Фань Эр слегка склонил голову, будто всерьёз задумался, и честно ответил:
— Я так не думаю. На самом деле, какой ты человек — мне совершенно безразлично. Мы с тобой совсем не знакомы, так что не болтай лишнего: а то моя жена чего-нибудь поймёт не так, и у нас с ней из-за тебя выйдет ссора.
— Хорошо, хорошо! Цзи Цяо Вэй, Великий князь Цзин — только не пожалейте потом!
Цзи Минси в ярости выскочила за дверь, хлопнув ею так, что всё задрожало.
Издалека донёсся голос Фань Эра. Она обрадовалась, но, услышав продолжение, ещё больше нахмурилась.
— Какая дерзость! Осмелилась назвать Великого князя по имени! За такое я могу приговорить тебя к смерти.
Он помолчал, потом добавил с льстивой улыбкой:
— Но раз уж ты родная сестра моей жены, я тебя не трону. Ступай.
Цзи Минси ушла, оставив за собой шквал ярости.
У Цяо Вэй вдруг возникло странное предчувствие.
Почему-то ей показалось, что Фань Эр вдруг стал вести себя совершенно нормально?
Но в следующее мгновение на его мальчишеском лице расцвела сияющая улыбка.
— Жёнушка, ты уже ручки согрела? Теперь твоя очередь греть мои!
Он протянул руки, выставив их напоказ, как будто приглашая её взять всё, что пожелает.
— … — Цяо Вэй дернула уголком рта.
Да разве такое поведение можно назвать нормальным?!
Что за глупая мысль только что мелькнула у неё в голове?!
…
Император пробыл в уезде Саньгуан всего два часа. Цяо Вэй тогда находилась в новобрачных покоях и не успела увидеть его. А когда она наконец решила пойти посмотреть, сколько у императора носов и глаз, тот уже получил срочное письмо, прочитал его и, побледнев, поспешно отправился обратно в столицу.
В письме было всего четыре иероглифа: «Саранча на севере».
Осенью часто шли дожди, чередуясь с засухами, и бедствия были неизбежны. Император сначала лишь направил нескольких чиновников на помощь пострадавшим. Однако погода резко менялась: то дожди, то засухи. А как гласит народная мудрость: «От сильной засухи родится саранча». Так началось масштабное нашествие саранчи.
Саранча появилась на северной границе, но к моменту возвращения императора в столицу её уже занесло и в южные уезды. Даже Саньгуан не избежал беды.
Народ живёт ради еды. Если саранча уничтожит урожай, народ останется без пропитания, начнётся смута: грабежи, поджоги, восстания… а то и вовсе попытка свергнуть династию.
Саранча обычно летит сплошной тучей, закрывая небо, и за считанные часы уничтожает целые поля. Люди боялись её, называли «божеством саранчи», и ходили слухи: «Когда саранча упадёт в море, превратится в рыбу и креветок». Эти истории обрастали всё новыми подробностями, становясь всё более мистическими.
Страх рождается из незнания, а незнание даёт простор воображению.
Люди всегда боятся того, чего не понимают.
Как только речь заходила о «божестве саранчи», большинство думало одно: «Император потерял небесную милость».
Едва император вернулся в столицу, как получил прошение от нескольких десятков старших чиновников. Они умоляли его ради блага народа принять омовение, надеть чистые одежды, соблюдать пост и покаяться перед Небесами, дабы добродетелью своей усмирить злого духа.
Император пришёл в ярость и немедленно вызвал генерала Чжоу Чу, поручив ему отправиться по стране и справиться с бедствием.
Так молодожёны Фань Эр и Цяо Вэй были разлучены.
Великий князь Цзин, он же Чжоу Чу (Фань Эр), получил указ о борьбе с саранчой. Цяо Вэй осталась в уезде, чтобы управлять своей закусочной.
Перед отъездом она лично повесила ему на шею маленькую нефритовую рыбку — оберег, который сама принесла из храма за городом.
Провожая Фань Эра к городским воротам, она неожиданно встретила знакомого.
— Желаешь знать, каковы причины прошлой жизни? Посмотри на то, что имеешь сейчас. Желаешь знать, каковы последствия этой жизни? Посмотри на свои поступки. За деяния прошлой жизни — воздаяние нынешнее; за деяния нынешние — воздаяние в будущем… Госпожа Великого князя, трижды подумайте!
Это был тот самый старый даос, с которым они однажды сталкивались. В Саньгуане его считали знаменитым шарлатаном. Не успели Цяо Вэй и Фань Эр ничего сказать, как толпа зевак вокруг уже захохотала.
— Старик, поменяй-ка свою присказку! Мы её уже наизусть знаем!
— Ваше сиятельство, госпожа, не слушайте этого чудака. У него во рту ни слова правды!
— Точно! Вчера он ещё кричал, что с небес сошёл бессмертный и набирает учеников. Ну и где он, этот бессмертный?
— Бессмертного не видать, зато чудак перед глазами.
— Старик, если ещё раз начнёшь нести чепуху, стражники снова посадят тебя в тюрьму!
— Ха-ха-ха-ха!
Закусочная Фань Эра пользовалась огромной популярностью в уезде. Стоило людям узнать, что хозяин — сам Великий князь Цзин, легендарный Генерал с Демонической Маской, а хозяйка — настоящая княгиня, как они начали валить толпами, лишь бы увидеть царственных особ.
Обнаружив, что Великий князь и его супруга — простые и добродушные люди, жители стали относиться к ним с огромной симпатией. Это резко контрастировало с отношением двора и знати, поэтому и разговаривали с ними без церемоний.
Старый даос выпучил глаза:
— Да это правда!
— Брось, старик! Великий князь и княгиня — добрые люди. Ты лучше помолчи.
— Да уж, хватит тебе!
— Старик, за всю жизнь ты наговорил столько лжи, что в следующей жизни точно попадёшь в ад за свои грехи!
Толпа принялась хором отчитывать старика. Его лицо стало багровым, он сник и пробурчал себе под нос:
— Да я же говорю правду…
На этот раз его уже никто не слушал.
Цяо Вэй проводила Фань Эра, который не хотел отпускать её взглядом, и вернулась в закусочную.
Фань Эр сидел в карете, не переставая оглядываться назад, и, прикусив рукав, жалобно причитал:
— Эх… опять не получится отведать мясца. Какая досада!
— Генерал! — неожиданно возник Лу Ли. — Вы снова проголодались? Хотите крольчатины или конины?
Лошадь, равномерно трусившая вперёд, громко фыркнула, встала на дыбы и копытом отправила Лу Ли на несколько шагов назад.
— Ничтожество! — презрительно бросил Фань Эр и снова уставился вдаль, словно статуя, ожидающая возвращения жены. — Всего несколько минут прошло, а мне уже так нестерпимо хочется мою жёнушку! Что же делать?
Он задумчиво склонил голову.
— Может, военачальник, ты сгоняешь и привезёшь мне её? Только не смей её обидеть! Иначе я отрежу тебе руки. Понял?
Лу Ли, прижимая ладонь к груди и откашливая кровь:
— …
Генерал, разве вы сами не замечаете, как выглядите сейчас? Это же ещё хуже!
— Ладно, пусть уж лучше у моей жены будет оберег. Я тоже схожу в храм и закажу себе амулет. Ты тайно передай его вместе с тем нефритом, что она мне дала. Только чтобы она ни о чём не догадалась! А не то… голову снесу.
Лу Ли, которому в рот насильно запихнули любовную приторность и при этом пригрозили:
— …
Какая несправедливость!
…
Прошло уже шесть-семь дней с тех пор, как Фань Эр уехал.
Цяо Вэй была занята управлением закусочной и в последнее время с упоением считала деньги.
Но каждый раз, досчитав до конца, она вспоминала, что всё это богатство невозможно унести с собой, и тут же впадала в режим безудержных покупок.
За это время Цзи Минси навестила её.
— Сестрёнка, император выразил желание взять меня в гарем. Как ты думаешь… стоит ли соглашаться?
Цзи Минси не упомянула их прошлую ссору, и Цяо Вэй сделала вид, что ничего не произошло. Она приподняла бровь:
— Взять в гарем?
И всего лишь наложницей, а не императрицей?
Где же твой ореол главной героини?
Неуд!
Цзи Минси вспыхнула от злости при виде её невозмутимого лица:
— Да! Император обещал, что как только я рожу наследника, сразу возведёт меня в ранг высшей наложницы!
Цяо Вэй снова приподняла бровь:
— «Как только»?
Мужчины — забавные создания. Всегда обещают полмира, а потом забывают всё, как только добьются своего.
И самое обидное — находятся женщины, которые готовы питаться этими пустыми обещаниями!
Однако её насмешливый тон Цзи Минси восприняла иначе.
— Сестрёнка, я знаю, ты не хочешь, чтобы я шла во дворец…
— Совершенно верно, — кивнула Цяо Вэй. — Ранг наложницы — это всё равно что быть служанкой. Наложница не может носить алый наряд, перед главной женой всегда должна держать голову опущенной, и жизнь её висит на волоске…
Цзи Минси резко повысила голос:
— Цзи Цяо Вэй! Не смей издеваться надо мной! Ты хоть понимаешь, что значит «высшая наложница»? Как ты смеешь называть меня «служанкой»? Ты вообще считаешь меня своей сестрой?!
Бедняжка Цяо Вэй говорила искренне.
Что хорошего в императорском дворце?
Правила, приличия, родословная, выгоды… Всё это важнее самой жизни.
Она предпочла бы навсегда остаться с Фань Эром в этой глухой деревушке.
Но Цзи Минси не оценила её искренности.
— Как у меня только могла родиться такая эгоистичная и холодная сестра? Сама стала княгиней и не даёшь мне стать высшей наложницей! Ты просто боишься, что я буду жить лучше тебя? Или тебе не хочется кланяться мне, когда войдёшь во дворец?
Цяо Вэй лишь пожала плечами:
— Думай, что хочешь.
— Цзи Цяо Вэй, ты просто невыносима! — в отчаянии воскликнула Цзи Минси и ушла.
[Текущая привязанность Цзи Минси к вам: –40. Напоминаем: если привязанность персонажа опустится ниже 40, он может почернеть.]
Цяо Вэй блеснула глазами.
— Система, когда наступит срок смерти Цзи Цяо Вэй?
[Через полмесяца.]
Полмесяца.
Совпадает со сценарием.
— Получается, я не смогу прожить дольше, чем первоначальная владелица тела?
[Возможно.] В голосе системы звучала неуверенность.
Кажется, был однажды такой хозяин, который пережил своё роковое испытание… Кто же он был?
— «Возможно»? То есть я всё-таки могу прожить дольше?
[Если удача хозяина значительно превзойдёт удачу главной героини этого мира и Небесные законы признают его «новой главной героиней», тогда можно вырваться из предопределённой судьбы.]
— А если первоначальная героиня умрёт? Как это повлияет на меня и на главного героя?
Система насторожилась:
[Хозяин, пожалуйста, не устраивай беспорядков. Мне потом отчитываться придётся.]
— Да пошли они со своей отчётностью! Уволь своего начальника — он слишком консервативен и привержен правилам. — Цяо Вэй улыбнулась, как злая мачеха, подающая Золушке отравленное яблоко. — Подумай-ка лучше, не хочешь ли перейти ко мне? Обещаю, будет вкусно и весело.
[Хозяин он…] — Система осеклась и тут же прикрыла рот лапками.
Хитрая и коварная хозяинка снова пыталась её подловить!
Злость!
Ветер усилился — пора уносить ноги.
Разогнав систему, Цяо Вэй безразлично постучала ногтем по собственному ногтю.
Хозяин… так?
Всего за полмесяца Цзи Минси добилась невероятного: стала наложницей и завоевала безраздельную милость императора.
Простая деревенская девушка, без связей и знатного рода, за столь короткое время взлетела так высоко — такого, пожалуй, не случалось с тех пор, как Пань Гу разделил Небо и Землю.
В народе поползли слухи об «Императрице Сияния». Деревня Аоцзы, давшая миру княгиню и императорскую наложницу, стала считаться местом с исключительной удачей. Любопытные и праздные люди стекались туда толпами, вытаптывая всё вокруг.
Цяо Вэй терпеливо ждала, когда Цзи Минси почернеет.
http://bllate.org/book/1971/224501
Готово:
