— Няня Чжан, куда вы так спешите? Не растолкайте гостей, — сказала госпожа Лю, хотя уже и догадывалась, что происходит. Однако ей всё равно следовало изобразить удивление. Ведь обычно няня Чжан вовсе не была столь несдержанной — всё это было сделано по её собственному приказу. Именно этого и добивалась госпожа Лю: привлечь к себе всеобщее внимание.
Услышав упрёк, няня Чжан тут же приняла испуганный вид и опустилась на колени у ступеней павильона:
— Простите, госпожа! Старая служанка просто не сдержала волнения… Слуга доложил: старшая госпожа уже у городских ворот! Совсем скоро она будет дома!
Её дрожащий, полный чувств голос заставил бы любого стороннего наблюдателя подумать, будто в доме министра действительно с нетерпением ждали возвращения старшей дочери.
Госпожа Лю вскочила с места и, не скрывая возбуждения, шагнула из павильона:
— Правда ли это? Минъань вернулась?
Гости, собравшиеся в саду, переглянулись. Большинство супруг чиновников были искренне удивлены: они и не подозревали, что госпожа Лю так хорошо ладит со старшей дочерью, рождённой от первой жены.
Лишь немногие проницательные дамы обменялись насмешливыми взглядами. Ведь в этом мире редко встретишь мачеху, которая бы по-настоящему любила дочь своего мужа от предыдущего брака. А уж тем более — притворялась с такой театральностью.
Гу Чжиюнь давно заметила суету вокруг матери. Опустив глаза, она слегка покрутила пальцами, а затем, взглянув в сторону госпожи Лю, отложила кисть и, обратившись к подругам, вежливо сказала:
— Прошу прощения, похоже, у матери возникли какие-то дела. Надеюсь на ваше понимание — позвольте мне на минутку отлучиться.
Одна из девушек тоже заинтересованно посмотрела в ту сторону и, оживившись, лукаво обняла Гу Чжиюнь за руку:
— Сегодня мы уже всё интересное на балу увидели, а стихи можно сочинить и на следующем поэтическом собрании. Нам всё равно нечем заняться — пойдём с тобой!
Гу Чжиюнь лёгонько ткнула пальцем в лоб подруги:
— Ты, хитрюга! Просто хочешь посмотреть, что происходит. Ладно, иди за мной.
Извинившись перед остальными, она первой направилась к госпоже Лю.
Девушки переглянулись и, колеблясь, последовали за ней.
Увидев, как Гу Чжиюнь ведёт за собой целую толпу, госпожа Лю просияла и ласково помахала ей:
— Чжиюнь, скорее иди сюда! Пойдём вместе к главным воротам — твоя старшая сестра возвращается! Разве ты не мечтала об этом?
На лице Гу Чжиюнь заиграла радостная улыбка, но в глазах не было ни капли тепла.
— Мать, вы говорите о той самой старшей сестре, которую отправили в поместье из-за слабого здоровья?
Госпожа Лю взяла дочь за руку и с лёгким упрёком сказала:
— Что ты такое говоришь? Какая ещё «та»? У тебя разве много сестёр?
Гу Чжиюнь покраснела, будто от смущения, и опустила голову — со стороны казалось, будто её смутили слова матери. На самом же деле она вновь и вновь прокручивала в уме эти слова.
Да, у неё действительно была лишь одна сестра. Та самая, что, родившись раньше, заняла место старшей законнорождённой дочери и даже получила помолвку с императорским домом. И Гу Чжиюнь действительно часто «вспоминала» её… Только в мыслях она задавалась вопросом: зачем та вообще родилась на свет? Почему именно ей досталась такая удача — стать невестой того, кого Гу Чжиюнь любила всем сердцем?
Подняв голову, она скрыла тень в глазах и, покачивая руку матери, с лёгкой застенчивостью и радостью промолвила:
— Мама, вы опять меня дразните! Раз сестра вернулась, чего же мы ждём? Пойдём скорее встречать её!
Их разговор дал гостям пищу для размышлений. Теперь всем стало ясно: старшую дочь министра не видели все эти годы потому, что её отправили в поместье из-за болезни.
Вспомнив о помолвке старшей дочери с наследным принцем, некоторые дамы переглянулись с сомнением. Если девушку растили в деревенском поместье, какое у неё может быть воспитание и осанка? Сможет ли она стать достойной принцессой-наследницей?
Те, у кого были собственные планы насчёт брака с императорским домом, уже начали улыбаться. А те, кто знал первую жену министра, госпожу Сюэ, лишь вздохнули с сожалением: как жаль, что дочь такой великолепной женщины выросла в глуши!
— Тётушка, — весело воскликнула племянница госпожи Лю, Лю Ваньин, — если вы будете так стоять, старшая сестра уже войдёт во двор!
Её тон был настолько тёплым, что любой незнакомец подумал бы: это родная сестра.
Большинство гостей, движимые либо любопытством, либо другими соображениями, отказались перейти в гостиную и последовали за госпожой Лю к главным воротам.
Толпа направилась к воротам — зрелище было поистине внушительное.
Уже издалека было видно, как к дому подъезжает роскошная, но сдержанная карета. Стук копыт и скрип колёс заставили прохожих на улице остановиться и посмотреть. Лучи закатного солнца играли на занавесках кареты, придавая хозяйке ещё больше загадочности.
Гости, шедшие за госпожой Лю, начали перешёптываться, глядя на неё с удивлением: неужели она действительно относится к дочери первой жены как к родной? Ведь карета украшена так, будто на это потрачены большие усилия.
Но никто не заметил, как уголки губ госпожи Лю искривились в саркастической усмешке, когда карета приблизилась.
Как только карета остановилась, все взгляды устремились на неё.
Гу Чжиюнь тоже не отводила глаз. Она увидела, как две изящные служанки вышли первыми, и её глаза заблестели от предвкушения.
Она уже представляла, как старшая сестра окажется бледной и неловкой, уступающей даже своим служанкам в осанке. Тогда вся столица станет смеяться над ней! При этой мысли уголки губ Гу Чжиюнь сами собой приподнялись.
Окружающие, видя её искреннюю радость и ожидание, лишь укрепились во мнении: в доме министра, несмотря на разное происхождение, сёстры живут в полной гармонии.
Под пристальными взглядами всех присутствующих одна из служанок откинула занавеску и склонила голову:
— Госпожа, мы прибыли. Прошу выйти.
Сначала из кареты появилась изящная белая рука, опершаяся на ладонь служанки. Ещё не видя лица хозяйки, зрители уже ощутили трепетное ожидание — кто же эта обладательница такой нежной кожи?
Никто не заметил, как брови госпожи Лю слегка нахмурились, а лицо исказилось от досады. По её расчётам, Ма Хунъянь должна была измучить девушку, и та вернулась бы с грубой, потрескавшейся кожей. Даже у избалованной Чжиюнь, выросшей в роскоши, кожа не такая совершенная!
Она не знала, что прежняя Гу Минъань действительно страдала от жестокого обращения. В прошлой жизни её кожа и впрямь была шершавой, из-за чего её высмеивали при первом появлении в столице.
Но теперь в теле Гу Минъань жила другая душа — Санг Юй. Эта девушка не только сумела усмирить Ма Хунъянь, но и владела основами медицины. Вернуть коже сияние за год для неё не составило труда.
Тёмно-красные широкие рукава, которые на других выглядели бы слишком зрело, лишь подчёркивали белизну её кожи и придавали ей ослепительную красоту. Её осанка и манеры были безупречны — даже в столице таких нечасто встретишь. Кто бы мог подумать, что она выросла в деревенском поместье?
Её чёрные, как смоль, глаза на изящном лице сияли особенно ярко. Взгляд, полный живого блеска, навсегда запечатлелся в сердцах некоторых зрителей.
Момент, когда она подняла ресницы, стал для многих вечным воспоминанием — даже в старости они будут вспоминать эту первую встречу с трепетом.
В павильоне напротив дома министра молодой человек в шёлковом халате долго не мог отвести глаз от кареты, пока тихий, как комариный писк, голос не напомнил ему:
— Ваше высочество, пора возвращаться во дворец. Госпожа всё ещё ждёт вас.
Мужчина наконец отвёл взгляд и тихо ответил:
— Хорошо. Пойдём.
Глава тридцать четвёртая. Императрица по воле небес. Часть тринадцатая
Санг Юй, словно почувствовав чей-то пристальный взгляд, подняла глаза к окну напротив — но там никого не было. Она нахмурилась: неужели ей показалось?
...
— Ой! Так это и есть старшая сестра? — нарушила неловкое молчание Лю Ваньин. Она будто не замечала мрачных лиц своей тёти и кузины и с радостной непосредственностью потянулась, чтобы взять Санг Юй под руку.
Санг Юй, опираясь на воспоминания Гу Минъань, узнала в ней Лю Ваньин.
Это была племянница госпожи Лю, а в прошлой жизни — одна из её сообщниц.
Когда Гу Минъань впервые вернулась в дом министра в нелепом наряде, Лю Ваньин первой подошла к ней, якобы чтобы помочь, и сняла неловкость. Поэтому Гу Минъань долгое время считала её искренней подругой и делилась с ней всеми тайнами. Но на самом деле Лю Ваньин была волчицей в овечьей шкуре — всё, что она слышала, тут же передавала Гу Чжиюнь.
Санг Юй лишь слегка улыбнулась и позволила Лю Ваньин взять себя под руку. Такие люди, если правильно ими воспользоваться, могут стать двусторонним мечом. Посмотрим, кто кого перехитрит.
— А вы кто? — спросила она с лёгким недоумением.
— Старшая сестра, я Лю Ваньин! Можете звать меня просто Ваньин. Я так много о вас слышала! Наконец-то мы встретились — вы именно такая, как я вас себе представляла! Так и хочется быть с вами поближе! — Она сделала паузу и добавила: — Чжиюнь постоянно мне о вас рассказывает.
Увидев многозначительный взгляд Лю Ваньин, Гу Чжиюнь, скрежеща зубами от злости, наконец пришла в себя. Она вновь надела маску кротости, отпустила руку матери и подошла к Санг Юй, взяв её за другую руку.
— Да, старшая сестра… — начала она, но осеклась и покраснела от смущения. — Я так давно мечтала вас увидеть… Мне очень радостно, что вы вернулись.
Санг Юй едва сдержала дрожь от отвращения, глядя на эту фальшивую слащавость.
«Ладно, — подумала она, — ваши с матерью козни я ещё могу понять. Но эта театральность… Прямо тошнит. Кто бы подумал, что у тебя ко мне такие… чувства?»
Под предлогом поправить рукава она незаметно высвободила руки, стараясь стряхнуть мурашки от прикосновения.
Подняв глаза, она увидела, как Гу Чжиюнь смотрит на неё с обидой, будто Санг Юй совершила что-то ужасное.
— Сестра… Почему вы отстранились? Неужели вы ко мне неприязнь питаете?
Её жалобный, полный невысказанных страданий тон окончательно вывел Санг Юй из себя. Но она лишь мягко улыбнулась:
— Сестрёнка, ты ошибаешься. Просто я ещё не успела приветствовать старших. Хотела привести себя в порядок перед встречей.
Гу Чжиюнь тут же озарила улыбка:
— Ах, вот оно что! Я уж подумала, вы меня не любите… Но вы правы — бабушка и отец наверняка уже ждут. А вот мать… — она указала на госпожу Лю, — услышав о вашем возвращении, она сама пришла вас встречать. Как она рада!
Санг Юй посмотрела на госпожу Лю и увидела, как та ласково улыбнулась ей. Но Санг Юй прекрасно знала: за этой улыбкой скрывалась холодная расчётливость.
Она сделала несколько шагов вперёд и, не дав госпоже Лю заговорить первой, сказала:
— Минъань не знала, что вторая матушка лично пришла встречать её. Вы — старшая в доме, и такое внимание… Вы меня смущаете. Неужели теперь вы управляете внутренними делами дома министра?
http://bllate.org/book/1969/223482
Готово:
