отца. А-хуэй, сегодня дедушка открыл тебе правду вовсе не для того, чтобы ты тут же рисовался отомстить и шел на верную смерть.
Он в упор уставился мне в глаза, и его тон стал предельно строгим, почти умоляющим:
— Ты сейчас слишком слаб. У Куй, «Темное Течение» или даже те лицемерные старейшины в клане — любой из них может растереть тебя в порошок щелчком пальцев. Пока у тебя нет абсолютной силы, ты должен терпеть, притворяться, поджав хвост жить словно собака! Даже если тебя топчут в грязь и подвергают любым унижениям — пока ты жив, однажды настанет день отыграться!
— Запомни: выжить важнее всего на свете. Ни в коем случае не поддавайся сиюминутным порывам ради хвастовства и не выставляй напоказ свои козыри, чтобы все старания отца не пошли прахом!
Наставления старика тяжелым молотом били мне в грудь.
Я сжал зажатый в ладони обломок нефрита в крови отца так сильно, что ногти вонзились в плоть.
— Дедушка, можете не сомневаться, — я поднял голову и твердо посмотрел на У Шоучжо. — Я стерплю. Я буду притворяться. Но я также клянусь вам: придет день, и я заставлю всех тех, кто задолжал нам с отцом, вернуть все сполна, с процентами!
У Шоучжо долго всматривался в меня, и наконец суровость в его глазах сменилась беспомощным долгим вздохом. Опустив шершавую ладонь, он пару раз тяжело хлопнул меня по плечу, развернулся и зашагал в ночную тьму; его спина казалась сгорбленной и одинокой.
— Позаботьтесь о себе сами, дитя…
Последний шепот донесся из ветра и быстро растворился во мраке.
Я стоял у окна, пока эта фигура окончательно не исчезла, и лишь тогда медленно отвел взгляд.
Ночная мгла за окном сгустилась до черна, словно гигантская сеть, наброшенная на весь клан У и на эту полную опасностей землю.
Я опустил голову, взглянув на «Искусство Сокрытия Дыхания» в руке, а затем коснулся обжигающе горячего Мечевого Пояса на груди.
— Отец, дедушка… вы столько лет защищали меня от ветров и дождей, теперь пришла моя очередь двигаться вперед.
Глубоко вздохнув, я вернулся к постели и скрестил ноги.
Раз уж нужно притворяться — значит, сыграем убедительно.
Раз уж нужно терпеть — будем терпеть до того самого момента, когда обнажится меч, и нанесем смертельный удар с первой же попытки!
Под воздействием «Искусства Сокрытия Дыхания» буйная золотая Ци меча в моем теле начала медленно утихать. Прежняя пронзительная аура постепенно тускнела, блекнула и в конце концов исчезла вовсе, превратив меня во внешнем плане в истинного никчему.
За окном ночь становилась глуше.
Тем временем в роскошном внутреннем дворе другого особняка клана У мрачный на вид мужчина средних лет выслушивал доклад подчиненного.
— Что ты сказал? Этот отброс У Кунь не убил У Хуэя? Напротив, его лишили совершенствования и сослали? — У Куй с хрустом раздавил в руке чашку для чая, а в его глазах вспыхнуло убийственное намерение.
— Да, глава клана. И… судя по осмотру места происшествия, У Хуэй вроде бы не получил тяжелых травм, словно… словно он обрел какую-то возможность в Бездне, Разрывающей Души, — дрожащим голосом доложил подчиненный.
У Куй прищурился, легонько постукивая пальцами по столешнице:
— Бездна, Разрывающая Души… возможность… Похоже, у этого покойного сынка Тянь-Юя припасено немало секретов.
В этот момент холодный голос внезапно прозвучал прямо в комнате, будто эхом отозвавшись в голове У Куя:
— Глава У, похоже, наше сотрудничество может продолжиться. Аура того паренька… меня весьма заинтересовала. Если вы выдадите его мне, «Темное Течение» удвоит обещанные вам условия.
У Куй содрогнулся, после чего на его лице расцвела зловещая, жадная улыбка:
— По рукам. Как только он покажется, я не позволю ему улететь на крыльях!
Буря приближалась. Клан У внешне казался мирным, но под поверхностью скрывались течения еще более бурные, чем прежде. И я, находясь в эпицентре этой бури, тихо оттачивал собственное острие меча.
В ветхой соломенной хижине на задней горе клана У тускло мерцал огонек масляной лампы.
Я сидел на жесткой деревянной кровати, скрестив ноги, и по технике из обрывков «Искусства Сокрытия Дыхания» осторожно направлял непокорную золотую Ци меча внутри себя. Эта сила происходила из древнего Меча-Зародыша Хаоса и отличалась предельной властностью; пытаться насильственно запечатать ее в глубине даньтяня было равносильно танцу на лезвии ножа.
— Выдох… вдох…
В такт дыханию на моем лбу проступили мелкие капельки холодного пота. При каждом подавлении меридианы пронизывала волна разрывающей боли — результат взаимного отторжения печати Небесного Пути и золотой Ци Хаоса. Но я крепко сжимал зубы и не издавал ни звука. В голове непрерывно звучали тяжелые напутствия дедушки перед уходом и решимость отца, пошедшего на самозапечатление ради моего спасения.
Ради выживания, ради итоговой мести — разве стоила эта боль чего-то?
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем буйное золотое сияние внутри наконец успокоилось, сменившись иллюзией серости и иссохшего истощения. Теперь с виду мои меридианы оставались заблокированными, даньтянь казался пустым, и я представлял собой стопроцентного никчему без малейшего следа духовной силы.
— Получилось.
Я шумно выдохнул и только собрался стереть со лба пот, как старинный Мечевой Пояс на груди слегка дрогнул.
То было не предупреждение об опасности, а нечто вроде чрезвычайно скрытного ощущения чужого шпионажа.
Мое сердце похолодело, я мгновенно убрал все эмоции и напустил на себя вид тяжелораненого, донельзя ослабленного человека.
— Скрип…
Ветхая деревянная дверь тихо приоткрылась, и темный силуэт бесшумно проскользнул внутрь.
Поймав слабый лунный свет из окна, я разглядел лицо вошедшего. Это был тот самый человек в черном балахоне, что днем появлялся под старым деревом у деревни — «Призрачная Рука» из «Темного Течения»!
— С такими тяжелыми ранами и до сих пор жив — живуч же ты, мерзавец, — раздался в комнате зловещий шепот Призрачной Руки. Не спеша нападать, он, подобно почуявшему кровь стервятнику, начал медленно кружить вокруг моей кровати.
Я плотно закрыл глаза, дыша слабо и сбивчиво, словно готовый в любую секунду испустить дух.
http://bllate.org/book/19719/1939039
Готово:
