Молчание растянулось во времени. Её поднятая рука уже начала неметь от усталости, но он всё не шевелился. Прошло ещё несколько секунд — и вдруг он тихо рассмеялся, наконец протянул руку… но лишь оттолкнул то, что она держала.
Лепёшки с османтусом высыпались из бумажного пакета прямо на землю и тут же промокли под дождём, раскрошившись на мелкие кусочки…
Она растерянно отступила на шаг.
Вновь ощутив знакомое чувство страха, исходящее от неё, он почувствовал себя по-настоящему хорошо. Его глаза стали ледяными, но голос звучал мягко и плавно:
— Это всего лишь детские сладости.
Фэнгуань серьёзно простудилась. Два дня подряд она провалялась в постели, её дыхание стало горячим от жара.
— Господин, у девушки слабое телосложение, поэтому простуда переносится особенно тяжело, — сказала служанка с холодным, сдержанным выражением лица. — Сейчас у неё жар, ей необходимо оставаться в постели и не вставать.
Цяньцянь растерянно посмотрел на Сюэ Аня.
— Господин, это…
— Похоже, Ломэй сильно к ней привязалась, — произнёс Сюэ Ань, легко постукивая пальцами по столу. Его лицо было ничем не примечательным, но из-за пары насмешливых глаз возле него становилось тяжело дышать.
Ломэй промолчала.
Цяньцянь переводил взгляд с Сюэ Аня на Ломэй и обратно, потом, собравшись с духом, шагнул вперёд:
— Господин, болезнь Ся Фэнгуан — это факт. Она ведь дочь богатого дома, изнеженная и избалованная, точно не выдержит лишений. Если она ещё вам пригодится, позвольте вам пока уйти, а я прослежу, чтобы с ней всё было в порядке. А если она бесполезна…
Цяньцянь провёл пальцем по собственной шее.
Взгляд Сюэ Аня стал ледяным.
— Разве я не говорил тебе? Не лезь не в своё дело.
— Да… — Цяньцянь дрожа отступил назад.
— Ничего не делай. Просто так и оставьте всё.
«Так и оставить — это как?..» — Цяньцянь не осмелился спросить и вместе с Ломэй вышел из комнаты.
Когда все ушли, Сюэ Ань взял с блюда одну лепёшку, откусил — и тут же передёрнулся от приторной сладости. Он не понимал, что в них такого вкусного. Однако выплёвывать не стал — это было бы неэлегантно. Кроме того, он считал расточительство едой недостойным, поэтому дое л до конца. А потом, от скуки, съел всё блюдо целиком.
Ах да, эти сладкие лепёшки назывались «лепёшками с османтусом».
— Кхе-кхе… — Фэнгуань, приподнявшись в постели, жалобно спросила: — Ломэй, правда нужно пить?
— Госпожа, это пойдёт вам на пользу. Выпейте обязательно, — ответила Ломэй без эмоций, но тут же смягчилась: — Зато после можно будет съесть мармеладку.
Слово «мармеладка» придало Фэнгуань невероятную силу. Сжав зубы, она зажмурилась и одним глотком осушила чашу с лекарством. Лишь запихнув в рот мармеладку и хорошенько её прожевав, она наконец смогла вдохнуть полной грудью. Когда горечь ушла, девушка, словно лишившись половины жизненных сил, нахмурилась и пожаловалась:
— Почему моё лекарство всегда такое горькое?
— Потому что я велел добавить в него жёлтый корень, — ответил не Ломэй, а мужской голос.
Сюэ Ань, явно в прекрасном расположении духа, вошёл в комнату. По его виду было ясно — у него действительно хорошее настроение.
— Господин, — Ломэй поклонилась и отступила на шаг.
Сюэ Ань подошёл прямо к постели и, увидев её бледную, измождённую фигуру, презрительно цокнул языком, будто насмехаясь над её хрупкостью.
Фэнгуань сжала губы:
— У вас что-то хорошее случилось?
— Выиграл в азартные игры. Разве это не радость? — И правда, раз никто не хотел с ним играть, он отправился в игорный дом и за время, пока горит благовонная палочка, оставил трёх богачей без гроша.
Она обвиняюще посмотрела на него:
— Если у вас праздник, зачем же вы добавили жёлтый корень в моё лекарство?
— Это называется «радость на радости».
— Вы… кхе-кхе… — От возмущения она снова закашлялась, и только через некоторое время смогла отдышаться. На её бледном личике застыла обида: — Строить своё счастье на чужих страданиях… Вы настоящий…
Она хотела сказать «злодей», но вспомнила о своём положении и, надув щёки, промолчала, злясь про себя.
Сюэ Ань тихо рассмеялся и нежно погладил её по голове:
— Я и не притворяюсь добрым человеком. У тебя есть ещё три дня. Если к тому времени ты не поправишься, я повезу твой труп в пустыню Гуанхэ.
Фэнгуань невольно съёжилась. Она не понимала, как можно произносить такие жестокие слова с таким нежным выражением лица?
— Госпожа Ся, хорошо отдохните, — Сюэ Ань бросил ей бумажный пакет и, улыбнувшись, вышел.
Фэнгуань осторожно раскрыла пакет — внутри лежали свежие лепёшки с османтусом. Её лицо осталось безучастным, но Ломэй явно удивилась.
— Ломэй… — тихо спросила Фэнгуань, — он не добавил в них жёлтый корень, случайно?
— Это… — Ломэй не знала, что ответить. Судя по характеру господина, такое вполне возможно. Хотя… само по себе то, что он подарил девушке сладости, уже было чем-то невероятным.
Три дня подряд Фэнгуань терпела насмешки и угрозы Сюэ Аня. Даже если бы её тело совсем не слушалось, она всё равно заставила бы себя пить лекарства и выздороветь — иначе умерла бы не от болезни, а от сердечного приступа от страха.
Сюэ Ань остался доволен её выздоровлением. Едва начало светать, он уже собирался в путь — в пустыню Гуанхэ. Разумеется, с собой он брал и эту хрупкую обузу. Фэнгуань недовольно скривилась: раз считает её обузой, почему бы просто не отпустить домой?
Цяньцянь почтительно сложил руки:
— Господин, будьте осторожны в дороге.
— В этом свёртке — сухой паёк и лекарства на случай чрезвычайной ситуации. Желаем вам удачи, господин, — Ломэй протянула ему узелок.
Сюэ Ань взял его и тут же швырнул прямо в руки Фэнгуань:
— И вам всего доброго.
От неожиданности Фэнгуань пошатнулась, но даже не подумала закатить глаза. Вместо этого она с любопытством переводила взгляд с Цяньцяня на Ломэй:
— Неужели сейчас все владеют искусством грима?
Цяньцянь самодовольно потёр подбородок, но, вспомнив, что у него сейчас нет бороды, опустил руку и, не смутившись, сказал:
— В Поднебесной мало кто владеет искусством грима, но таких мастеров, как мы с Ломэй, можно пересчитать по пальцам.
Ломэй и Цяньцянь сейчас выглядели точь-в-точь как Фэнгуань и Сюэ Ань — не только лица, но и фигуры были одинаковыми. Сменить лицо с помощью грима — ещё полбеды, но изменить кости тела — это уже высший пилотаж.
Фэнгуань посмотрела на Цяньцяня:
— Но ведь вы раньше были ниже ростом?
— Госпожа не знает, — ответила Ломэй. — С детства мы изучали особое боевое искусство, позволяющее изменять форму костей, поэтому можем менять и рост, и осанку по своему желанию.
Глаза Фэнгуань загорелись:
— Так здорово! А как вы думаете, подойду ли я для обучения? Сможете ли вы научить меня?
Сюэ Ань холодно бросил:
— Не мечтай. С твоими данными ты никогда не вытянешься выше. Хотя…
— Хотя что? — не сдавалась она.
— Тебе отлично подойдёт искусство сжатия костей.
В глазах Ломэй и Цяньцяня мелькнула улыбка.
— Вы! — возмутилась Фэнгуань. Она и так была невысокой, а если освоит это искусство, станет совсем крошечной!
Её разгневанное выражение лица напоминало сердитого котёнка, готового взъерошить всю шерсть, но даже в гневе она не представляла никакой угрозы.
Сюэ Ань схватил её за воротник:
— Пора в путь.
— Эй, отпустите! Я сама пойду…
Ломэй долго смотрела им вслед, пока их силуэты не растворились в толпе на улице.
— Похоже, господин прав, — сказал Цяньцянь. — Ты и правда очень привязалась к этой женщине.
Ломэй бросила на него безэмоциональный взгляд:
— Нам тоже пора.
Цяньцянь пожал плечами, и они вместе вышли из лавки, направившись в противоположную сторону. Теперь в городе появились две пары — мужчина и женщина, выглядящие абсолютно одинаково. Тем, кто следил за ними из тени, предстояло хорошенько поломать голову.
Фэнгуань вместе с Сюэ Анем добрались до пристани. Лодочник уже давно их ждал. Они вошли в каюту и уселись.
Едва сев, Фэнгуань спросила:
— А с Ломэй и Цяньцянем всё будет в порядке?
— Ты за них переживаешь? — Сюэ Ань взял чашку чая, но пить не спешил. — Разве ты забыла, что вы не из одной команды? По логике, тебе стоило бы желать им беды.
Она спокойно ответила:
— Ведь это не они меня похитили. Зачем же желать им зла? Даже если их раскроют и схватят люди Повелителя Призраков, они ведь ваши доверенные подчинённые. Даже под пытками они вас не выдадут.
Сюэ Ань на мгновение замер, а затем с явным удовольствием рассмеялся:
— Ты права.
— Так Ломэй с Цяньцянем…
— Не волнуйся. У них отличные способности. Поймать их сможет разве что сам Повелитель Призраков, — он сделал глоток уже остывшего чая, но, почувствовав, что вкус не соответствует его высоким стандартам, поставил чашку и больше не прикасался к ней.
Фэнгуань нервно крутила ленту на своём рукаве, долго колебалась, а потом тихо спросила:
— А… когда мы доберёмся до пустыни Гуанхэ, вы правда отпустите меня?
— Конечно. Там уже моя территория. Я держу тебя только для гарантии моего возвращения домой. Как только я окажусь в безопасности, ты мне больше не понадобишься.
Она с облегчением выдохнула и улыбнулась:
— Это вы сказали.
— Да, это я сказал, — уголки губ Сюэ Аня снова изогнулись в привычной усмешке. Девчонка иногда бывает довольно сообразительной, но иногда упрямо не учится на ошибках. Разве он не говорил ей? Мужчинам верить нельзя.
Река вывела их за пределы Тунчэна, и вскоре они приблизились к границе. Пейзаж становился всё более пустынным, русло сужалось, а жёлтые камыши на берегах придавали местности особую меланхоличность.
Фэнгуань чувствовала, как воздух становится всё суше и суше, и раздражённо похлопала себя по щекам. Внезапно лодка качнулась, и она, потеряв равновесие, упала прямо ему на грудь. В нос ударил резкий, насыщенный мужской аромат, и её щёки залились румянцем.
Она подняла глаза, чтобы отстраниться, но их взгляды встретились. На мгновение она забыла обо всём. Его грудь и её тело словно стали воплощением твёрдости и мягкости во Вселенной. Несмотря на то что он носил маску с обычным мужским лицом, ей показалось, что в его глазах она увидела… восхищение? И это восхищение, смешавшись с её собственным ароматом, будто обладало взаимным магнетизмом.
— Пр-простите… — дрожащим голосом пробормотала она, отпрянув назад и поспешно отодвинувшись как можно дальше.
Он незаметно прищурился и мягко усмехнулся:
— Ничего страшного. Извиняться не нужно.
Она опустила голову так низко, что подбородок почти коснулся груди.
— Господа, мы прибыли, — раздался голос лодочника. Оказывается, лодка уже причалила.
Услышав это, Фэнгуань тут же воспользовалась возможностью выскочить из каюты — атмосфера внутри стала невыносимо неловкой.
Сюэ Ань ощутил себя настоящим зверем, от которого все бегут. Обычно он наслаждался страхом окружающих, но сейчас в его душе возникло странное, почти незаметное чувство, которое он сам не хотел признавать. Он ещё немного посидел в тишине, а потом тоже сошёл на берег. К тому времени девушка, которая только что пряталась от него, уже была полностью поглощена зрелищем безбрежной пустыни.
Лодочник сказал:
— Дальше лодка не идёт. Остальной путь вам придётся проделать пешком.
Сюэ Ань кивнул:
— Хорошо. Возвращайся.
http://bllate.org/book/1970/223750
Готово:
