Две сестры замолчали, переглянулись — и разом расхохотались.
Это была та самая безмолвная гармония, что рождается лишь за долгие годы совместной жизни: им хватало одного взгляда, одного жеста, чтобы понять, о чём думает другая.
— Сяо Ло, целый год в человеческом мире ты упорно не шла ко мне, провела всё это время в той крошечной конторе охранной службы… Всё ради него, да?
— Сяоша, а как тебе он?
— Хочешь правду или выдумку?
— Правду!
— Он мне не нравится.
— Почему?
— Не умеет готовить вкусно.
— …
Эрхуа не могла говорить вслух при Лун Цзэ и потому перешла на общение через духовное сознание.
«Хуа Мань Лоу» — так называлась таверна Сяоши.
Каждый день сюда приходили люди со всей округи: благородные и подлые, те, кто нарочно искал ссоры, и те, кто просто жаждал отведать еды.
Ходили слухи, что в «Хуа Мань Лоу» трудится повар-бог, чьи блюда поражают совершенством цвета, аромата и вкуса.
— Сяоша, твои блюда готовы. Если не хватит — дай знать, — сказал юноша в одежде книжника, расставляя свежеприготовленные яства на столе, и нежно посмотрел на Сяошу.
Сяоша выпрямилась, уставилась на обилие еды и сглотнула слюну:
— Сяо Ло, видишь, как я к тебе отношусь? Каждый раз, как на кухне появляется новое блюдо, я обязательно оставляю тебе порцию.
— Да-да-да, всё для меня. Только потом всё это благополучно исчезает у тебя в животе, — поддразнила Сяо Ло.
— Пока Сяоша любит мои блюда, я всегда буду готовить для неё, — торжественно пообещал юноша.
Увы! Сяоша была полностью поглощена едой и не услышала глубокого смысла его слов.
Сяо Ло давно заметила, что этот талантливый повар влюблён в Сяошу. Иначе зачем ему целый год оставаться в этой маленькой таверне?
— Сяоша, сегодня здесь никого постороннего, а твой повар-бог свободен. Почему бы ему не присоединиться к нам за столом? — решила Сяо Ло помочь этому молчаливому поклоннику.
В конце концов, каждый её визит сопровождался бесплатной и вкусной едой — пора было отплатить добром.
Сяоша встала и, хлопнув себя по груди, громко объявила:
— Сегодня я даю тебе выходной! Все едят и пьют даром — за мой счёт!
— …
Все присутствующие были ошеломлены её жестом.
[Хозяин, а если женщина так сильно хлопает по груди, не уменьшится ли от этого её грудь?]
— Твои мысли стали совсем непристойными. Признавайся, какие книги ты читаешь?
[«Цзинь Пин Мэй».]
— Эта книжонка… Вот почему ты стал таким пошлым.
Чжан Тудоу была заперта теневой сущностью внутри тела Сяо Ло и могла наблюдать за этим вымышленным миром только глазами Сяо Ло.
Любовный треугольник между двумя мужчинами и двумя девушками вот-вот должен был развернуться в полную драму. Этой постановке не хватало лишь зрителя.
И Чжан Тудоу идеально подходила на эту роль.
Когда все наелись и напились, Сяо Ло предложила прогуляться на природу.
— Я за! — подняла руку Сяоша.
Повар, увидев, что Сяоша хочет идти, тоже поднял руку:
— Я тоже согласен.
— У меня нет возражений, — сказал Лун Цзэ.
Все одобрили идею Сяо Ло, но насчёт места возникло разногласие.
Сяо Ло хотела поехать на древние луга за городом, чтобы покататься верхом, а Сяоша мечтала пойти к реке Хуэйхэ, поймать рыбу и зажарить её на костре.
Места находились в противоположных концах города, и ни одна из «двух цветов» не желала уступать.
— Я пойду с Сяошей ловить рыбу, а вы двое катайтесь верхом, — предложил повар после недолгого размышления.
Сяо Ло кивнула в знак согласия:
— Отлично.
Вроде бы распределение получилось справедливым для всех, но только если бы кто-то действительно захотел так разделиться.
— Сяо Ло, поезжай сама! Я ещё ни разу не был у реки Хуэйхэ — сегодня схожу с Сяошей, — сказал Лун Цзэ, мечтательно глядя вдаль.
Его слова заставили Сяо Ло проглотить заранее заготовленное признание — она надеялась вдвоём с ним остаться и наконец открыть свои чувства.
— Ладно, пойду с вами, — сдалась Сяо Ло.
На лице повара не дрогнул ни один мускул. Он вежливо пригласил обоих присоединиться:
— Отлично! Чем больше нас, тем веселее будет жарить рыбу.
— Скоро снова попробую вкуснейшую жареную рыбу! — обрадовалась Сяоша.
Сяоша была слишком простодушна: кроме еды, в её голове ничего не помещалось.
У реки Хуэйхэ четверо вошли в воду, ловили рыбу, шумели и резвились. В тот день все отлично повеселились.
С тех пор они часто собирались вместе — обедали, гуляли, путешествовали.
Но в любви четверых всегда кто-то остаётся раненым.
Повар был влюблён в Сяошу, Лун Цзэ тоже любил Сяошу, Сяоша и Сяо Ло были лучшими подругами, а Сяо Ло любила Лун Цзэ.
Однажды Лун Цзэ вернулся из поездки с караваном, и все договорились встретиться в «Хуа Мань Лоу», чтобы устроить ему банкет в честь возвращения.
— Брат Лун, на этот раз ты прославился! Молодец! — похвалил его повар, подняв большой палец.
Лун Цзэ скромно ответил:
— Просто повезло.
На самом деле, груз, который он сопровождал, был ничем не примечателен. Он лично отправился в этот рейс лишь ради того, чтобы в соседнем уезде купить одно любимое лакомство.
По дороге он увидел, как разбойники напали на повозки. Не стерпев несправедливости, он вмешался и прогнал бандитов.
Позже выяснилось, что в каретах ехали две девушки — на самом деле, принцессы императорского двора.
Не бывает ничего более нелепого, чем то, что происходит в пьесах.
Принцесса решила выйти замуж за своего спасителя в знак благодарности — сюжет, достойный театральной сцены.
Когда эта «радость» обрушилась на Лун Цзэ, на его лице читалась смесь счастья и тревоги.
Для простого смертного внимание принцессы — величайшая честь.
Если бы он встретил её до знакомства с Сяошей, он бы с радостью согласился.
Но теперь перед ним стоял выбор: роскошная жизнь при дворе или любимая девушка?
— Брат Лун, почему ты до сих пор не ушёл домой, а сидишь здесь и пьёшь? — спросила Сяоша, спустившись вниз после доклада слуги и увидев в углу стол, заваленный пустыми кувшинами.
Лун Цзэ поднял голову, покачнулся и поманил её рукой:
— Сяоша, садись, выпьем вместе.
— Конечно! Ведь скоро у тебя не будет возможности со мной пить, Ваше Высочество-жених, — усмехнулась Сяоша, садясь за стол.
Она повернулась к слуге:
— Сбегай на кухню, пусть приготовят пару блюд. Соберём всех.
— Не надо. Уже поздно. Давай в другой раз, когда все соберутся, — поспешно отказался Лун Цзэ.
Сяоша посмотрела на чёрную ночь за окном и подумала, что все, наверное, уже спят.
— Ладно. Ты иди отдыхать, а я закрою таверну.
— Хорошо, хозяйка, — ответил слуга.
Закрыв дверь, слуга задумался: оставлять хозяйку наедине с Лун Цзэ — непорядок.
Все в таверне знали, что повар влюблён в хозяйку.
Правда, сама хозяйка, похоже, ничего не замечала.
Если её уведут, повар уйдёт, таверна закроется, и слуга останется без работы.
Поняв, насколько всё серьёзно, он вскочил и бросился к комнате повара, громко стуча в дверь.
— Тук-тук-тук!
— Кто там?
— Это я, Сяо Бо!
— Завтра скажешь. Я уже сплю.
— Но это касается хозяйки!
Дверь мгновенно распахнулась. Мужчина, который якобы спал, стоял одетый с ног до головы — никаких признаков сна.
— Что с ней? — спросил повар, облачённый в чёрное, с таким ледяным взглядом и такой зловещей аурой, что Сяо Бо похолодел.
Если бы Сяо Бо присмотрелся внимательнее, он бы заметил свежие пятна крови на подоле его одежды.
Кровь ещё была тёплой…
— Хозяйка сидит в зале и пьёт с Лун Цзэ. Я испугался, что случится беда, и решил вам сообщить, — дрожащим голосом прошептал Сяо Бо.
[Этот повар — не настоящий! Наверное, мне показалось…]
Повар тут же смягчил выражение лица и вновь стал тем самым кротким книжником.
— Спасибо, что специально пришёл предупредить, — сказал он, вынимая из рукава купюру в сто лянов. — Это тебе за труды.
— Повар, я… я не могу взять. Я пришёл не ради денег, а из-за безопасности хозяйки, — возразил Сяо Бо, взволнованно отталкивая деньги.
— Я знаю. Купи своей жене украшения. Она столько лет с тобой — пора подарить ей что-то стоящее.
Сяо Бо больше не стал отказываться и с благодарностью принял купюру:
— Тогда от имени жены благодарю вас, повар!
— Иди спать. Я переоденусь и сейчас приду, — сказал повар и закрыл дверь.
Вернувшись в комнату, Сяо Бо подумал: раз повар так щедр, стоит помочь ему с хозяйкой — тогда и ему самого ждёт немало выгод.
В зале Сяоша пила с Лун Цзэ кувшин за кувшином, и вскоре алкоголь закончился.
— Брат Лун, почему люди так любят пить? — спросила Сяоша, икнув. — Если тебе не нравится вкус, зачем пить так много?
Лун Цзэ рассмеялся:
— Ты забавно говоришь. Неужели ты не человек?
— Я… я… конечно, человек! — заторопилась Сяоша, чувствуя себя виноватой.
За год в человеческом мире Сяоша и Сяо Ло полностью привыкли к жизни среди людей, и никто не усомнился в их происхождении.
— Сяоша, я влюбился в одну девушку. Стоит ли сказать ей об этом? Признаться в чувствах?
Он больше не хотел скрывать. Под действием алкоголя он решил выговориться.
Сяоша, придерживая голову, глупо улыбнулась:
— Конечно, скажи! Если не скажешь, откуда ей знать?
— Сяоша, я люблю…
Лун Цзэ собрался произнести её имя, но в этот момент появился незваный гость.
— Сяоша, зачем ты столько пьёшь? Голова кружится? Я принёс отвар от похмелья — пей, пока горячий, иначе завтра будет мучительно болеть голова, — сказал повар, вовремя встав между ними.
Он явно рассчитал момент, чтобы сорвать признание.
— Ты как раз вовремя! — удивилась Сяоша. — Почему ты здесь?
Повар поставил миску с отваром, дунул на неё, чтобы остудить, и ласково ответил:
— Сяо Бо пришёл предупредить. Если бы я не пришёл, завтра ты бы лежала с раскалывающейся головой и никуда не пошла бы.
— Ах! Неужели так плохо? — Сяоша испуганно прижала ладонь к груди.
Повар отхлебнул из её кубка:
— Этот напиток сначала кажется лёгким, но потом бьёт сильно. Завтра твоя голова будет будто раскалываться.
— Я же договорилась с Сяо Гу пойти завтра в храм на постную трапезу! Если не пойду, она обидится. Хорошо, что ты пришёл, — Сяоша залпом выпила отвар, поставила миску и с благодарностью сжала руку повара.
http://bllate.org/book/1964/222809
Готово:
