С забора спрыгнул чёрный кот. Сяо Ао, по малолетству и глупости ещё не ведавший страха перед кошачьими, беззаботно ринулся навстречу.
Кошки — известная гроза мелкой живности, так что Линь Цзи нервно дёрнулся, намереваясь вмешаться, но Ди И вовремя придержал его за локоть.
— Не торопись, давай понаблюдаем.
Зверята долго обнюхивали друг друга и, убедившись в отсутствии угрозы, преодолели межвидовой барьер и на радостях затеяли весёлую возню.
— Здесь экология чистая, дичь постоянно забредает, — пояснил Ди И. — Белки, лягушки, даже змеи встречаются. А вот домашних котов мало. Этот, вернее всего, у соседей сбежал. Дашь такому мышь — сам со страху сбежит, трус трусом.
Линь Цзи вроде бы оттаял, но какая-то тень тревоги в его взгляде осталась.
— Здесь и змеи водятся?
Ди И уже открыл рот для ответа, как вдруг его осенило. А что, если Линь Цзи — не просто оборотень, а чешуйчатая нечисть какого-нибудь высшего порядка?
Белая Змея, отпахавшая тысячу восемьсот лет духовных практик, свалилась с одной чарки чанъюаньского вина. А Линь Цзи с его восемью тысячами ста лет размышлений о вечном — да ему почти сотня шоколадных конфет была что семечки!
У хорьков ведь врагов хватает: не только шоколад, но и совы со змеями. Если пугнуть Линь Цзи естественным врагом, не выбьет ли это из него истинный облик?
И надо же было такому случиться: во дворе Ди И как раз имелась змея. Не живая, конечно, а чучело-экспонат, привезённый другом из Африки.
Поговаривали, будто сшито оно из выползка редчайшей ядовитой твари, а мастерством этим во всём племени владел ровно один шаман — остальные умельцы передохли от укусов в процессе.
Подарил эту радость один сказочно богатый продюсер. И хотя тот во всех красках расписывал невероятную ценность и дикую стоимость сувенира, Ди И без зазрения совести вышвырнул чешуйчатую мерзость на газон.
Выглядела она до того натурально, что Ди И сам каждый раз вздрагивал, случайно наткнувшись на неё взглядом.
Сяо Ао с кошаком вовсю носились по двору, и, судя по траектории, таящийся в траве гад вот-вот должен был выплыть на свет.
И едва Ди И додумал эту мысль, как хорёк истошно визгнул и со всех ног прискакал под защиту отцовского крыла. Кот тоже не дурак — в мгновение ока испарился за забором.
Видно, страх перед змеями запечатлён у хорьков на генетическом уровне. Пернатых и усатых малыш может и не бояться, а вот при виде рептилии у него душа в пятки уходит.
— Что стряслось, Сяо Ао? — Линь Цзи тут же отставил пиалу. — Кот царапнул?
— Пи-пи-пи! Пи-пи-пи-пи! — Вся белая шерстка на хорьке встала дыбом, а глазки-бусины въелись в густую траву.
Ди И изобразил крайнюю степень испуга:
— Неужто про змею вспомнили, она и явилась?
Линь Цзи мгновенно насторожился:
— Где?
Ди И с готовностью ткнул пальцем:
— Вон там, кажись, мелькает силуэт! Точно, там!
— Пи-пи-пи! — поддакнул Сяо Ао.
Ди И героически заслонил собой семейство:
— Быстро уводи Сяо Ао в дом, я сам расправ—
Но Линь Цзи, уже успевший сцапать кухонный кусака, обогнул его, прицелился в газон и одним слитным движением снес гадине голову.
Ди И остолбенел.
— Всё в порядке, — Линь Цзи погладил сжавшегося на плече хорька. — Змея мертва, не бойся.
Сяо Ао, ещё не пришедший в себя, вцепился в его воротник и жалобно пискнул.
Ди И молча нагнулся и поднял отрубленную голову.
Удар Линь Цзи с хирургической точностью пришёлся прямо на смертоносные «семь дюймов». Какое там «змея — естественный враг»! С таким раскладом Линь Цзи сам кого хочешь в естественные враги запишет.
— Отточенный удар, почтенный мастер, — от всего сердца похвалил Ди И. Грех было не восхититься. — Твои фанаты хоть знают, что ты владеешь секретными техниками смертельного боя?
Кабы знали, проблема с назойливыми преследователями отпала бы сама собой.
Линь Цзи тем временем разглядел странность торчащей из отрубленной башки конструкции. Ни у одной приличной змеи внутри нет проволоки.
— Это не змея. Что это такое?
— Похоже на муляж.
— И откуда у тебя во дворе взялось чучело ядовитой гадюки?
— Понятия не имею, — без зазрения совести переложил вину на друга Ди И. — Наверное, кто-то из дружков-раздолбаев решил меня подколоть, пока меня дома не было.
Ему показалось, что Линь Цзи разочарованно вздохнул.
— Ты будто огорчён?
— Поговаривают, змеиное мясо довольно нежное на вкус.
Ди И сглотнул:
— В следующий раз... в следующий раз попрошу их подбросить настоящую.
***
Сяо Ао наелся, побегал, перенервничал и теперь, утомившись, начал носом клевать.
— Поздно уже, — сказал Линь Цзи. — Отнесу Сяо Ао спать.
Едва тот вышел, Ди И судорожно зашёл в сеть с фейкового аккаунта.
* «Неувядаемая рыба-копье: Я окончательно разочаровался в этом мистическом мире. Моя женушка не просто к ядам устойчива, она даже естественных врагов с одного взмаха ножа на куски шинкует.»*
* «Господин Метафизика: Ого, да там, видать, могущественная сущность!»*
* «Неувядаемая рыба-копье: Сердце моё разбито. Кажется, единственное, что мне остаётся — это уйти в монастырь.»*
* «Господин Метафизика: Рано складывать лапки! У меня есть на примете один знающий мастер. Сходи к нему, авось найдётся выход!»*
Глядя на присланный номер телефона, Ди И испытывал гамму смешанных чувств. Ещё вчера он был убеждённым адептом науки и материализма, а сегодня опустился до того, что ищет спасения у колдунов.
С тяжёлым сердцем он набрал номер:
— Здравствуйте. Это даосский мастер Ту?
Голос в трубке звучал умиротворяюще и исполненно мудрости:
— Не трать попусту слов, благочестивый муж. Назови дату и час рождения, я сотворю расклад.
Ди И продиктовал свои данные. Наступила краткая пауза.
— Вижу... — протянул даос. — Благочестивого мужа терзают семейные невзгоды.
— Ваша правда.
— И дело тут не в кровных узах и не в дружбе. Чувствую привязанность сердечную.
— Ну, можно и так сказать.
— О-хо-хо... Вокруг тебя клубится небывалая, смертоносная демоническая аура! — Даос затянул какие-то непонятные заклинания. — Какая сила!.. А-а-агх!
Раздался короткий болезненный стон.
— Мастер! — перепугался Ди И. — Мастер, вы живы?!
Голос даоса зазвучал слабо и прерывисто:
— Пустяки... Меня всего лишь сокрушила обратная волна демонической энергии.
Ди И обомлел.
«Неужто Линь Цзи настолько лют?! Вблизи метает ножи, а на расстоянии бьёт астральными ядовитыми дротиками?!»
— Ответь мне, благочестивый муж: ты ведь человек не бедный и лицом не обделен?
— Ну... Если проявлю скромность, то погрешу против истины, а это может сбить ваш расклад.
— Всё сходится! Существует редкая порода оборотней: они паразитируют исключительно на людях с безупречным генофондом и полными карманами, дабы за их счёт взрастить своё демоническое отродье.
Ди И обогатил свои познания о мире:
— Надо же. Люди, когда ищут богатого родителя для ребёнка, хотя бы денежную компенсацию предлагают. А нечисть вообще без комплексов?
— Короче говоря, этот демон невероятно опасен! — веско заявила трубка. — Его нужно немедленно уничтожить!
— Э-э, изничтожать не надо. Моя женушка вовсе не зла кому-то желает.
— Если не изничтожать, зачем ты вообще ко мне обратился?! — в голосе даоса прорезалось явное раздражение.
Ди И поспешил сгладить углы:
— Мастер, а нет ли какого средства, чтобы запечатать демоническую силу? Чтобы мы жили себе спокойно, как самая обычная семья: муж, жена да домашний питомец?
На том конце провода надолго воцарилось молчание.
— Не думал я, что ты окажешься столь великодушным и верным мужем... Способ есть, но дело это хлопотное. Потребуется отдельная плата.
— Лишь бы семья была вместе, за деньгами не постою.
— Ладно. Коли сынок твой — существо нечеловеческой природы, я явлюсь под видом ветеринара. Сделаю вид, будто пришёл на осмотр, а сам скручу беса.
— Э-э... Пожалуй, схемочка немного устарела, раскусят на раз-два. Сделайте проще: дайте адрес, мы сами к вам приедем.
— Тоже верно. Тогда в такой-то день и час приведи супругу с отпрыском к подножию горы...
***
День выдался погожим, небо сияло чистейшей синевой. Семейство Ди И в полном составе шествовало по горной тропинке.
Ди И, опасаясь узнавания, нацепил капюшон, тёмные очки и маску. Но, поднявшись повыше, обнаружил, что гора абсолютно глухая: прохожие здесь встречались реже, чем дикие фазаны. С чистой совестью сдернув маску, он вдохнул свежий горный воздух.
Сяо Ао с удобством устроился у него в капюшоне, эдаким барином восседая на человеческой тяге.
Ди И пребывал в отличном расположении духа:
— Линь Цзи, взгляни на нас! Ну чем не семейная прогулка на природе?
Линь Цзи счёл за благо проигнорировать этот реверанс:
— Ты утверждал, что мы идём в даосский храм за оберегом для Сяо Ао. Не думал, что ты суеверен.
— Это всё сестра Лу! Твердила, что здешний храм святой и намоленный, прямо-таки обязала меня отвести Сяо Ао за благословением.
Ди И не колеблясь прикрылся родной матушкой, лишая Линь Цзи шанса на возражения.
— Если он такой намоленный, отчего за всю дорогу нам не попалось ни единого паломника? — с порога сбил спесь Линь Цзи.
— Тем и лучше! Никто не узнает.
За очередным поворотом показался ветхий, полуразрушенный храм.
— А вот и он! Похоже, пришли.
Линь Цзи смерил развалины исполненным скепсиса взглядом:
— Уверен? Выглядит так, будто его забросили ещё в прошлом веке.
— Эх ты! Чем древнее обитель, тем выше духовное мастерство местных старцев, слыхал о таком?
— Я-то помню тебя убеждённым атеистом. Когда это ты успел переобуться?
— С той самой минуты, как ты явился ко мне на порог с Сяо Ао на руках! Всё, старого Ди И больше нет. Нынче я верую во всё подряд: от Небесного чертога до Подземного царства, во всех богов, Будд и демонов разом.
— Широкий у тебя спектр верований.
— Так когда, говоришь, мы с тобой совершим свадебный обряд перед Небом и Землёй?
Линь Цзи принялся внимательно осматривать землю у ног — судя по всему, приискивал подходящий булыжник или дрючок.
Ди И, знавший, на что способен этот человек, вильнул:
— Я имел в виду обряд поклонения Будде! Эх, никакого в тебе благочестия.
Они толкнули створки ветхой деревянной двери и переступили через поросший мохом порог. Во дворе, мощённом серым камнем, седобородый даос неторопливо подметал опавшую листву.
Ди И мгновенно просиял:
— Простые монахи со шваброй никогда простыми не бывают! Ну теперь-то ты веришь?
Даос, услышав шаги, обернулся:
— Приветствую вас, благочестивые путники. За оберегом ли поднялись в такую глушь?
Ди И с победоносным видом повернулся к Линь Цзи:
— Видал?! Я же говорил — прозорливец! Я и рта открыть не успел, а он уже всё прочёл!
— Неужели?
Линь Цзи, как всегда, сохранял невозмутимость. Каменное спокойствие его взора, подобное ледяному омуту, служило молчаливым укором фантазиям Ди И.
Но, глядя на то, как свободно держится Линь Цзи, Ди И занервничал: а ну как демонический стаж его «жены» настолько велик, что даос просто не сдюжит?
«А что, если Линь Цзи поймёт, что его пытаются запечатать, и в ярости сожрёт меня самого?!»
Даос тем временем внимательно оглядел гостей:
— И кто же из вас испрашивает благословения?
Ди И сделал шаг вперёд, тайно подмигивая старику, совсем забыв, что на нём солнцезащитные очки:
— Я, святой отец. Хочу просить защитный талисман для моего дитяти.
Даос изобразил лёгкое замешательство:
— Чтобы талисман возымел силу над младенцем, требуется присутствие обоих родителей.
— Всё верно! Мы притиснулись всем семейством, искренность наша безгранична.
Старец перевёл взгляд с Ди И на Линь Цзи, после чего решил отложить мирские странности этих двоих в сторону и опустил глаза на землю:
— И где же дитя?
Сяо Ао высунул мордашку из капюшона Ди И и мило склонил головку, разглядывая старца.
— Пи.
— И это вы называете собакой?! — ляпнул даос.
Ди И опешил. Оттащив даоса в сторонку, он шёпотом поинтересовался:
— Постойте, я вроде по телефону не упоминал, что мой сын — пёс...
— Кхм... Полноте, — нашелся даос. — Сие провидено было через Волшебное Зеркало! Видать, облик хорька схож с собачьим, оттого и вышло некоторое иносказание.
— Вот оно что...
— Коли вся семья в сборе, я немедленно воздвигну алтарь и призову благодать на вашего отпрыска.
Взяв в левую руку персиковый меч, а в правую — медный колокольчик, даос принялся кружить вокруг Сяо Ао, бормоча заклинания.
Малыш, оставшись в центре круга, с наивным любопытством вращал мордочкой, следя за перемещениями старика.
Линь Цзи с Ди И стояли чуть отдаль, и с каждой секундой происходящее казалось им всё более подозрительным.
— Это и есть твоё «испрошение благословения»? — негромко спросил Линь Цзи. — Больше похоже на шаманские пляски.
Ди И, хотя и сам начал сомневаться, продолжал упрямиться:
— Может, это у них секретная техника такая. Не торопись с выводами.
Бормотание даоса становилось всё быстрее и громче. Доведя эмоции до пика, он резко взмахнул рукой и швырнул на землю горсть порошка. Прогремела серия хлопков, и двор заволокло густым дымом.
Когда завеса рассеялась, оставив в воздухе едкий запах серы, все оказались на своих местах.
За исключением Сяо Ао.
Линь Цзи мгновенно подобрался, точно натянутая струна:
— Где Сяо Ао?! Куда ты его дел?!
Даос убрал меч и сотворил дыхательную гимнастику:
— Не шумите, благочестивый. Должно быть, от грохота малыш перепугался да и спрятался.
Линь Цзи, не тратя времени на разговоры, бросился на поиски. Ди И хотел поспешить за ним, но даос мёртвой хваткой вцепился ему в рукав:
— Благочестивый муж, я исполнил твой заказ. Изволь расплатиться, прежде чем уходить. Или решился на обман?
Ди И вспыхнул:
— Да что ты исполнил?! Я просил запечатать их демоническую суть, чтобы все принимали их за обычного человека и обычного хорька! А не испарять ребёнка в неизвестность!
Даос озлобился с полным знанием дела:
— Я-то думал, ты просто дурак, а ты, оказывается, дрянь-человек! Раз уж ты такой изверг, я решил избавить тебя от обузы раз и навсегда!
Ди И окончательно потерял нить логики:
— Да о чём ты вообще лепечешь?!
— Этот хорёк — твой родной ребёнок, а ты отрекаешься от него да ещё подставные посты в интернете клепаешь! Но тебе повезло встретить меня. Я мастер универсальный: могу по закону, могу по понятиям, могу беса изгнать, а могу и хорька извести. Плати деньги — и считай, дело сделано. Я его в глухой лес выбросил, а выживет он там или нет — пусть небо решает.
Ди И сгреб его за воротник рясы:
— Куда ты дел моего сына, тварь?!
Даос глумливо ухмыльнулся, оскалив жёлтые зубы:
— О, запел! Теперь, значит, «сын»?!
Ди И с такой силой рванул его на себя, что седая борода отвалилась натуго вместе с липкой лентой.
—... Ты что, ряженый?!
Поняв, что разоблачён, фальшивый даос отчаянно задёргался. Взмахнув руками, он случайно сбил очки с лица Ди И.
— Я деньги беру за дело! — вопил жулик. — Сколько я вашего брата видал — наделают детей, а потом в кусты!.. Постой-ка!
Лже-даос вдруг замер и уставился на него в упор:
— Так я знаю, почему ты так спешил избавиться от щенка! Ты же эта... звезда! У тебя же внебрачный ребёнок!
http://bllate.org/book/19664/1992405
Готово:
