Над Бездной Десяти Тысяч Трупов, в запретной зоне Секты Инькуй на Континенте Лунъюань.
Кроваво-красный небосвод казался разорванной, гниющей раной, а в самом его центре парил Пожиратель Миров без Лица — эмпирейское порождение мрака.
На этом постоянно раскалывающемся лице густо усеивались роты в виде черных дыр, которые то открывались, то закрывались, выплевывая и втягивая клубы черного тумана, способного разъесть всё сущие.
Каждый его вздох заставлял ци трупов в радиусе ста ли бурлить, а армия древних мертвецов на земле испускала мучительные стоны.
Черно-золотые императорские одежды Ли Жохань трепетали на ветру, длинные волосы растрепались от пропитанного трупным ядом шквала.
В левой руке она высоко поднимала Скипетр Императора Трупов, а между пальцами правой руки вились девять Цепей Императора Трупов, на концах каждой из которых волочился императорский трупный вождь — порождение некогда стертого с лица земли великого государства, выкованное заживо.
Те трупные императоры отчаянно и яростно ревели на цепях, сохраняя все прижизненные боевые навыки и жажду убийства. Их плоть была несокрушимой, а сами они — бессмертными и неуязвимыми, источая ледяную ауру трупного яда.
Ну же... Сегодня этот император превратит тебя в сильнейшего трупного императора! — Голос Ли Жохань был холоден, как клинок, но в уголках губ играла кровожадная улыбка.
Чудовище издало пронзительный визгливый смех, и тысячи пастей разом изрынули черную волну.
Фигура Ли Жохань мелькнула, скипетр обрушился вниз, и девять трупных императоров одновременно с ревом бросились вперед. Трупный яд и зловещий черный туман столкнулись лоб в лоб, породив взрыв черно-золотых искр, осветивших небеса.
Прижизненные тайные техники трупных императоров — Разрыв Пустоты Великого Ничто, Печать Владычества над Мирами и Формация Тысячи Трупов, Пожирающих Души — вспыхнули в этот миг все до единой, разрывая тело чудовища на части и заставляя его постоянно собираться вновь.
В самый разгар ожесточенной битвы Ли Жохань вдруг нахмурилась.
Позади нее невесть откуда окружили двенадцать старейшин высшего уровня Секты Инькуй. Их глаза были густо исчерчены тонкими черными зловещими узорами, а зрачки давно утратили всякий блеск.
Старейшины... Вы были заражены им? — Голос Ли Жохань слегка понизился, но в нем не было ни капли растерянности.
Стоявший во главе Старейшина Сюаньинь издал из горла хриплый, зловещий смех, но голос принадлежал уже не ему: Святая дева... Секте... нужно, чтобы ты умерла... — Он вскинул руки, и Гвозди, Уничтожающие Души, обратившись в дюжину черных лучей, молниеносно вонзились Ли Жохань в спину.
Проклятье! — тихо выругалась Ли Жохань, резко развернувшись и взмахнув Скипетром Императора Трупов, чтобы отразить большую часть гвоздей.
Однако три гвоздя все же чиркнули ее по плечу и боку, и брызнула императорская кровь.
Чудовище воспользовалось моментом и залилось безумным смехом, а черная волна цунами поглотила ее целиком.
Этот император... не умрет вот так просто! — Она сожгла всю свою императорскую энергию, насильственно пробуждая дремавшую внутри нее армию трупных императоров.
Тысячи трупов взревели хором, и небо содрогнулось.
Девять трупных императоров вырвались из цепей и с пиковой прижизненной мощью ринулись на чудовище и старейшин.
Сфера Трупного Яда мгновенно развернулась, превратив пространство в радиусе десяти ли в безмолвный ад.
Но в конце концов... было уже на пол-удара сердца поздно.
Под последний хриплый крик Старейшины Сюаньинь Гвозди, Уничтожающие Души пронзили ее междубровье.
Императорская кровь пролилась черным дождем.
Бросив последний взгляд на постоянно раскалывающееся лицо чудовища, Ли Жохань тихо прошептала: Этот император... еще вернется. Ее плоть дюйм за дюймом распадалась под двойным натиском чудовища и зараженных старейшин.
Лишь почти прозрачная частица души, укутанная императорской кровью, разорвала пространственный разлом и полетела вниз, к неизведанному миру...
***
Глубины Сто Тысяч Великих Гор, Божественная Деревня Черных Мяо, Площадь Предкового Храма Чи Ю.
Факелы этой ночью горели втрое ярче обычного, освещая всю Божественную Деревню Черных Мяо так ясно, будто стоял день.
На девяноста девяти ступеньках из черного нефрита Алтарь Кровавого Камня Цзюли источал древнее кровавое сияние.
Вокруг площади плотным кольцом стояли жители двенадцати ветвей племени мяо — не меньше десяти тысяч человек.
Дети устроились на плечах у взрослых, охотники сжимали рукояти мяодао, гусоводы несли за спиной корзины для гу, стражи гор сверкали полированными доспехами, а заклинатели трупов из Ущелья Кладбищенского Леса тихо бормотали заклинания, позванивая колокольчиками.
Это была грандиозная церемония совершеннолетия, проводимая раз в столетие: все юноши и девушки деревни мяо, достигшие шестнадцати лет, должны были пройти здесь пробуждение родословной.
Родословные четырех рангов — золотого, серебряного, медного и железного — определяли их будущий статус, положение в обществе и даже саму жизнь или смерть.
Обладатели золотого ранга могли сразу войти в круг кандидатов в старейшины главного селения; обладатели серебряного — начать с должности управляющих ветвями; медного — честно охранять поля червей и места упокоения трупов; ну а обладателям железного... тоже не стоило падать духом: усердно практикуя владение мьдао, они всё так же могли защищать земли мяо!
Патриарх дедушка Ли Тяньту — нынешний глава клана Заклинателей Трупов и по совместительству старейшина-блюститель Департамента Управления Трупами деревни мяо — стоял на самом верху ступеней. Его зчный голос звучал сдерживаемым волнением: Сегодня все юноши и девушки двенадцати ветвей подходящего возраста пройдут пробуждение вместе! Начнем с дочерей великого старейшины, второго старейшины и пятого старейшины, а затем перейдем к малышке Сянлин!
В толпе тут же поднялся тихий шепоток.
Великий старейшина Ли Чжэньшаньгладил бороду и улыбался. Рядом с ним стояла его дочь Ли Цинвань в алой юбке мяо; ее яркое лицо украшала легкая улыбка: Отец, если Сянлин сегодня пробудит золотой ранг, то место святой девы станет делом решенным. Но нам-то... нам ведь тоже на что-то надеяться надо?
Дочь второго старейшины Ли Синмянь тихонько фыркнула, но глаза ее ярко блестели: Сестрица Цинвань, молодой патриарх У Цзичэнь из вашей ветви — ведь жених Сянлин. Когда придет время, будет двойная радость, а нам, девушкам из боковых ветвей, останется лишь погреться в лучах ее славы.
Дочь пятого старейшины Ли Няньхэ прикрыла рот ладонью и кокетливо хихикнула: Точно-точно, сестрицу Сянлин с детства носили на руках, а ее родители — молодой патриарх ветви колдовства гу и святая дева класса поднимающих трупы... Нам, выходцам из обычных ветвей, с ней не тягаться. Если она получит золотой ранг, мы просто покорно пойдем стеречь поля червей.
В самом первом ряду стоял молодой патриарх Ветви Колдовства Гу У Цзичэнь. Он заложил руки за спину, его красивое лицо озаряла улыбка, а взгляд был нежно устремлен на девушку в самом центре, одетую в длинное платье с серебряной вышивкой мяо.
Ли Сянлин стояла на коленях перед алтарем родословной, ее ладони до боли впивались в священные узоры Цзюли. Она опустила голову, ее длинные ресницы слегка подрагивали, а сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди.
Взгляды всех присутствующих на площади обжигали ее, словно пламя: ожидание, зависть, ревность, расчет — все эти эмоции сплетались в тугую, непроницаемую сеть.
Малышка Сянлин, не нервничай. — Голос дедушки-патриарха донесся сверху, наполненный старческой заботой, в которой, впрочем, тоже сквозило напряжение. — В тебе течет кровь твоих родителей, так что золотой ранг... у тебя в кармане!
Ли Сянлин слегка кивнула, ее мягкий голос звучал твердо: Дедушка, Сянлин вас не разочарует.
Церемония официально началась.
Сначала вышли обычные юноши и девушки из двенадцати ветвей.
Паренек из семьи охотника пробудил железный ранг, и ликующие родственники подхватили его на руки;
Девушка-гуовод пробудила медный ранг, и старейшина ветви тут же на месте решил, что, как только ее сила возрастет, он поручит ей управлять небольшими полями червей;
Когда же проявилась родословная серебряного ранга, площадь взорвалась овациями, и старейшина опорного пункта тут же взял паренька из ветви заклинателей трупов в личные ученики.
Хотя еще многие так и не пробудили родословную, это ничуть не мешало атмосфере накаляться все сильнее.
Затем наступила очередь трех дочерей старейшин одновременно подняться на вспомогательный алтарь — это было «соревновательное испытание», специально организованное верховным жрецом, чтобы все селение увидело распределение родословных трех ветвей среди молодого поколения.
Ли Цинвань выступила первой. Задрав подбородок, в красном платье, словно огонь, она прижала ладонь к вспомогательному алтарю.
Пространственный разлом раскрылся, хлынули потоки энергии инь и ян, ее тело задрожало, а над головой взметнулось кровавое сияние — серебряный ранг! Чуть выше среднего!
Серебряный ранг! Родословная серебряного ранга у госпожи Цинвань! — громко объявил верховный жрец.
Площадь разразилась бурными аплодисментами.
Великий старейшина Ли Чжэньшань громко рассмеялся: Хорошо! Отлично! Цинвань, с сегодняшнего дня ты — кандидат в жрицы ветви!
Ли Цинвань повернулась и сладко улыбнулась в сторону Ли Сянлин, но в ее глазах сверкало с трудом сдерживаемое торжество: Сестрица Сянлин, скоро твоя очередь, только не разочаруй нас.
Ли Синмянь шагнула вперед второй. Больше всего на свете она любила ходить по пятам за Ли Цинвань, но сейчас держалась прямо и гордо.
Вспыхнуло кровавое сияние — серебряный ранг! Чуть ниже, чем у Ли Цинвань, но все же ослепительный!
Серебряный ранг! Госпожа Синмянь тоже серебряного ранга! — Второй старейшина так трясся от волнения, что его борода ходила ходуном. — У моей второй ветви есть достойная смена!
Ли Синмянь повернулась, поклонилась всему собранию и пропела нежным голоском: Благодарю верховного жреца, благодарю всех старейшин... Прошу и впредь опекать меня.
Ли Няньхэ вышла последней. Обычно она лучше всех умела ластиться, но сейчас в ее поведении чувствовалось легкое напряжение.
Кровавое сияние взметнулось ввысь — медный ранг, ближе к высшему, едва не дотягивающий до границы серебряного!
Медный ранг! Родословная медного ранга у госпожи Няньхэ, потенциал весьма неплох! — Пятый старейшина с облегчением выдохнул и принялся хлопать в ладоши: Няньхэ, умница! По крайней мере, сможешь войти в главное селение помощницей!
Когда три дочери старейшин закончили пробуждение, все взгляды в один миг устремились на Ли Сянлин, стоявшую в самом центре.
У девушек из боковых ветвей, которые раньше и близко не смели рассчитывать на место святой девы, в глазах мгновенно вспыхнул огонек надежды:
Сестрица Цинвань серебряного ранга, значит, с местом святой девы... еще могут быть перемены?
И Синмянь тоже серебряного! А мы, с медным... неужели у нас тоже появится шанс?
Даже с медным рангом Няньхэ так красуется, а если у сестрицы Сянлин будет золотой... разве мы тогда окончательно пролетим мимо?
Улыбка У Цзичэня стала еще шире, а взгляд смягчился настолько, что, казалось, мог растопить лед: Сянлин, давай, поднажми.
Ли Цинвань и две другие девушки стояли на вспомогательном алтаре, одинаково сладко улыбаясь Ли Сянлин, но в их глазах прятались скрытые клинки.
Раздалось низкое песнопение верховного жреца Чи Ю, и девяносто девять ступеней разом вспыхнули кровавым светом.
Пустота над главным алтарем треснула, и древняя энергия инь и ян хлынула в тело Ли Сянлин, словно приливная волна.
Ее тело забилось в мелкой дрожи.
Родословная Чи Ю бурлила!
Она увидела древнее поле боя, величественную картину того, как советник А-пу призывал души и вел за собой мертвецов, увидела нежность во взгляде родителей перед их гибелью в бою...
Сияние родословной безумно сгущалось, золотой свет грозил прорваться к небесам!
Все на площади затаили дыхание.
Руки дедушки-патриарха дрожали.
Глаза У Цзичэня пугающе ярко сияли.
Ногти Ли Цинвань и двух других девушек почти впились в ладони, а улыбки застыли масками.
И в тот самый миг, когда золотой свет должен был распуститься во всю мощь —
Из пространственного разлома в ее море сознания яростно врезалась прозрачная частица души, пропитанная густейшей аурой императора трупов и безграничной ненавистью!
А-а-а! — Ли Сянлин издала короткий, болезненный стон.
Родословная Чи Ю внутри нее взбесилась, ответив мгновенным свирепым отпором, словно обожженная пламенем ядовитая змея!
Золотой, серебряный, медный, железный... Свечение всех рангов безумно столкнулось, загрызло и пожрало друг друга!
Гул! Столб света родословной резко поблек.
Священное сияние Цзюли, которое должно было взметнуться к небесам, было насильственно подавлено до тусклого медного мерцания, едва державшегося над головой Ли Сянлин, словно ночник, готовый погаснуть в любой момент.
На площади воцарилась мертвая тишина.
Песнопение жреца оборвалось на полуслове.
Лицо дедушки-патриарха мгновенно побелело как мел.
Улыбка У Цзичэня застыла на лице так, будто его только что отхлестали по щекам.
Ли Цинвань с подругами сначала опешили, а затем их лица залились диким ликованием. Девушки из боковых ветвей, еще мгновение назад прятавшие глаза, теперь выпрямили спины!
М... медный ранг?!
Кто-то тихонько выронил эти четыре слова. Словно камешек, брошенный в стоячую воду, они мгновенно подняли чудовищные волны.
Как такое возможно?! Сянлин ведь... она же кандидат в святые девы!
Родители обладали сильнейшими родословными обеих линий, а она пробудила всего лишь медный?
Всё... место святой девы придется отдать другой...
Ха-ха, да разве ж медный ранг достоин быть святой девой? Губы раскатала!
Ли Цинвань прикрыла рот рукой, ее голос звучал приторно-сладко, но она намеренно сделала так, чтобы его услышали все на площади: Ой, сестрица Сянлин, что с тобой? Неужели ты вчера тайком бегала в Ущелье Кладбищенского Леса и подцепила там какую-то гадость? А мы-то все трое — кто с серебряным, кто с медным... и со всеми всё в порядке.
Ли Синмянь тут же подхватила, ее тон сочился заботой, в которой, однако, отчетливо слышалось злорадство: Сестрица Цинвань, не говори так, сестрицу Сянлин с детства баловали... Наверное, просто давление оказалось слишком сильным. Ничего, мы, сестры, будем о тебе заботиться.
Ли Няньхэ захихикала: Точно-точно, медный ранг — это тоже неплохо, по крайней мере сможешь пойти стеречь поля червей, не изженут же тебя из деревни. Сестрица Сянлин, если на полях будет работа, я помогу тебе чуточку разгрузиться?
Девушки из боковых ветвей, что до этого жались поодаль, теперь разом выпятили груди и зашептались: Раз у сестрицы Цинвань серебряный, то на место святой девы... у нашей ветви тоже есть шанс?
Точно-точно! У сестрицы Сянлин медный, теперь и мы, с медным... наконец-то сможем вздохнуть свободно!
Раньше при встрече с ней приходилось низко кланяться и звать сестрицей-святой, а теперь... хм!
Дрожащий голос дедушки-патриарха нарушил тишину: Сянлин... ты... встань сначала... дедушка...
Ли Сянлин стояла на коленях у алтаря, ее пальцы вросли в щели черного нефрита так глубоко, что ногти обагрились кровью.
Она не слышала этих пересудов.
В ее море сознания медленно звучал женский голос — предельно холодный, но несенший в себе девять кругов императорского величия: ...Забавно. Этот император, Ли Жохань... Малышка, твое тело... Этот император временно займет его. Инь и ян в этом мире слабее, чем в Лунъюане, но эта незнакомая аура вокруг... Интересно, ее можно использовать для восстановления.
Зрачки Ли Сянлин резко сузились.
Она почувствовала, как доселе невиданная, чужеродная сила — холодная, подобно трупному яду — бесшумно просачивается в ее кровь, костный мозг и саму душу.
Она подняла голову.
Свет факелов отразился на ее бледных, но упрямых щеках.
Она не плакала и не кричала.
Лишь слегка закусила нижнюю губу и в самом глубоком тайнике своего сознания, куда не мог заглянуть никто, впервые ответила этому неожиданно вторгшемуся холодному голосу:
Кто... ты такая?
http://bllate.org/book/19714/1938505
Готово:
