— В следующий раз, когда мы встретимся… — она на мгновение замолчала, а затем мягко улыбнулась. — Милорд, не могли бы вы рассказать мне, как звучит ветер?
В глазах Ци Му, чёрных, словно обсидиан, отразилась её изящная фигура. Он не видел её, но знал наверняка: именно на неё он сейчас «смотрит». Спустя долгую паузу он тихо рассмеялся — коротко и низко:
— Хорошо. Тогда я обязательно расскажу вам, госпожа.
Фэнгуань, получив желаемый ответ, вежливо попрощалась и ушла вместе с Юнь-эр. Едва она скрылась за поворотом, как вошла княгиня Сяо.
— Му, её силуэт уже исчез из виду.
— Я знаю, — после недолгого молчания Ци Му перевёл «взгляд» на мать. — Матушка, вещи уже собраны?
— Няня Го всё погрузила в карету. Но, Му, не уходи от темы. Кто эта девушка?
— Зачем вам это знать?
— Разве ты забыл, что я уже упоминала тебе о ней? — Княгиня Сяо многозначительно посмотрела на сына. — Вы, кажется, неплохо знакомы. Скажи, выдана ли она замуж?
Раз уж мать заговорила так прямо, Ци Му, прославившийся тем, что без колебаний идёт на любые уловки ради выгоды — даже в ущерб братьям, — не мог не уловить её намёка.
— Недавно её помолвку расторгли. Довольны ли вы таким ответом, матушка?
— Я была бы ещё довольнее, если бы ты назвал мне её фамилию и дом.
— Если вы узнаете, то, боюсь, ваше удовольствие сменится недовольством.
— О чём ты? — удивилась княгиня.
— Эта госпожа из рода Ся. Дочь дома Ся в Лочэне.
Княгиня на мгновение замерла.
— Из того самого дома Ся?
— Именно из того, — спокойно подтвердил Ци Му. — Дома первого купца Лочэна, Ся Чао.
Лицо княгини изменилось. Она сжала в руке чётки. Помолвка между Ци Дуанем и дочерью Ся была заключена ещё в юности — по дружбе, связывавшей князя Сяо и Ся Чао. Девушка из дома Ся несколько раз бывала во дворце, но каждый раз княгиня либо отсутствовала, либо уезжала в горы молиться. Позже, когда здоровье девушки ухудшилось, она почти перестала выходить из покоев. Так они и не встретились лицом к лицу — ни разу. Поэтому в Храме Лингань они обе не узнали друг друга.
— Матушка, — окликнул её Ци Му, возвращая из задумчивости.
Княгиня резко произнесла:
— Мне всё равно, какие у тебя к ней чувства. С сегодняшнего дня я запрещаю вам общаться.
— Я понимаю, что вы заботитесь обо мне, но… — уголки его губ приподнялись в изящной, почти насмешливой улыбке, — это моё дело.
— Му! — голос княгини стал строгим, а пальцы, сжимающие чётки, задрожали. — Ты забыл, что у твоего отца тоже была помолвка с покойной наложницей Минь?
— Я — не отец, а она — не наложница Минь, — спокойно ответил Ци Му, опустив глаза. — Матушка, не стоит так беспокоиться.
За маской материнской заботы скрывалась отчуждённость, но теперь даже это слово не могло передать истинного холода в его голосе.
Княгиня открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. В её глазах мелькнула боль, и в конце концов она промолчала.
Через три дня Фэнгуань получила приглашение. Не зная, как поступить, она сначала отправилась к Ся Чао.
— Это приглашение от княгини Сяо, — Ся Чао раскрыл письмо и нахмурился. — Почему она вдруг захотела пригласить тебя на цветение? Да, в юности у меня и князя Сяо были кое-какие связи, но с тех пор прошло столько времени… Если бы не помолвка наших детей, и вовсе забыли бы друг о друге. А теперь, когда помолвка расторгнута…
Услышав это, Фэнгуань ещё больше засомневалась:
— Отец, стоит ли мне идти?
— Княгиня упомянула, что вы встретились в Храме Лингань несколько дней назад.
Фэнгуань кивнула:
— Я тогда не знала, что она — княгиня Сяо.
— В таком случае отказаться под предлогом болезни будет неудобно. Ладно, возьми с собой побольше служанок и сходи во дворец. Если к часу Обезьяны ты ещё не вернёшься, я сам приеду за тобой.
— Хорошо.
Первое официальное посещение княгини требовало подарка. Фэнгуань приготовила коробку собственноручно испечённых лакомств и выбрала служанок, которых лично отобрал для неё Ся Чао. Войдя во дворец Сяо, её встретила няня Го и проводила в сад, где княгиня Сяо сидела в павильоне, любуясь цветами и наслаждаясь чаем.
— Фэнгуань кланяется княгине Сяо.
Княгиня приветливо поманила её:
— Не нужно церемоний, подходи скорее.
— Благодарю вас, княгиня, — Фэнгуань села напротив неё.
Сегодня она не носила вуали, и её лицо, прекрасное, словно луна в ясную ночь, полностью открылось взгляду. Княгиня восхищённо сказала:
— Давно ходят слухи, что дочь дома Ся обладает несравненной красотой. В прошлый раз, в храме, я уже почувствовала вашу необычность, но сегодня вижу — вы ещё прекраснее, чем говорят.
— Княгиня слишком лестна, — скромно ответила Фэнгуань, открывая коробку. — Это пирожные, которые я сама приготовила. Надеюсь, вы не сочтёте их недостойными.
— Вы не только прекрасны, но и талантливы. Было бы глупо отказать себе в удовольствии попробовать такое, — княгиня похвалила её ещё раз, указав на горшок с пионом на столе. — Сегодня цветы распустились особенно красиво, поэтому я и пригласила вас, Фэнгуань, составить мне компанию. Что вы думаете об этом красном пионе?
— Цвет — как пламя, изящество — совершенное. Пион по праву называют царём цветов.
— Да, этот «Огонь в кузнице» — самый яркий из всех пионов. Жаль только…
Она не договорила, и Фэнгуань естественно спросила:
— Чему же вы сожалеете?
— Пион великолепен, его красота затмевает всех. Неудивительно, что многие хотят сорвать его — одни из-за жажды обладания, другие — от одиночества. Но цветок, сорванный с ветви, обречён на гибель. Так и красавица часто оказывается обречённой на скорбь. Цветы — как люди.
Фэнгуань с трудом улыбнулась:
— Княгиня права.
— А если бы в мире остался лишь один такой пион, — продолжала княгиня, — сколько людей стали бы сражаться за него до крови?
— Не знаю…
— Не волнуйтесь, я просто рассуждаю вслух. Кстати, я ещё не угощала вас чаем. — Няня Го тут же налила напиток. — Этот чай — императорский дар. Обязательно попробуйте.
— Спасибо.
Фэнгуань только поднесла чашку к губам, как в павильон вошёл Ци Му.
— Матушка.
Он улыбался, в руках держал веер, и его появление было исполнено лёгкой дерзости. Подойдя к столу, он небрежно сел и обаятельно улыбнулся Фэнгуань:
— Услышав, что у матушки гостья, я решил заглянуть. Оказалось — госпожа Ся.
— Милорд…
— Не нужно вставать, госпожа Ся, — перебил он, когда она попыталась встать. — Сегодня вы гостья, не стоит соблюдать формальности.
— Благодарю вас, милорд.
— А, это императорский чай? — Он взял её чашку и одним глотком осушил её. Движение было быстрым, но изящным. — Как раз хотел пить. Вкус неплох.
С момента появления сына княгиня Сяо утратила прежнее спокойствие. Она с тревогой и страхом смотрела на него:
— Му…
— Матушка, — мягко, но твёрдо перебил он, — на сегодня с цветами покончено. Я хотел бы показать госпоже Ся одну комнату.
Княгиня пошевелила губами, но не произнесла ни звука.
— Пойдёмте, госпожа Ся.
Фэнгуань бросила взгляд на княгиню. В воздухе витала странная напряжённость, а выражение лица хозяйки было тревожным, но времени размышлять не было — она поспешила за Ци Му.
— Княгиня… — тихо окликнула няня Го.
Слёзы навернулись на глаза княгини:
— Няня… Неужели я ошибалась всё это время? Как он может думать… как может думать, что я захочу отравить Ся Фэнгуань? Ведь я — его мать!
Няня Го лишь тяжело вздохнула, не зная, что сказать.
Фэнгуань шла за Ци Му. Он шёл быстро, ей приходилось почти бежать, чтобы не отстать. Она хотела спросить, куда они идут, но, взглянув на его профиль с резкими чертами и холодным выражением, промолчала.
Наконец он остановился у двери комнаты.
— Госпожа Ся, я не люблю, когда за мной следуют лишние люди.
Фэнгуань на мгновение задумалась, затем сказала служанкам:
— Подождите меня здесь.
— Слушаем, — хором ответили Юнь-эр и две другие служанки.
Только тогда Ци Му открыл дверь:
— Прошу.
С недоумением Фэнгуань вошла внутрь — и замерла.
Он закрыл дверь и улыбнулся:
— Добро пожаловать в мой мир, госпожа Ся.
Это была библиотека, но на полках не было книг. Вместо них — крылатая бабочка с яркими узорами, белый голубь с расправленными крыльями, кролик с пушистой шерстью, олень, вставший на дыбы, серый волк в прыжке, тигр, готовый зарычать… Все животные застыли в самых прекрасных позах. Они выглядели так, будто живы, но всё это были чучела.
Его улыбка была безупречна. На фоне этих реалистичных фигур он казался владыкой всего живого.
На мгновение Фэнгуань потеряла дар речи:
— Милорд, зачем…
— Разве это не интересно? — спросил он. — Каждое из этих существ — самое совершенное в своём роде. А я подарил им вечную жизнь в самом прекрасном облике.
Она быстро пришла в себя:
— Только ли в этом дело?
— Конечно, нет, — он подошёл к шкафу и провёл пальцами по мягкой шерсти кролика. Если бы не знала, что это чучело, можно было бы подумать, что перед ней добрый юноша, любящий животных. — Госпожа Ся, вы ведь знаете — я ничего не вижу. Но когда вокруг столько людей говорят, как прекрасна та или иная вещь, невольно становится любопытно. Может, если я буду держать их рядом и каждый день «смотреть» на них, однажды я пойму, какими они на самом деле являются.
— А вы поняли? — спросила Фэнгуань.
— К сожалению, нет, — покачал головой Ци Му. — Сколько бы я ни пытался, в моём воображении не возникает их образов.
— А пробовали ли вы… ощущать других? Например… людей?
Он тихо рассмеялся:
— Хотел бы, но люди — слишком хлопотное создание.
— Привели ли вы меня сюда потому, что я тоже одна из тех, кого считают самой прекрасной?
Фэнгуань подошла ближе, её голос звучал мягко и мелодично.
Он опустил на неё «взгляд», уголки губ приподнялись:
— Какой ответ вы хотели бы услышать?
— Не знаю… Но скажите, милорд, хотели бы вы «увидеть» моё лицо?
— Конечно, хотел бы.
Её прохладная ладонь взяла его руку. Лёгкий перепад температур пробежал по коже, вызвав дрожь. Она приложила его пальцы к своей щеке:
— Попробуйте. Сможете ли вы «увидеть», как я выгляжу?
Он охотно согласился:
— Хорошо.
Его движения были нежными и медленными, будто он касался хрупкого стекла. Сначала пальцы очертили брови и глаза, потом — изящный носик, и, наконец, остановились на губах. Там они задержались на несколько мгновений. Его кадык дрогнул. Затем он опустил руку.
Но Фэнгуань поймала её в воздухе:
— Милорд?
http://bllate.org/book/1970/223759
Готово:
