Согласно уговору, каждая секта могла послать на испытание отряд из пяти человек.
Горы Буцзи были лишь крошечной сектой среди восьми тысяч обителей — настолько незначительной, что о ней почти никто не знал. Хотя по бумагам в ней насчитывалось восемьсот учеников, на деле лишь восемь внутренних посвящённых искренне предавались культивации. Среди внешних же учеников меньше половины обладали духовным корнем, не говоря уже о тех, кто был способен войти в запечатанную зону.
Старик Цзи принял их во внешнюю секцию не ради возвеличения гор Буцзи, а просто из жалости — чтобы дать этим детям хоть какую-то крышу над головой.
Поэтому, пока другие секты рвали друг друга в борьбе за право попасть в запечатанную зону, в горах Буцзи царила иная атмосфера…
— Старший брат, можно мне не участвовать в отборочных?
— Ах, старший брат! У меня вдруг сломалась нога — боюсь, не смогу отправиться в дальнюю дорогу. Может, на этот раз пусть испытание пройдёт младший брат Сун?
— Нет-нет-нет! Старшие братья слишком высоко меня цените. Я только что достиг периода испытаний — как могу я отнимать у вас столь драгоценную возможность?
— Да именно потому, что ты только что достиг периода испытаний, тебе и нужна практика! Не расточай, юнец, наши с братьями старания!
— Старший брат, заберите ваши старания обратно! Я правда не хочу, честно!
Цяо Вэй, следуя за экзаменатором Цзи Четвёртым, вошла в зону поединков и увидела, как внешние ученики наперебой изворачиваются, притворяются больными и симулируют поражения. Её лицо непроизвольно дёрнулось.
Внезапно ей стало невыносимо тревожно за свою секту!
— Довольно шуметь!
Резкий окрик Цзи Четвёртого словно нажал кнопку паузы — всё вокруг мгновенно стихло.
Через три вдоха ученики, только что притворявшиеся доброжелательными, уже стояли по стойке «смирно» и почтительно кланялись:
— Четвёртый учитель-дядя! Восьмой учитель-дядя!
Старик Цзи любил подбирать сирот, но совершенно не хотел воспитывать их. Поэтому всех внешних учеников он сгрузил на «няньку» Цзи Третьего и даже записал их всех официально как его учеников. Вот почему внешние ученики и называли Цзи Четвёртого и Цяо Вэй «учителями-дядями».
Так в горах Буцзи сложилась крайне странная картина: из восьми внутренних учеников один — Цзи Третий — имел более семисот учеников, а остальные семь были совершенно без последователей.
Кошель Цзи Третьего, «няньки», давно не выдерживал такой нагрузки: учеников становилось всё больше, а месячное жалованье не увеличивалось. Он громко протестовал перед стариком Цзи, и тот наконец-то приказал остальным семи ученикам активнее набирать последователей и не бездействовать дальше.
Тем не менее, все ученики по-прежнему питали страх перед суровым Цзи Четвёртым.
— На этот раз речь идёт о чести гор Буцзи! Никаких уклонений и проволочек! — ледяным тоном произнёс Цзи Четвёртый, окидывая взглядом собравшихся. — Кто осмелится притвориться больным или проиграть намеренно — будет изгнан из гор Буцзи!
Ученики больше не осмеливались возражать и поспешно склонили головы в знак покорности.
Лишь тогда Цзи Четвёртый одобрительно кивнул, уселся на самое высокое место трибуны и щёлкнул пальцами в воздухе. С вершины горы раздался звон древнего колокола: «Донг… донг… донг…»
— Отборочные на испытание начинаются.
Цяо Вэй с интересом устроилась рядом с Цзи Четвёртым. Она уже достигла стадии проникновения в пустоту и ей оставалось преодолеть ещё два больших этапа до вознесения, поэтому ей было любопытно, насколько сильны эти низшие ученики.
Однако уже через время, равное горению одной благовонной палочки, Цяо Вэй горько пожалела, что вообще сюда пришла.
Первый раунд представлял собой хаотичную схватку: участники случайным образом объединялись в команды, и тридцать последних, оставшихся на площадке, считались победителями. Лишь во втором раунде из этих тридцати выбирали пятерых лучших для участия в испытании.
Едва бой начался, Цяо Вэй ослепила вспышка разнообразного оружия.
— Э-э… тот, в серой одежде, что у него в руках?
Она не могла поверить своим глазам, потерла их, потом ещё раз — и не выдержала, спросив сидевшего рядом Цзи Четвёртого:
— Это… бублик с ослиной начинкой из Баодина!
Цзи Четвёртый ответил с глубокомысленным видом, в голосе которого едва уловимо звучала гордость:
— Не ожидал, что в горах Буцзи найдётся столь диковинный артефакт.
Бублик с чем?
Цяо Вэй уставилась на круглую лепёшку в руках одного из учеников и не могла прийти в себя.
Этот предмет… разве он не напоминал ей одну уличную закуску из современного мира?
Может, это галлюцинация?
Цяо Вэй встряхнула головой и снова потерла глаза.
Да, точно галлюцинация! В таком серьёзном бою никак не может появиться бублик с ослиной начинкой!
Однако вскоре выяснилось, что Цяо Вэй всё ещё слишком наивна.
Внезапно на трибунах поднялся переполох.
— Смотрите! Бублик с ослиной начинкой из Баодина!
— Говорят, его готовят с двадцатью видами приправ, мясо идеально прожарено, цвет сочный, а аромат — неповторимый! Индекс защиты — три звезды!
— Никогда не думал, что у старшего брата Хунфэна есть такой мощный артефакт!
Но, конечно, это не стало проблемой для его соперника — Эргоу.
Эргоу загадочно усмехнулся и медленно извлёк из пояса длинный предмет. Хотя он и уступал по внешнему виду артефакту Хунфэна, зато превосходил его по длине и твёрдости.
Все зрители невольно раскрыли рты. Это было…
— Бублик с ослиной начинкой из Хэцзяня!
На трибунах раздался коллективный вдох. Толпа пришла в неистовство.
— Невероятно! Старший брат Эргоу тайно хранил так называемый «алмазный бублик» — бублик из Хэцзяня!
— Теперь понятно, зачем он несколько раз просил у меня «Цзюйшван Кайсайлу»!
— Э-э… Информации слишком много. Кажется, я что-то заподозрил…
— Интересно, чем закончится битва между грубоватым бубликом из Баодина и твёрдым бубликом из Хэцзяня?
Цяо Вэй, застывшая в оцепенении: «…»
Это точно не дорога в детский сад!
Она хочет сойти с этого поезда!
Эргоу был одет в тёмно-синий костюм, его волосы аккуратно собраны в пучок на затылке. Он криво усмехнулся, и его голос прозвучал так сладко, будто был облит мёдом:
— Бублик из Баодина действительно внушает страх — слава ему не врут.
Хунфэн, обычно расслабленный, нахмурился — впервые за долгое время на его лице появилось напряжение.
Он и Эргоу были товарищами по учёбе и знал его не понаслышке.
Именно поэтому он понимал, какой смысл скрывался за этой лёгкой улыбкой.
— Это была уверенность, пренебрегающая всем сущим!
Неужели в этом внешне бесполезном бублике из Хэцзяня скрывается какой-то секрет?
Хунфэн пристально смотрел на Эргоу несколько мгновений, затем с трудом выдавил улыбку:
— Благодарю за комплимент. Полагаю, артефакт Эргоу-шидая тоже не уступает моему.
— Ха-ха-ха-ха! — Эргоу внезапно закинул голову и громко рассмеялся. Его смех взмыл к небесам, заставив дрожать само небо и землю.
Хунфэн стал ещё настороженнее и с опаской уставился на бублик из Хэцзяня.
Между бубликами из Баодина и Хэцзяня шла давняя вражда.
Баодинский — широкий и тяжёлый, Хэцзяньский — длинный и твёрдый. Один специализировался на защите, другой — на атаке.
«Копьё против щита» — какая ирония!
Пока Хунфэн размышлял, Эргоу внезапно двинулся!
Бублик из Хэцзяня описал в воздухе изящную дугу и безжалостно метнулся к лицу Хунфэна!
Тот похолодел и поспешно поднял свой артефакт для защиты.
Защитные свойства бублика из Баодина были поистине впечатляющими.
Его край открылся, как пасть, и зажал наконечник хэцзяньского бублика. Эргоу попытался вырвать своё оружие, но оно будто прилипло к внутренностям защитного артефакта — вытащить не получалось!
— Мощный артефакт! — после трёх неудачных попыток Эргоу немного сбавил спесь.
Артефакт защиты третьей звезды против артефакта атаки третьей звезды!
Кто победит — угадать невозможно!
Хунфэн слегка улыбнулся:
— Эргоу-шидай, не трать понапрасну силы. Мой защитный артефакт непробиваем — только предмет четвёртой звезды сможет его сломать.
— Да? — Эргоу хищно усмехнулся, и уголки его губ так соблазнительно изогнулись, что все девушки на трибунах не выдержали и закричали от восторга. — Тогда, старший брат Хунфэн, приготовься… к сюрпризу!
— Эргоу-шидай такой крутой!
— Люблю тебя, Эргоу-шидай!
— Эргоу! Эргоу! Эргоу!
— Хэй, гав-гав!
Цяо Вэй, чувствующая, как у неё начинается инсульт: «…»
Ладно, ладно! Вы все явно из других миров, но так открыто цитировать любовные романы — это нормально?
Артефакт атаки Эргоу застрял в защитном артефакте Хунфэна, и победа, казалось, была решена.
Однако в следующий миг бублик из Хэцзяня, длиной в два-три чи, внезапно удлинился ещё на несколько дюймов, и из узкой щели вырвался зелёный предмет, устремившись прямо к уязвимой точке Хунфэна!
Хунфэн, всё ещё улыбающийся, вдруг задрожал, его лицо побледнело, и он издал пронзительный крик:
— А-а-а!
Он попытался отпрыгнуть, но было уже поздно.
Когда он вновь обрёл равновесие, бублик из Хэцзяня уже касался его шеи.
— Ты проиграл, — тихо сказал Эргоу.
Хунфэн открыл рот, собираясь возразить, но в итоге лишь вздохнул и поднял белый флаг.
Цяо Вэй ничего не поняла и повернулась к экзаменатору Цзи Четвёртому:
— Что произошло?
— Скрытый снаряд, — лаконично ответил Цзи Четвёртый.
Какой снаряд?
Ах да, что это было за зелёное?
Прежде чем Цяо Вэй успела присмотреться, фанатки Хунфэна на трибунах взорвались:
— Подло! Низко! Бесчестно!
— Как можно добавлять в бублик с ослиной начинкой кинзу?! Это же полный беспредел!
— Все в горах знают, что старший брат Хунфэн падает в обморок от запаха кинзы! Эргоу-шидай явно сжульничал!
На это Эргоу лишь небрежно бросил:
— Это мой бублик — я сам решаю, что в него класть!
— Эргоу, у тебя совсем нет чувства собственного достоинства? Разве неизвестно, что в бублик с ослиной начинкой категорически нельзя класть кинзу? Это перебивает истинный вкус ослиного мяса!
— Погоди, что ты имеешь в виду? При чём тут кинза? Она же такая ароматная! Вы слишком привередливы — не можете это, не можете то… Фу, изнеженные!
— Ароматная? Ха! Ты называешь кинзу ароматной? Да у неё запах как у…
— Эй, давай без оскорблений растения!
Постепенно спор о бубликах из Баодина и Хэцзяня перерос в масштабную битву между любителями и ненавистниками кинзы, и конфликт явно набирал обороты.
«…»
Цяо Вэй чувствовала себя совершенно вымотанной.
Она не понимала этого фанатизма едоков!
В итоге только суровый Цзи Четвёртый грозно произнёс:
— Продолжайте поединок!
И на площадке наконец воцарилась тишина.
Едва Хунфэн сошёл с арены, как на Эргоу внезапно упала тень. Перед ним появилась высокая фигура:
— Эргоу-шидай, не хочешь сразиться со мной?
Улыбка на лице Эргоу сразу погасла.
Всё дело в том, что этого человека звали Ли Гоудань.
«Эргоу» рядом с «Ли Гоуданем» проигрывал даже в имени!
Но ещё хуже было то, что артефактом Ли Гоуданя оказался…
— Четвёртый ши-дай, — Цяо Вэй судорожно потерла глаза, не веря своим глазам. — Неужели это…
— Верно. Это легендарная… — в голосе Цзи Четвёртого прозвучало редкое одобрение, — лапша с кинзой!
— Бах!
Цяо Вэй рухнула со стула.
— Ши-мэй, с тобой всё в порядке? — удивлённо спросил Цзи Четвёртый.
— Всё нормально, всё нормально, — невозмутимо ответила Цяо Вэй, поднимаясь.
После всего этого она решила, что теперь ничто не сможет её удивить.
http://bllate.org/book/1971/224507
Готово:
