Мозг Ли Сянлин кипел, словно котёл с заговорёнными червями. Вторгшееся чужое сознание походило на живого гу-червя: пропитанное ледяным императорским величием, оно неутомимо пожирало края её рассудка.
Она до боли закусила губу, направляя остатки чар колдовства в ответную контратаку. Это была не просто физическая боль — её душа словно подвергалась разрыву, а бесчисленные мёртвые руки терзали её духовное восприятие.
— Убирайся! Кто… кто ты такая?! — мысленно прорычала она, её голос звучал слабо, но упорно.
Мёртвая тишина на площади накатила подобно приливному волнению. Слабое медное сияние висело над её головой, словно пощёчина, высмеивая взгляды всей деревни.
Лицо старого вождя клана Ли Тяньту посинело. Его грубая ладонь тут же поддержала её покачнувшееся тело.
Его голос был подавлен, напоминая заунывный ветер в Ущелье Кладбищенского Леса:
— Сянлин, сначала вернись в дом! В этом пробуждении… определённо кроется злой умысел! Дедушка пойдёт и потребует объяснений у великого жреца!
Девочка через силу кивнула и, спотыкаясь, последовала за дедушкой с жертвенника.
Позади разразились разговоры, напоминающие жужжание растревоженного роя гу-червей.
Те самые боковые ветви гу-фермеров и охотников, что в будние дни выказывали ей глубочайшее почтение, теперь смотрели странными, загоревшимися глазами:
— Родословная медного ранга? И это всё, на что способна родословная святой девы из Класса Поднимающих Трупы? Старый вождь, ведь твоя дочь — бывшая святая дева, а зять — молодой господин Ветви Колдовства Гу; когда они пали в бою с пришествием аномалий, плакала вся деревня. И вот девчонка Сянлин… некому передать дело!
Один из деревенских стражников Ветви Поднимающих Трупы тихо поддакнул, и в его голосе сквозила злорадная кислинка:
— Точно! Все эти годы Департамент Управления Трупами держался лишь на одном старом вожде. Будь у Сянлин родословная золотого ранга, она ещё смогла бы подхватить знамя. А теперь у неё медь… Хех, духов Ущелья Кладбищенского Леса не усмирить, в Классе Поднимающих Трупы начнётся хаос. Нам, молодёжи из Ветви Колдовства Гу, пора выходить на передний план, верно?
Другой мужчина из охраны горной стражи толкнул локтем товарища, понизив голос, но намеренно так, чтобы окружающие расслышали:
— Старый вождь суров в исполнении законов, Департамент Управления Трупами упрятал за решётку немало тех, кто тайком выращивал запретных гу. Теперь Сянлин ни на что не годная калека, в департаменте некому перенять дела, и те боковые ветви, что понесли наказания, давно ждали шанса отыграться. Место святой девы пустует, голосов Класса Поднимающих Трупы больше нет, Ветвь Колдовства Гу и Деревня Мяо должны объединиться и придавить их.
Ли Сянлин слышала каждое слово отчетливо, и каждая фраза впивалась в её сердце острой иглой гу-червя.
С самого детства дедушка оберегал её, а наследие родителей окружало её всеобщим вниманием, словно звезды окружают луну. Но этой ночью всё рухнуло, подобно внезапному действию яда гу, вызвав мгновенный откат.
Спина дедушки сильно ссутулилась, и он тихо утешал её:
— Девочка, не слушай эти праздные речи. В своё время, исполняя закон, дедушка насолил многим, и они только и ждут ослабления Класса Поднимающих Трупы. Твоя мать была прошлой святой девой, а твой отец — молодым господином Ветви Колдовства Гу, они погибли, сражаясь с аномалиями. Оставленную ими родословную… дедушка во всём разберётся!
У Цзичэнь стоял на краю толпы, и мягкость на его красивом лице покрылась трещинами, словно маска. Будучи молодым господином Ветви Колдовства Гу с родословной серебряного ранга, он изначально должен был стать женихом Ли Сянлин с её золотым рангом, но медное сияние этого вечера заставило его взгляд заблестеть неуверенностью.
Ли Цинвань подошла со стороны. Ее красное платье пылало, словно огонь; она обвила его руку и прошептала на ухо:
— Братец Цзичэнь, у сестрицы Сянлин теперь медь. Испытание святой девы перенесли, а по словам великого жреца, приоритет отдается тем, у кого выше родословная. Наш с тобой союз пойдет на пользу балансу между Ветвью Колдовства Гу и Классом Поднимающих Трупы… Старый вождь слишком суров в наказаниях, сколько времени Департамент Управления Трупами угнетал наши боковые ветви? Теперь, когда Сянлин ни на что не годится, настал самый подходящий момент.
У Цзичэнь сглотнул слюну, отвёл взгляд в сторону от Ли Сянлин и негромко ответил:
— Цинвань, у тебя серебро высшего качества, у меня серебро… Сянлин же… эх.
Сделав глубокий вдох, он последовал за Ли Сянлин и её дедушкой:
— Сянлин, я провожу тебя домой.
Сердечко Ли Сянлин слегка дрогнуло: по крайней мере, он остался с ней.
Но в её сознании раздался холодный смешок чужой души:
— Глупенькая, у этого паренька странный взгляд. Мужчины предают куда страшнее любого трупного вождя. Я — Ли Жохань, императрица Секты Инькуй. Твоё тело я временно позаимствую, чтобы восстановить силы. Не паникуй, я не стану захватывать твоё тело прямо сейчас, но твой потенциал был разрушен моим столкновением с твоей родословной, так что придётся меня слушаться, чтобы собрать его заново.
— Заткнись! — мысленно отразила удар Ли Сянлин, устремляя чары колдовства на чужеродное сознание.
Однако таинственная душа походила на яд императорского уровня, с лёгкостью развеяв её контрудар и в ответ откусив кусочек её разума. На лбу девушки выступил холодный пот, а ноги сделались ватными.
Дедушка заметил неладное и крепче поддержал её:
— Девочка, что такое? Почему ты такая бледная?
— Всё в порядке, дедушка… голова болит. — Через силу улыбнувшись, она отворила дверь дома.
Жилище святой девы отличалось роскошью и изяществом, а также было увешано поделками дедушки: на стене висел Колокольчик Поднятия Трупов, на столе стоял сосуд с лекарством гу.
Дедушка тяжело вздохнул:
— Отдыхай пока, а я пойду на совещание в Департамент Управления Трупами. Те старейшины наверняка ухватятся за эту возможность, станут утверждать, что в Классе Поднимающих Трупы некому передать дело, и потребуют прислать людей из разных ветвей для управления Ущельем Кладбищенского Леса. Держись, девочка, дедушка не позволит обойтись с тобой несправедливо.
Когда дедушка ушёл, в комнате остались лишь она и У Цзичэнь.
Ли Сянлин села, массируя виски и пытаясь усмирить незваного гостя в своей голове.
Однако голос из её сознания зазвучал вновь, преисполненный монаршего высокомерия:
— Девочка, побереги силы. Последуй за мной, и моё Искусство Осквернения Трупов позволит тебе вырастить трупного вождя, который никогда не предаст. Слияние с твоим искусством поднятия трупов и колдовства гу сулит безграничный потенциал. Если хочешь научиться…
Снаружи внезапно раздался шум.
Ли Сянлин замерла и, толкнув дверь, увидела, что Ли Цинвань, Ли Синмянь и Ли Няньхэ преградили путь вместе с толпой молодёжи из боковых ветвей.
Гу-фермеры, деревенские стражники и даже несколько заклинателей трупов с постов у точек сбора тел окружили дом плотным кольцом, которое волновалось, словно орда мертвецов.
Ли Цинвань шагнула вперед, и её голос звучал приторно-сладко, но нёс в себе лезвие ножа:
— Сестрица Сянлин, всё вчерашнее видели все. У тебя родословная медного ранга, а у нас — серебряного… Брачные узы были заключены нашими родителями, но теперь место святой девы пустует, и великий жреч велел заключить союз тем, у кого выше родословная, чтобы укрепить три ветви. Братец Цзичэнь… должен думать о Ветви Колдовства Гу. Ты ведь не станешь преграждать ему путь?
В толпе один из деревенских стражников из боковой ветви, которого наказал дедушка, злобно выкрикнул:
— То верно, девчонка Сянлин! Твоя матушка была прошлой святой девой, а батюшка — молодым господином Ветви Колдовства Гу, и когда они погибли от аномалий, мы все плакали. Но у тебя медь, продолжать дело некому. Как бы строго ни судил старый вождь в Департаменте Управления Трупами, ему придется уступить место! Класс Поднимающих Трупы ослаб, не тяни весь клан на дно!
Другая женщина из гу-фермеров подхватила её слова пронзительным голосом:
— Медный ранг ещё смеет зариться на место святой девы? Мечтай! Среди девушек наших боковых ветвей те, у кого серебряный ранг, на каждом шагу. Сянлин, тебя с детства носили на руках, теперь-то знаешь каково это? Если не можешь усмирить духов Ущелья Кладбищенского Леса, придётся сменить управляющего!
Ли Синмянь прикрыла рот рукой и кокетливо рассмеялась:
— Сестрица Цинвань права, сестрица Сянлин, и это всё на что способна родословная твоих родителей? Просто пустая трата. Братец Цзичэнь обладает серебром высшего качества, он тебе не пара. Мы пришли посоветовать тебе расторгнуть помолвку и не ставить Класс Поднимающих Трупы в ещё более неловкое положение.
Ли Няньхэ тоже вклинилась в разговор, не скрывая насмешки в голосе:
— Именно так, сестрица Сянлин, ступай после на Поля Червей охранять порядок. Нам, обладателям серебра, нужно бороться за место святой девы для деревни. В департаменте некому продолжать дело, старый вождь уже в возрасте, а Кладбищенский Лес перейдёт под управление наших боковых ветвей. Сянлин, ты ведь не станешь затаивать на нас обиду?
Толпа разразилась хохотом, и голоса, подобные яду гу, ввинчивались в уши Ли Сянлин:
— Святая дева медного ранга, на смех курам!
— Никому продолжать дело, Классу Поднимающих Трупы конец!
— Расторгнуть помолвку, расторгнуть! Молодой господин Цзичэнь достоин серебра!
Те самые люди из боковых ветвей, что в будние дни смиренно опускали взор, теперь пылали завистью и ненавистью, выплескивая её наружу подобно трупному миазму. Старый вождь был суров при исполнении законов и наказал немало тех, кто тайком выращивал запретных гу и воровал запретные трупы; а после гибели её родителей былое превосходство Класса Поднимающих Трупы не давало остальным двум ветвям вздохнуть свободно.
Медное сияние этой ночи сорвало заслонку с плотины мертвецов, и все накопившиеся обиды вырвались наружу в одно мгновение.
У Цзичэнь стоял рядом с Ли Цинвань с неловким выражением лица, но всё же набрался смелости и произвел на свет:
— Сянлин, прости. Нокова такова реальность. У тебя медь, у меня серебро… Брачный договор я попросил старейшин аннулировать. Испытание святой девы перенесли, и Классу Поднимающих Трупы необходим брачный союз для укрепления единства всей Деревни Мяо. Ты… побереги себя.
Сердце Ли Сянлин рухнуло в ледяную бездну. Она уставилась на У Цзичэня, и его прежде такое мягкое лицо теперь казалось чужим, словно предавшее сородичей тело ходячего трупа.
Атака чужого разума в её голове тем временем усилилась, и императорское величие, подобно трупным цепям, оплело её душу. На её лбу вздулись вены, но она с трудом устояла на ногах:
— Цзичэнь, ты… и вот так просто?
У Цзичэнь отвёл взгляд и зашагал прочь:
— Сянлин, не вини меня. Интересы деревни превыше всего.
Перед уходом Ли Цинвань наклонилась к её уху и тихо рассмеялась:
— Сестрица Сянлин, увидимся на Полях Червей. Не слишком убивайся, нам с сестрицами ещё предстоит заботиться друг о друге. О да, в Департаменте Управления Трупами некому продолжить дело, место твоего дедушки… тоже придётся освободить.
Толпа рассеялась, оставив Ли Сянлин в одиночестве стоять у порога.
Все эти насмешки и издевки просачивались в самую глубь души, словно яд гу, зарождая семя внутреннего демона. За что?
Она с детства относилась ко всем с добротой, почему же они в мгновение ока растоптали её?
Почему родословная её родителей стала предметом насмешек?
Почему за упадок Класса Поднимающих Трупы должна расплачиваться она?
Слёзы покатились по щекам, и она опустилась на корточки, крепко обхватив колени руками.
В голове раздался голос Ли Жохань, сопровождаемый колдовским и холодным смешком:
— Девочка, чего ты плачешь? Этот сброд ещё ничтожнее трупных мертвецов. Я научу тебя создавать трупных вождей, которые никогда не предадут. Первый урок начнем с поиска подходящего тела. Я подброшу тебе наживку: помогу снять толику подавления твоей родословной, чего хватит, чтобы ты слегка показала себя миру. Хочешь дать им сдачи?
Ли Сянлин утерла слёзы, её голос дрожал, но в нём прорезалась жёсткость:
— Научусь… я научусь. Но и не думай мной управлять.
Ли Жохань тихонько усмехнулась:
— Девочка, мне не терпится посмотреть, как ты погрузишься во тьму.
http://bllate.org/book/19714/1938506
Готово:
