Бой часов, возвещающих третий страж ночи, пронёсся над селением, и шаги крестьян-гуводов на деревенской дороге окончательно затихли. Ли Сянлин прислонилась к краю кровати, а зелёные узоры на клинке меча Призыва Трупов в её руке всё ещё едва заметно мерцали, словно затаившееся живое существо, тяжело и прерывисто дышащее.
В её море сознания слова Ли Жохань «Стань сильнейшей из тех, кто превзойдет этого императора» впились, точно нить гу, до боли сдавив грудь.
Разве она не думала отказаться?
Но этой ночью ядовитый туман Синмянь, крики А Цуй, взгляды старейшин, в которых таились скрытые клинки, — всё это обрушилось на неё.
Клеймо родословной медного ранга, словно неотделимая звериная шкура, намертво срослось с ней.
Едва забрезжил рассвет, дедушка постучал в дверь и вошел. На его лице запечатлелась печать бессонной ночи, но он попытался выдавить из себя улыбку:
— Девочка, в Зале Старейшин только что завершился совет. Общее решение старейшин таково: тебе нужно отправиться на патрулирование перевала у границы Кладбищенского Леса, это будет... задание по защите деревни.
Девушка Цинвань и остальные тоже пойдут, это вроде как «взаимный надзор».
Сердце Ли Сянлин рухнуло вниз. Защита селения?
Это место примыкало к окраине Ущелья Кладбищенского Леса, куда обычно отправлялись лишь стражники низшего ранга, а вероятность появления свирепых трупов там была пугающе высока.
Дед отвёл глаза, и она мгновенно всё поняла: это великий старейшина и остальные решили чужими руками избавиться от неё.
— Дедушка, я пойду. — Голос её был тих, но пальцы крепко сжали рукоять меча.
Дед тяжело вздохнул и сунул ей в руку Талисман Подавления Трупов:
— Будь осторожна. Я буду следить за всем из главного селения, им не позволено заходить слишком далеко.
Ли Сянлин взвалила на спину корзину для Гу, и когда она вышла из домика, небо было ещё серым.
У входа в селение уже собрались люди — Ли Цинвань, Ли Синмянь, Ли Няньхэ, а также двое молодых стражников А Чжу и А Гоу. Все они несли за спиной колокольчики, похищающие души, и мечи из древесины персикового дерева, а на их лицах застыла нескрываемая едкая усмешка.
Алое платье Ли Цинвань покачивалось на утреннем ветру, а голос был приторно-сладким:
— Сестрица Сянлин, доброе утро. Старейшины велели нам вместе отправиться на патрулирование перевала, чтобы свирепые трупы из Кладбищенского Леса не разгуливали где попало.
Сестрица обладает родословной серебряного ранга, так что я поведу отряд, а ты с твоей медной... отвечай за арьергард, последи за тылами, чтобы часом какой-нибудь свирепый труп не вылез сзади.
Рука Ли Синмянь всё ещё была обмотана вчерашними бинтами, в её глазах мелькнула злоба, но она намеренно изобразила заботу:
— Точно, сестрица Сянлин, разве твоя техника слияния не так уж плоха?
В критический момент защити нас немного. Если вдруг действительно появятся свирепые трупы, ты со своей родословной медного ранга... только не перенапрягайся, ладно?
А Чжу и А Гоу приглушенно засмеялись так громко, чтобы Ли Сянлин расслышала:
— Святая дева медного ранга отправляется патрулировать селение, хех, на этот раз будет на что посмотреть. Барышня Цинвань и остальные обладательницы серебряного ранга идут впереди, а мы с медным рангом замыкаем шествие... Тц-тц.
Отряд выступил в путь. Горная тропа петляла вверх, туман становился всё гуще, а мертвенный ветер из Кладбищенского Леса вырывался из ущелья, принося с собой смрад гниения.
Ли Цинвань с подругами шли в самом впереди, весело переговариваясь и время от времени поглядывая назад на Ли Сянлин, словно разглядывая предназначенного на заклание птенца гу.
А Чжу и А Гоу нарочно шли медленно, на расстоянии нескольких шагов от неё, переругиваясь шепотком насчет вчерашнего совета старейшин, и каждое их слово было полно яда.
Прошло полчаса, и они добрались до перевала — покрытого изломанными черными камнями склона, внизу которого расстилались отмели Кладбищенского Леса. Там смутно угадывались несколько подавленных свирепых трупов, пригвожденных талисманами подавления трупов и неподвижно застывших на месте.
Ли Цинвань внезапно остановилась, повернулась и улыбнулась остальным:
— Старейшины велели нам «потренироваться» в усмирении трупов во время дозора. Сестрица Сянлин, разве ты только что не демонстрировала технику слияния своих родителей?
Мы с девочками еще не до конца в ней искусны, подай пример и примани сюда хоть один свирепый труп для разминки? Считай, что помогла нам освоиться. — С этими словами она бросила взгляд на А Чжу.
А Чжу тут же сделал вид, будто опустился завязать шнурки, а его пальцы за спиной незаметно щелкнули, запустив тончайший черный талисман прямо в траву на мелководье под склоном.
Этот талисман был «талисманом привлечения зловещей ци», спрятанным боковой ветвью рода на черный день. Обычно его берегли на самом дне мешка с Гу и никогда не смели вытащить в открытую — железные правила трех ветвей гласили, что тайное использование призывающей ци каралось как измена клану.
Но великий старейшина вчера предупреждал:
— Не делайте девочке Сянлин жизнь слишком легкой, но и следов не оставляйте.
Как только талисман коснулся земли, тут же поднялся мертвенный ветер — слабый-слабый, будто естественный горный сквозняк.
Три средних по силе свирепых трупа под склоном внезапно покраснели глазами, а пригвоздившие их талисманы подавления слегка ослабли, хоть до конца и не порвались.
Трупы начали медленно двигаться, оставляя когтями на земле глубокие царапины, и шаг за шагом стали приближаться к Ли Сянлин.
Ли Няньхэ сделала вид, будто ничего не заметила, и мелодичным голосом напомнила:
— Сестрица Сянлин, смотри, кажется, там внизу какое-то движение? Не сходишь ли первой попробовать свои силы? А мы прикроем тебя сзади.
Ли Синмянь прикрыла рот ладонью и тихонько хихикнула:
— Точно, сестрица Сянлин, не бойся, мы все здесь.
Зрачки Ли Сянлин сузились.
Она отчетливо почувствовала странную трупную ци — внезапно вспыхнувшая мощь вовсе не была похожа на естественные колебания мертвенной энергии.
Но она ничего не сказала, лишь опустила голову и крепко сжала меч Призыва Трупов.
Её голос звучал мягко, но в нем слышалась упрямая нотка:
— Хорошо... я попробую.
Сначала она про себя прочла Заклинание Фиксации Трупов из Трёх Заклинаний Поднятия Трупов, пытаясь укротить ближайшего мертвеца.
Однако её собственная духовная энергия была слишком слаба, да к тому же вчерашняя ковка меча отняла немало сил. Труп лишь качнулся и побрел дальше.
Ли Сянлин нарочно изобразила крайнее истощение, пошатнулась, сделала два шага назад, а острие ее меча оставило на земле поверхностный след:
— Он... он не слушается меня... Сестрица Цинвань, помогите же мне скорее!
Три свирепых трупа начали ускоряться, их когти взметнули черные вихри, и они бросились прямо на Ли Сянлин.
А Чжу и А Гоу наигранно вскрикнули:
— Ой, свирепые трупы взбесились! Девчонка Сянлин, беги!
Ли Цинвань с подругами даже не сдвинулись с мест, напротив, они отступили на полшага назад, а улыбки на их лицах стали еще шире.
Ли Синмянь шепнула Ли Няньхэ:
— Пусть сначала подержит удар. Никчемная девчонка с медным рангом, если не выдержит — сама виновата.
В море сознания холодно и с возбуждающим соблазном прозвучал голос Ли Жохань:
— Девочка, видишь? Они тайком применили грязные трюки, а прикидываются невинными. Чужими руками жар загребают, преволазно играют.
Не церемонься, воспользуйся своим мечом. Сформируй строй трех трупов и втяни их внутрь. Убей их и обрати в трупных вождей.
Этот император научит тебя: стоит открыть Сферу Трупного Яда, и никому не спастись. Трупные вожди, которые никогда не предадут, в сто раз надежнее этих двуличных живых людей.
Сердце Ли Сянлин затрепетало.
Слова Ли Жохань, точно семена гу, проникли в ее кровь, искушая настолько, что она едва не кивнула.
Однако она тут же прикусила губу, и в ее голове зазвучали слова, которым с детства учил отец:
— Сянлин, селение Мяо — наш дом, а искусство гу — защита, а не убийство.
Она мысленно возразила:
— Учитель... я не могу убить сородичей. Существуют железные правила, какими бы плохими они ни были, они — люди селения Мяо. Я... я хочу лишь защитить себя, я не хочу становиться такой же, как они.
Ли Жохань легко усмехнулась, но в ее голосе прозвучало еще более сильное искушение:
— Девочка, ты добра, а они? На днях — суп гу, гу любви, а теперь — тайный призыв зловещей ци.
Жених расторг помолвку, тебя сослали на поля червей, слухи множатся... разве они хоть раз пощадили тебя? Обратив их в трупных вождей, ты по крайней мере будешь уверена, что они больше никогда тебя не предадут.
Подумай о своем деде, который в одиночку противостоит Департаменту Управления Трупами — до чего они его довели своими придирками? Если ты продолжишь терпеть, старшие рано или поздно вынудят старика сложить полномочия. Ты защищаешь свой дом, а не причиняешь вред людям.
Рука Ли Сянлин, державшая меч, слегка дрожала.
Глядя на злорадство в глазах Ли Цинвань и остальных, она вновь почувствовала поднимающуюся на дне души жестокость — они вечно так поступают: притесняют ее, топчут, желают ей смерти.
Но она всё же покачала головой:
— Учитель... я не смогу. Убийство сородичей нарушит баланс инь и ян, и все три ветви погибнут. Я... я просто хочу показать им, что об меня нельзя вытирать ноги.
Она намеренно изобразила, будто потеряла контроль над мечом Призыва Трупов: зеленые узоры на клинке ярко вспыхнули, но она «случайно» направила мертвенную ци в сторону Ли Цинвань.
Три свирепых трупа резко сменили направление и бросились на троицу!
Ли Цинвань побелела как полотно и с визгом отпрыгнула назад:
— Сянлин! Ты сделала это нарочно?!
Рука Ли Синмянь еще не зажила, но в панике та выхватила меч из древесины персикового дерева. Коготь одного из свирепых трупов задел ее, и яд мгновенно почернил всю руку. Девушка взвыла от боли:
— Больно! Сянлин, ты ничтожество, зачем ты притащила сюда трупы?!
А Чжу и А Гоу тоже растерялись и принялись судорожно трясти колокольчики, пытаясь усмирить мертвецов. Но духовная энергия обладателей медной родословной была слишком слаба, и при звоне колокольцев трупы лишь сильнее взбесились.
Ли Няньхэ, плача, отступила назад:
— Сестрица Цинвань, придумай же что-нибудь! Почему эти трупы вдруг набросились на нас?!
Ли Сянлин стояла на месте, делая вид, что задыхается от усталости, но в то же время тайком с помощью духовной энергии чуть подправляла движение меча, заставив три свирепых трупа образовать неплотный треугольник и заперев всех троих внутри.
Черный туман трупного яда постепенно сжимался сетью, но вреда никому не причинял, лишь вынуждая всех отбиваться вместе.
В ее голосе прозвучала доля обиды, но за ней скрывалось упрямство:
— Я... я правда не могу их удержать. Вы же обладаете серебряной родословной, помогите же скорее подавить их! Мы ведь защищаем селение вместе, верно?
Ли Жохань вздохнула в ее море сознания, но голос ее стал еще соблазнительнее:
— Девочка, ты мягкосердечна, а они — нет. Если позже ситуация действительно выйдет из-под контроля, потом пожалеешь — будет поздно. Этот император в любой момент готова помочь тебе обратить их в трупных вождей...
Ли Сянлин не ответила, лишь не сводя глаз с поля боя.
Свирепые трупы ревели, мертвенная ци бурлила, и все вокруг суетились в хаосе этой «тренировки по защите селения».
Глубоко в Ущелье Кладбищенского Леса вдали вдруг раздался глухой рев, мертвенный ветер резко переменился, и в черном тумане что-то пробудилось — трупная ци сгустилась настолько, что казалось, её можно потрогать руками.
Ли Цинвань и остальные побелели лицами, а Ли Сянлин резко подняла голову — в Кладбищенском Лесу происходили перемены?!
http://bllate.org/book/19714/1938516
Готово:
