Утренний свет пробивался сквозь щели деревянного окна, принося с собой промозглую сырость Ущелья Кладбищенского Леса, похожую на тонкую серую вуаль, опустившуюся на колокольчик Поднятия Трупов в маленьком домике.
Ли Сянлин не сомкнула глаз всю ночь. Скрестив ноги, она сидела на краешке кровати, зажав в ладони ту самую нить кровной связи, оставшуюся после побега Серебряного Трупа прошлой ночью. Её ладонь всё ещё слегка покалывало от жара.
Она не сводила глаз со старого нефритового кулона, оставленного отцом в углу комнаты. В её голове непрерывно звучали обрывистые слова дяди А Те из промелькнувших в памяти воспоминаний у горного прохода: Аномалия… будь осторожна. Сердце же саднило, будто его раз за разом кололи гу-иглами.
Дверь со скрипом отворилась, и вошел дедушка Ли Тяньту, опустив голову. На его плечах еще блестела ночная роса — он только что вернулся с обхода деревни.
При нем не было колокольчика, похищающего души, в руках он держал лишь туго замотанный матерчатый сверток из промасленной ткани. Морщины на его лице казались высеченными ножом, а глаза покраснели донельзя:
— Девочка, проснулась? Дедушка всю ночь перерывал сундуки и наконец отыскал эту вещь. Ну-ка, взгляни.
Ли Сянлин взяла сверток. Стоило её пальцам развязать узелок и откинуть промасленную ткань, как внутри обнаружился золоченый овечий пергамент, на котором ярко и пугающе алела государственная печать Царства Лун. Рядом лежало пожелтевшее свидетельство о компенсации — официальное направление в Академию Лунъяо.
Тут же покоился старый нефритовый свиток со сточенными до блеска краями — судя по всему, дедушка пользовался им из года в год.
— Дедушка… что это? — её голос звучал мягко и тонко, но в нем дрожали нотки испуга.
Ли Тяньту присел рядом, его мозолистая широкая ладонь опустилась на её плечо и тяжело вздохнула, словно вкладывая в это движение всю усталость прожитых лет:
— Девочка, твои папа и мама погибли в битве с аномалиями, защищая границу, и государство выделило квоту на компенсацию. Академия Лунъяо — высшее учебное заведение Царства Лун для одаренных. Там собираются сплошные элиты со всех ветвей и мастера государственного масштаба.
Дедушка изначально хотел оставить тебя охранять деревню, но после вчерашнего происшествия с Лао Ваном… Зал Старейшин завтра снова созывает собрание, и люди из побочной ветви не спустят это на тормозах.
Сянлин, в Деревне Мяо тебе больше оставаться нельзя. Отправляйся во внешний мир. Академия находится под защитой государства, там ты по крайней мере сможешь укрыться от этих смут.
Он замолчал на мгновение, вложив нефритовый свиток ей в руку, и его голос стал глухим, будто ветер, дующий со дна кладбищенского леса:
— Это последнее, что осталась от твоей мамы. Здесь записано то, как они с твоим отцом выступали в походе.
Дедушка отыскал это прошлой ночью… Девочка, взгляни. Твои родители погибли не напрасно. Они оставили после себя не просто родословную и преемственность, но и… правду о той войне.
Ли Сянлин сжала нефритовый свиток сильнее. Как только её пальцы коснулись его поверхности, духовная сила хлынула внутрь бушующим потоком, и перед глазами с грохотом развернулось видение — еще более четкое и жестокое, чем у горного прохода, вонзившееся в сердце, точно клинок мяодао.
Десять лет назад, пограничное поле боя.
Черная волна бурлила, словно живое существо. Сперва хлынули бесчисленные толпы низших Пожирателей Теней — эти черные тени размером с человеческую голову походили на ползающие сгустки туши, выползавшие из земных трещин. Они норовили вцепиться в чужие тени, и стоило им коснуться цели, как они мгновенно высасывали душу. Тени дюжины стражей с мяодао в руках вмиг разлетелись на куски, и повсюду разносились непрекращающиеся крики ужаса.
Отец Ли Фэн стоял в самомпереди. Фантом Золотого Червя Царя Предкового Гу кружил в воздухе, извергая дожди из гу-червей, которые набрасывались на черные тени, разрывая их на части. Вокруг стоял сплошной непрерывный треск.
Но стоило черным теням рассыпаться, как они тут же возрождались вновь, и их становилось все больше. Подобно приливу, они захлестнули передовые шеренги армии Иньских Солдатов.
— Брат Фэн! Позади! — Мать Ли Юй размахивала знаменем Призыва Душ, применяя техники Поднятия Трупов одну за другой, призывая бесчисленные легионы трупов Иньских Солдатов, чтобы сдержать натиск в лоб.
Дядя А Те с мяодао наперевес бросился на передовую. Свет его клинка, окутанный ядовитым проклятием шаманизма и гу, единым ударом разрубил пополам трех Пожирателей Теней. Чертыхаясь на ходу, он взревел:
— Мать вашу! Эти твари аномальные — как комары, едва меня души не лишили! Юный глава клана, держись!
Дядя А Шань на фланге непрерывно взмахивал мечом из древесины персикового дерева. Заклинание Фиксации Трупов усмирило двух вышедших из-под контроля мертвецов, и он крикнул:
— Святая Дева, сзади приближается Разъедающий Души!
Из глубжений черной волны показались аномалии среднего ранга — Разъедающие Души. Они выглядели как человекоподобные клубы черного тумана с пустыми лицами, усеянными бесчисленными щупальцами. Эти твари внедрялись прямо в души живых людей и пожирали их изнутри. Стоило им укусить жертву, как та начинала кататься по земле от адской боли, истекая кровью из семи отверстий.
Золотой Червь Царь Предкового Гу отца придавил их своей аурой, и гу-черви превратились в золотую сеть, опутавшую двух аномалий Разъедающих Души. Но тут из-за фланга внезапно выскочила третья и вонзила свои щупальца прямо в спину матери!
Ли Юй резко взмахнула знаменем Призыва Душ, и толпа Иньских Солдатов бросилась наперерез, заслонив её, но её всё же задело по плечу. Лицо женщины в тот же миг посинело, а из уголков рта хлынула кровь.
Наконец на поле боя показалась аномалия высшего ранга — Пожиратель Разломов. Это создание напоминало гигантскую подвижную черную трещину, края которой были усеяны острыми зубами. Выдыхаемый ею черный туман пустоты превосходил туман средних аномалий в сотню раз. Он был способен разорвать на части целое пространство, а скрывающаяся в глубине аура аномалий Королевской Ступени уже подавляла защитников, в одно мгновение откусив отцу половину руки так, что кровь брызнула фонтаном.
Дядя А Те и дядя А Шань с покрасневшими от ярости глазами бросились вперед. Их мяодао обрушились на зубы разлома, высекая снопы искр, но от мощной отдачи оба отлетели назад, выплевывая кровь:
— Юный глава клана! Святая Дева! Мы их задержим! Отступайте быстрее!
Последний взгляд матери был обращен в сторону Деревни Мяо. Глаза её искрились слезами, но она продолжала изо всех сил удерживать знамя:
— Сянлин… выживай… Источник этих аномалий… уж очень похож на неведомое существо из легенд о древнем военном советнике А-пу… будь осторожна…
Черная волна окончательно поглотила всё, и видение рассыпалось.
Глаза Ли Сянлин защипало, но она изо всех сил прикусила нижнюю губу, не позволяя слезам пролиться. Подняв голову на дедушку, она произнесла свирепым голосом:
— Дедушка… моих папу и маму убили эти аномалии. Обладая столь мощной силой, они не смогли сдержать даже Королевскую Ступень… Академия… я пойду туда. Я должна отомстить за родителей.
Дедушка кивнул, его глаза тоже покраснели, и он хрипло произвел:
— Ступай. Дедушка удержит деревню. Помни: в Академии Лунъяо действуют свои правила государственного сообщества одаренных, и чужакам нет дела до дел трех ветвей.
Но аномалии… Царство Лун все эти годы тоже ищет их исток. От низших рангов до уровня Сюань, и ходят слухи, даже до Короля Пустотных Разломов. Девочка, ставь сильнее и отомстишь за родителей.
В тот самый момент в её море сознания полностью пробудился голос Ли Жохань. В нем слышалась усталая усмешка, но в то же время проступало доселе невиданное возбуждение, словно император осматривал новые охотничьи угодья:
— Девочка, Этот Император пробудилась.
Слушай внимательно: те, с кем столкнулись твои родители… всего лишь мелкая шпана. Аномалии, что Этот Император повидала на Континенте Лунъяо, исчисляются бесчисленными видами, а уровни их силы далеко превосходят этот мир.
Ли Жохань ненадолго умолкла, и ее голос, холодный, как яд трупного вождя, медленно просочился в сознание Ли Сянлин:
— Низшие Пожиратели Теней и Разъедающие Души есть и у вас, но на Континенте Лунъяо среди низших тварей водятся еще Аномалии Кровавой Тени, Разъедающие Сердце, способные проникать в кровеносные сосуды и заживо превращать людей в сушеные трупы;
У вас аномалии Разъедающие Души среднего ранга пожирают души, а у Меня водятся Аномалии Кошмара, Пожирающие Души, способные погрузить жертву в вечный кошмар, пока их души не будут полностью источены до крошки;
Высшие Аномалии Пожиратели Разломов у вас разрывают пространство, а тамошние высшие Пустотные Аномалии, Пожирающие Миры, способны сожрать целый город, искажая даже само время;
А если подняться выше — Король Пустотных Разломов Королевской Ступени способен призывать миниатюрные черные дыры, Пожиратели Звездной Бездны Святой Ступени могут превращать силу звезд в черные волны, а Императорский ранг… это Безликий Пожиратель Миров, с которым сражался Этот Император. Эта тварь способна одним взмахом пасти сожрать полконтинента, извергая черный туман из тысяч жвал одновременно, и её не могут сдержать даже Архиимператоры Трупов Императорского ранга.
Сердце Ли Сянлин затрепетало от услышанного, пальцы непроизвольно сжали нефритовый свиток, а в голове всё кипело, как котел с бурлящим гу-бульоном.
С детства слушая рассказы дедушки об аномалиях, она знала лишь то, что твари на границе Мяоцзяна и так были ужасны до предела, а её родители ценой жизней не смогли сдержать даже ауру, испускаемую аномалией Королевской Ступени.
Но то, о чем говорила Ли Жохань… разновидности аномалий на Континенте Лунъяо поражали воображение, их сила возрастала ступень за ступенью, а Безликий Пожиратель Миров Императорского ранга был способен уничтожить половину континента!
Она вдруг поняла, почему Ли Жохань утверждала, что инь и ян этого мира слабее, чем на Лунъяо — здесь даже аномалий Императорского ранга никогда не появлялось, пределом были в лучшем случае Королевская или Святая Ступени.
— Учитель… неужели в твоем мире аномалии настолько сильны? — мысленно тихо спросила она, ощущая в голосе легкую дрожь, в которой, однако, зародилась и жесткая решимость. — Выходит… то, с чем столкнулись мои родители — лишь верхушка айсберга?
Ли Жохань легко усмехнулась, с нотками соблазнения, но в то же время непривычно серьезно:
— Верно. Девочка, исток аномалий этого мира происходит оттуда же, что и на Лунъяо, но он ослаблен бесчисленное количество раз.
У вас пределом считаются ранги от низшего до уровня Сюань, а когда время от времени высовывается Король Пустотных Разломов Королевской Ступени, приходится поднимать по тревоге всю страну.
Но на Континенте Лунъяо Безликий Пожиратель Миров — лишь одна из разновидностей, там есть еще более ужасная Первородная Аномалия Хаоса Императорского ранга, способная переписывать сами законы мироздания.
Когда-то Этот Император сражалась с Безликим до последнего ради защиты своей секты, но была предана старейшинами… Теперь, используя твое тело для восстановления, я попутно расследую этот исток.
В Академии полно трупов сильных мира сего. Мы с тобой объединим усилия: сначала вырастим Серебряный Труп до нового уровня, затем отыщем мощные останки сильных воинов и вернемся на Лунъяо, чтобы вырезать этот проклятый исток!
Сердце Ли Сянлин резко вспыхнуло. Угнетение родословной медного ранга, предательство клана Мяо, гибель родителей… Все обиды и горести воспламенились от этих слов.
Она тихо пробормотала:
— Исток из тех же корней… искать трупные источники… создавать трупных вождей… Учитель, я поняла. Я отправлюсь в Академию не просто ради спасения от беды, я стану сильнее, чтобы вернуть долги за родителей и за учителя.
Она спрятала направление в академию и нефритовый свиток за пазуху, а осколок старого нефритового кулона прижала к самому сердцу.
За окном на деревенской тропе уже доносились торопливые шаги людей из побочной ветви. Ли Цинвань вместе с У Цзичэнем и несколькими молодыми парнями с родословной серебряного ранга направлялась прямо к их домику. Их голоса отчетливо были слышны даже сквозь дверные доски:
— Старый вождь клана! Сестрица Сянлин здесь? Зал Старейшин созывает экстренное собрание, пусть она явится и объяснит ситуацию с трупным осквернением Лао Вана… Не прячьтесь! На этот раз шутки кончились!
Дедушка нахмурился, поднялся с места и заслонил собой вход, издав глухий рык:
— Девочка, приготовься уходить. Дедушка задержит их.
За дверью сладковатый голос Ли Цинвань уже раздавался совсем близко, источая нерастерявшуюся с ночи ядовитую злобу и расчет:
— Сестрица Сянлин, прошлой ночью укротитель трупов Сюань-ранга Лао Ван превратился в ходячего мертвеца, тебе ведь придется дать этому объяснение? Сестрица Цинвань сегодня никому спуску не даст…
Где-то в глубине кладбищенского леса в глазах Серебряного Трупа сверкнул зеленый огонек, и тускло вспыхнули темно-золотые руны, словно откликаясь на убийственный замысел хозяйки.
А у самого конца горной тропы объединенные силы побочной ветви уже незаметно расставили еще более страшную ловушку.
http://bllate.org/book/19714/1938519
Готово:
