***Глава 1***
При жизни он слышал, будто у человека есть три души. После смерти первая устремляется в небеса, вторая спускается в Подземное царство, а третьей суждено блуждать среди могил. И лишь когда наступает срок перерождения, они вновь сливаются воедино, чтобы обрести новую плоть.
У него самого всё вышло куда проще — смерть оказалась не более чем коротким мигом, когда просто закрываешь глаза. Его душа даже не подумала разделиться. Она целиком, без остатка, провалилась прямиком в Подземное царство.
Затерявшись среди бесчисленных безмолвных теней, он покорно двигался в медленной, бесконечной очереди. Все они безропотно ждали возможности получить из рук старухи Мэн заветную пиалу у края моста, чтобы раз и навсегда забыть о прошлом и сделать шаг навстречу новому рождению.
Время здесь потеряло смысл, но рано или поздно очередь дошла и до него. Он принял чашу, но пальцы его вдруг дрогнули. Воспоминания, которым суждено было бесследно раствориться вместе с этим глотком, отчаянно взбунтовались. Они заметались в самой глубине его угасающего сознания, причиняя почти физическую, непереносимую боль. Но поделать с этим он ничего не мог.
Он осторожно коснулся шеи почти прозрачными пальцами.
«Что поделать, раз уж я мертв? Пусть тот человек и наделен великим, едва ли не божественным могуществом, даже ему не под силу вернуть меня к жизни».
«Но если меня больше нет... как же он справится один?»
От этой мысли тоска с новой силой сжала грудь. Он слегка нахмурился, зажмурился и залпом осушил пиалу.
«На вкус как рассол».
Не успел он додумать эту мысль, как сильный толчок в спину заставил его пошатнуться. От неожиданности он поперхнулся: половина отвара Мэн-по скользнула в горло, а остальное фонтаном брызнуло прямо на стоявшую перед ним старуху.
Старуха Мэн помрачнела, став чернее грозовой тучи.
— Что ты творишь?! — брезгливо стряхивая капли со своего одеяния, рявкнула она. Её ледяной, яростный взгляд скользнул сквозь полупрозрачный силуэт парня, устремляясь на того, кто стоял позади.
Виновник переполоха не проронил ни звука. Парень попытался обернуться, чтобы разглядеть наглеца, решившего устроить дебош в самой Преисподней, но не успел: чьи-то сильные руки бесцеремонно схватили его за пояс и ноги, буквально складывая пополам.
Не успел он и пикнуть, как его душу беспардонно сжали, превратив в плотный ком, и затолкнули под пазуху.
Оказаться зажатым, согнутым в три погибели, да еще и лететь куда-то вниз головой — ощущение не из приятных. Его так сильно мутило, что он едва не изверг недопитый отвар прямо на грудь своего похитителя. Слов разгневанной Мэн-по, как и невозмутимого ответа незнакомца, сквозь нарастающий гул в ушах он уже не расслышал.
Головокружение не отпускало долго, пока наконец сквозь веки не пробился слабый свет. В нос ударил тонкий, едва уловимый аромат целебных трав. Он медленно открыл глаза.
Взгляд упёрся в незнакомый полог кровати.
Впрочем, действительно ли он был чужим? Парень растерянно моргал, пытаясь зацепиться хоть за какую-то мысль.
«А отвар старухи Мэн действительно работает на славу. Сделал всего глоток, а уже ничегошеньки не помню».
* «Очнулся наконец», — раздался в его голове ленивый, слегка растягивающий слова голос. Собеседник явно не горел желанием общаться.*
Парень промолчал.
* «Ты хоть помнишь, что умер?» — поинтересовался голос.*
«Это-то я как раз помню», — подумал он.
* «Вот и славно, — отозвался невидимый собеседник, без труда читая его мысли. — Потому что сейчас ты снова жив».*
Навалилась необъяснимая, изматывающая усталость. Он вздохнул и снова прикрыл глаза.
* «Тебе выпал редкий шанс, — вкрадчиво продолжил голос. — Отныне ты переродился в теле Демонического владыки. Твоя единственная задача — безупречно играть его роль. Не дашь себя раскрыть — будешь жить припеваючи. Заманчиво звучит, верно?»*
В ответ — лишь молчание.
* «Эй, ты хоть знаешь, кто такой Демонический владыка?» — раздраженно спросил голос, заметив полное равнодушие.*
«Знаю, — уныло подумал он. — Самый могущественный тип в мире демонов. Главный злодей, чья единственная цель в жизни — пакостить праведным заклинателям и бессмертным».
«Вот уж чертовщина. Собственное имя вылетело из головы подчистую, зато всякие книжные штампы помню до мелочей. Похоже, у этого отвара Мэн-по весьма избирательное действие».
* «Раз знаешь, тем лучше, — одобрил голос. — Оболочка, которую ты занял, принадлежала Чжао Сюэханю. Он чертовски красив, невероятно силен и наводит ужас на все три мира под именем Владыки мира демонов. Ты был безвестной песчинкой, а теперь заполучил такое сокровище. Неужели совсем не рад?»*
«Слышать такое противно, — раздраженно отозвался парень, даже не открывая глаз. — Какая мне разница, насколько он хорош собой или силен? Умер так умер. Зачем было заталкивать меня в чужую шкуру и вешать этот геморрой? Мне рыдать хочется от такой "удачи". Отпустите меня по-хорошему, я хочу нормально переродиться, как все».
В сознании воцарилась тишина. Голос явно опешил от такого упрямства и нежелания сотрудничать. Спустя долгую паузу он зазвучал вновь — на этот раз куда серьезнее.
* «Если будешь послушно исполнять обязанности Демонического владыки, то получишь то, чего больше всего желал перед смертью. Тебе это преподнесут на блюдечке».*
Тон таинственного собеседника изменился, лишившись прежней расслабленной лени.
В груди глухо екнуло. Он распахнул глаза.
И пусть память не сохранила ту самую заветную мечту, эти слова отозвались в его душе странным, неодолимым трепетом.
— Не врешь? — прошептал он в пустоту.
* «А вот узнаешь, только когда согласишься принять бразды правления», — в голос вернулась прежняя невыносимая тягучесть, от которой чесались кулаки.*
Парень ненадолго задумался.
«Смерти мне всё равно не миновать. Почему бы не попробовать?»
* «Договорились, — медово протянул голос. — С этой секунды ты — Демонический владыка Чжао Сюэхань».*
Он едва заметно кивнул, глубже зарываясь головой в подушку. Имя «Чжао Сюэхань» хоть и звучало веянием ледяной стужи, на его взгляд, отдавало излишней изысканностью — скорее подошло бы какой-нибудь утонченной небожительнице, нежели грозному повелителю демонов.
Но выбирать не приходилось. Теперь он — Чжао Сюэхань.
Пока он лежал на спине, пытаясь свыкнуться со своей новой личностью, край постели вдруг мягко прогнулся под чужим весом. Внутренне вздрогнув, он мгновенно напустил на себя бесстрастный вид и слегка повернул голову.
Рядом сидел молодой мужчина в простом, неброском халате. На его лице читалась искренняя, мягкая тревога.
Стоило Чжао Сюэханю вглядеться в черты незнакомца, как в груди словно вспыхнул крошечный, но удивительно теплый огонек.
Перед ним сидел невероятный красавец.
Высокий, статный, с тонкими, изящными чертами лица и глазами чистыми, точно весенний ручей. Даже лишенный воспоминаний о прошлой жизни, Чжао Сюэхань понимал: этот юноша обладал редкой, пленительной красотой, какую вряд ли встретишь среди простых смертных.
Заметив обращенный на себя взгляд, юноша тепло улыбнулся, и тень беспокойства сошла с его лица.
— Очнулся, — негромко произнес он. Его тихий голос ласкал слух, словно первое весеннее тепло. — Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит?
Чжао Сюэханя, никогда прежде не удостаивавшегося подобной нежности от столь ослепительных особ, мгновенно сковало смущение. Он невольно вытянулся в струнку.
* «Кто это?» — торопливо спросил он у своего внутреннего проводника.*
* «Это Вэнь Тяньдун, демонический практик», — лениво отозвался голос.*
«Демонический практик?»
Конечно, человек, беспрепятственно хозяйничающий в покоях Демонического владыки и усаживающийся на его ложе, априори не мог принадлежать к праведным орденам. И всё же Чжао Сюэханю с трудом верилось, что этот кроткий, дышащий чистотой юноша — один из тех безумцев, кто ради могущества готов пойти на любые зверства.
* «Внешность обманчива, особенно на пути Тьмы, — наставительно произнес голос. — Порой те, кто кажутся невинными овечками, уже успели вырезать и сожрать парочку деревень».*
* «О себе лучше подумай. Ты теперь на вершине пищевой цепочки. Желающих прикончить тебя и занять твое место среди демонов пруд пруди, да и праведные старцы спят и видят твою голову на пике. Стоит им заподозрить, что внутри грозного владыки сидит испуганный самозванец, от тебя и мокрого места не оставят».*
Он сделал паузу, а затем добавил:
* «Так что держи ухо востро, не суди по обертке и ни в коем случае не выдавай себя. Будет чертовски обидно, если тебя раскусят и прихлопнут в первые же дни. Такая роскошная плоть пропадет зря».*
Чжао Сюэхань молча усваивал наставления. Заметив, что новоявленный владыка застыл с отрешенным видом, Вэнь Тяньдун слегка прищурился, пристально вглядываясь в его лицо. Спустя мгновение его губы тронула мягкая усмешка. Он бережно помог Чжао Сюэханю сесть поудобнее и ласково провел ладонью по его щеке.
Прикосновение прохладных, мягких пальцев, пахнущих горьковатыми травами, заставило Чжао Сюэханя вздрогнуть. Он напрягся, расправив плечи, отчего Вэнь Тяньдун лишь задорно сощурился, забавляясь его реакцией.
— Ну же, не нужно так напрягаться, — тихо проворковал он, успокаивающе похлопав Чжао Сюэханя по плечу. — Сейчас я принесу тебе чаю.
С этими словами он поднялся и направился к изящному чайному столику в углу комнаты.
* «Ты ведешь себя слишком подозрительно, — вновь подал голос внутренний суфлер. — Ладно, так и быть. Чтобы ты не протянул ноги в первый же час, я сделаю тебе подарок. Выбирай одно из двух умений: Технику Чтения Мыслей или Технику Обезглавливающего Взгляда».*
— С чтением мыслей всё ясно, — мысленно отозвался Чжао Сюэхань. — А второе — это что за зверь?
* «Если коротко: один взмах ресниц — и головы всех, кто стоит перед тобой, катятся по полу», — невозмутимо разъяснил голос.*
«Что за кровожадная дичь!» — Чжао Сюэхань мысленно содрогнулся. Он перевел взгляд на удаляющуюся спину Вэнь Тяньдуна и непроизвольно пощупал собственную шею.
Обезглавливающий взгляд казался слишком опасным и неуправляемым оружием — так недолго и невинных порешить на эмоциях. Чтение мыслей виделось куда более полезным приобретением: оно помогло бы не только вовремя распознать угрозу, но и понять, как именно окружение воспринимает грозного владыку, облегчая роль.
— Давай Чтение Мыслей, — решил он.
Ответа не произошло, но перед глазами Чжао Сюэханя на мгновение вспыхнула яркая искра, тут же растаяв без следа.
Вэнь Тяньдун вернулся, неся в руках пиалу. Чжао Сюэхань принял подношение. Напиток источал густой пар, хотя сама глина оставалась ледяной на ощупь. Юноша едва заметно коснулся пальцем ободка посуды, и клубящаяся дымка над настоем тут же поредела.
— Выпей, — мягко попросил он.
Чжао Сюэхань поднял глаза. Вэнь Тяньдун ласково улыбался ему в ответ, но внезапно прямо в воздухе, чуть выше его виска, стали проступать каллиграфические символы, складываясь в четкую строчку.
Надпись гласила: * «Какая забавная реакция».*
* «Это и есть Чтение Мыслей, — подсказал голос. — То, что ты видишь — сиюминутные думы твоего спутника».*
Подавив удивление, Чжао Сюэхань кивнул. Он поднес пиалу к губам, но в последний момент вновь настороженно покосился на парящие в воздухе знаки.
Вэнь Тяньдун моргнул, его улыбка стала чуть шире, а призрачная строчка мгновенно переменилась: * «Не бойся, не отравлено. Пей».*
Чжао Сюэхань слегка нахмурился.
«Что-то здесь не так. Разве это чтение мыслей? Больше похоже на то, что это он без труда читает меня как раскрытую книгу».
Опасения никуда не делись, так что пить он не решился — лишь сделал вид, что пригубил настой, и отставил чашу в сторону.
Заметив, что к чаю почти не притронулись, Вэнь Тяньдун с тихим вздохом покачал головой и вновь опустился на постель. Опершись одной рукой о матрас, второй он мягко коснулся лба Чжао Сюэханя.
— Бледный какой... — сочувственно прошептал юноша, заглядывая ему в глаза с лукавой улыбкой. — Хочешь еще немного отдохнуть? Я могу составить тебе компанию.
От этого предложения Чжао Сюэханя передернуло так сильно, что он едва не разорвал собственный шелковый рукав. В этот же миг в его голове словно взорвался невидимый снаряд.
«Так я и думал!»
Он поспешил кашлянуть, изо всех сил стараясь сохранить каменное лицо, хотя внутри у него всё клокотало от возмущения.
«С чего бы этому красавцу вертеться в покоях Демонического владыки? Ох и бурная же, видать, личная жизнь была у прежнего хозяина этого тела!»
Вэнь Тяньдун заговорщически прикусил губу, в его глазах блеснули озорные искры, а висящие в воздухе символы тут же сложились в бесконечную череду издевательских иероглифов: * «Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!»*
Прежде чем Чжао Сюэхань успел сообразить, над чем тот потешается, заклинатель придвинулся еще ближе. Его ладонь накрыла бесчувственные пальцы владыки и бережно, но крепко сжала их.
Чжао Сюэхань оцепенел. Ему отчаянно хотелось выдернуть ладонь, но страх выдать себя заставил его оставаться на месте. В полном замешательстве он позволил увлечь свою руку и прижать её к чужой груди.
Вэнь Тяньдун поймал его взгляд и приоткрыл бледные губы, собираясь что-то сказать, как вдруг снаружи раздался оглушительный грохот.
Тяжелые створки дверей с треском распахнулись, и в покои стремительно вошел высокий, широкоплечий мужчина. Вэнь Тяньдун мгновенно отпустил Чжао Сюэханя и отстранился.
Пришелец был облачен в глухое черное одеяние. Резкие, словно высеченные из камня черты лица дышали суровостью, темные волосы были небрежно стянуты на затылке. Его ледяной, мертвый взор устремился на Чжао Сюэханя. Не говоря ни слова, он размашистыми шагами приблизился к ложу и замер в двух шагах.
— Где он? — жестко спросил мужчина. Его голос, казалось, мог замораживать воздух на лету. В этой короткой реплике сквозило неприкрытое требование.
Понятия не имея, о ком идет речь, Чжао Сюэхань на миг растерялся.
Эта секундная заминка привела гостя в ярость. Его брови гневно сошлись на переносице.
В тот же миг Чжао Сюэхань ощутил резкое дуновение, которое, не долетев до его лица, внезапно замерло прямо в воздухе.
В нос ударил едва уловимый запах меди. На его шее проступила тончайшая алая полоса. Набухшая капля крови скатилась вниз, но не упала, а скользнула по невидимой плоскости — прямо у самого горла Чжао Сюэханя замерло скрытое чарами лезвие, готовое в любой миг перерезать артерию.
Он с трудом сглотнул, чувствуя, как саднит потревоженную кожу. Внезапно из темных, сокрытых глубин его стертой памяти хлынуло нечто удушающее и багровое — отголосок какого-то древнего ужаса заставил его тело мелко задрожать.
* «Поздравляю, — вкрадчиво прошептал голос в его сознании. — Первое из умений Демонического владыки — Техника Чтения Мыслей — успешно освоено. Чтобы стать полноценным хозяином этого тела, тебе придется овладеть остальными девятьюстами девяноста девятью техниками былого владыки».*
* «И вот твое первое испытание. Мужчина перед тобой — демонический практик Янь Кэ. Именно он в совершенстве владеет Техникой Обезглавливающего Взгляда, которая сейчас угрожает твоей жизни. Твоя задача — перенять этот навык в течение трех дней. Способ выбирай любой, ограничений нет».*
* «Если не справишься, мы сочтем твою душу непригодной для этого тела, и она будет окончательно уничтожена».*
http://bllate.org/book/19675/2002846
Готово:
