Лю Хуаньцзяо легко спрыгнула с помоста и, схватив за руку Чжоу Сяоюя, уже разворачивавшегося, чтобы уйти, весело воскликнула:
— Младший брат, ты пошёл не туда! Вот сюда!
Чжоу Сяоюй молчал.
Вернувшись на помост, он заметил, что зрители оживились: внешне он выглядел чуть сильнее предыдущего бойца, хотя всё ещё явно уступал Пань Нюю. Некоторые уже заключали пари — сколько времени продержится этот новичок, прежде чем его сбросят вниз.
Лю Хуаньцзяо тут же подхватила азарт:
— А есть ли ставки на то, что Чжоу Сяоюй победит Пань Нюя?
— Если Пань Нюй окажется внизу, — крикнули ей в ответ, — мы отдадим тебе все наши деньги!
— А если нет, — добавил кто-то из толпы, — тебе придётся заплатить нам втрое больше!
Лю Хуаньцзяо без колебаний согласилась и призвала всех внимательно следить за боем.
На помосте Чжоу Сяоюй не переставал уворачиваться. То согнётся — и удар пролетит мимо, то мгновенно окажется за спиной противника. Пань Нюй, несмотря на громоздкость, быстро реагировал: разворачивался и бросал кулак прямо в лицо, но каждый раз Чжоу Сяоюй успевал ускользнуть.
Атака, уход, уход, атака…
— Ах-ха! — Лю Хуаньцзяо зевнула, моргнула и закричала на помост: — Младший брат Чжоу! Продолжай в том же духе! Обязательно избей этого живого щита до смерти!
Зрители переполошились: «Сестра, тебе бы лучше переживать за своего младшего брата, а не за того, кого он изобьёт!»
И в самом деле, Пань Нюй, которого теперь то и дело называли «живым щитом», взбесился. Его атаки стали ещё яростнее, но Чжоу Сяоюй, напротив, чувствовал себя всё увереннее — будто скользкая рыбёшка.
— Трус! Ты только и умеешь, что уворачиваться?!
Чжоу Сяоюя уже прижали к самому краю помоста. Казалось, следующий удар непременно сбросит его вниз. Но в последний миг он резко развернулся и оказался за спиной Пань Нюя.
На этот раз он не просто ушёл от удара — он резко пнул Пань Нюя прямо в пышные ягодицы.
— Бум!
Тело Пань Нюя, словно небольшая гора, рухнуло вниз, подняв облако пыли.
— Фу, фу, фу… — зрители невинно отплёвывались от песка.
А затем оцепенели от шока. Пань Нюй проиграл?!
Проиграл тому, кто всего лишь четырёхзвёздочный боец ци? И всё закончилось за один удар?!
«Небеса нас обманывают!» — подумали они.
Но факт оставался фактом. Более того, хотя Чжоу Сяоюй почти не использовал боевую ци, его ловкость и сила ясно указывали: он далеко не простой четырёхзвёздочный боец.
Одно лишь то, что он без единой царапины одолел Пань Нюя, который полчаса стоял на помосте, доказывало: он достоин стать учеником внутреннего круга.
Из десяти помостов именно у Чжоу Сяоюя выглядело легче всего — ведь он всего лишь четырёхзвёздочный. Многие тут же захотели испытать удачу и вызвать его на бой.
Лю Хуаньцзяо, боясь, что Чжоу Сяоюй в любой момент сдастся, неустанно подбадривала его — на самом деле лишь разжигая в нём ярость против вызывающих.
— Младший брат Чжоу! Избей этого коня с человеческим лицом!
— Младший брат! Сбрось этого обезьяньего черепа!
— Младший брат! Верно! Такой круглый — его и надо катить, как мяч!
Старейшины были в ужасе: «Когда в нашем внутреннем круге появилась такая грубая ученица? Неужели моё наставничество было столь небрежным?»
Чжоу Сяоюй, с одной стороны, чувствовал себя загнанным в угол, а с другой — не хотел сдаваться. Он продолжал сражаться, и в конце концов на помост больше никто не поднимался.
Он выиграл бой, не потеряв ни одного волоска.
И попал во внутренний круг.
Лю Хуаньцзяо встретила его с улыбкой:
— Младший брат, ты просто великолепен!
Чжоу Сяоюй бросил на неё холодный взгляд:
— Это во многом благодаря твоей помощи, сестра.
— О, пустяки, пустяки, — отмахнулась Лю Хуаньцзяо.
Но вдруг заметила, что он не идёт за ней.
Обернулась — и увидела, как Чжоу Сяоюй остановился и смотрит на неё, словно голодный волчонок. «Что, хочешь меня съесть?» — подумала она.
— Сестра, хватит притворяться дурочкой, — сказал он. — Какая у тебя настоящая цель?
Улыбка Лю Хуаньцзяо не дрогнула — она оставалась такой же тёплой и доброжелательной:
— Младший брат, я лишь хочу, чтобы каждый из моих младших братьев и сестёр занял своё место. Если уж искать цель, то вот она.
Чжоу Сяоюй явно не поверил. Лю Хуаньцзяо не стала объясняться и, помахав рукой, сказала, что с нетерпением ждёт его во внутреннем круге, после чего ушла.
— Ничего подозрительного. Она просто девятизвёздочный боец ци, хотя, судя по колебаниям боевой ци, скоро станет бойцом-мастером.
Звонкий детский голосок прозвучал внезапно, но услышал его только Чжоу Сяоюй.
— Она смогла определить мою силу?
— Теоретически — нет… В общем, я долго наблюдал, и она просто обычная девчонка. Единственное, что выделяет её, — она очень умна!
Чжоу Сяоюй без тени эмоций ехидно заметил:
— Это и без тебя ясно.
— В любом случае, она не питает к тебе злобы и не хочет убивать. А теперь ты ещё и попал во внутренний круг — теперь ты ближе к тому могущественному духу монстра. Разве это не хорошо?
Чжоу Сяоюй плотно сжал губы и не ответил.
А о том, что он думал на самом деле, никто не знал.
Лю Хуаньцзяо, вернувшись, с жаром стала рекомендовать своему учителю новоиспечённого гения Чжоу Сяоюя, утверждая, что, заполучив его, их ветвь непременно расцветёт и «разнесёт в пух и прах» того хвастливого старейшину Юнь Цици!
Учитель Юнь Чжэн был озадачен: «С каких это пор моя ученица стала такой вспыльчивой?»
— Хуаньцзяо, — сказал он мягко, — мне кажется, с тех пор как ты вернулась из гор Монстров, ты стала грубее. Помни: культивация боевой ци требует спокойствия духа. Если ты будешь часто злиться, при прорыве легко можешь сойти с ума.
Лю Хуаньцзяо выслушала длинную тираду и ответила:
— Учитель! Я считаю, что истинный культиватор должен быть свободен от всяких сомнений и следовать своей природе. Если постоянно подавлять в себе недовольство, это накопится и превратится в болезнь сердца — вот тогда-то и случится срыв!
Юнь Чжэн на миг опешил. Никто никогда не говорил ему подобного.
— Кстати, учитель! Я уже почти ощутила порог бойца-мастера. Хочу уйти в закрытую медитацию на несколько дней. Завтра же придут новые ученики внутреннего круга! Обязательно заберите Чжоу Сяоюя к себе! Если другие тоже захотят его, просто скажите, что вы учитель Лю Хуаньцзяо — он точно пойдёт к вам!
Юнь Чжэн кивнул и спросил, не нужны ли ей какие-нибудь пилюли — ведь прорыв в бойцы-мастера непрост, и неудача может даже привести к потере уровня.
Лю Хуаньцзяо отказалась:
— Я обязательно преуспею без всяких пилюль!
Юнь Чжэн похвалил её за уверенность — ведь именно она важнее всего при прорыве.
Через три дня
Лю Хуаньцзяо вышла из медитационной комнаты свежей и бодрой — она стала бойцом-мастером первого уровня.
Помывшись, она сразу помчалась к Юнь Чжэну — хотела увидеть своего нового младшего брата. Огляделась — новичков было двое-трое, но Чжоу Сяоюя среди них не было.
«О нет! Неужели что-то случилось?»
Она бросилась к учителю:
— Учитель! Где Чжоу Сяоюй? Вы ведь забрали его к себе?
Юнь Чжэн взглянул на неё, почувствовал её ци и одобрительно кивнул:
— Отлично. За три дня ты не только достигла уровня бойца-мастера, но и устойчиво закрепилась на первом уровне.
— Учитель! Это неважно! Где Чжоу Сяоюй?
Юнь Чжэн замялся и, казалось, смутился:
— Он… он пошёл к другому старейшине.
— Что?!
— Вы же сказали ему, что вы мой учитель?
— Сказал.
— Тогда почему он всё равно пошёл к другому?!
Юнь Чжэн неловко хмыкнул:
— Именно потому, что я сказал ему, что являюсь твоим учителем, он и отказался. А потом пошёл к старейшине Юнь Цици.
Лю Хуаньцзяо молчала.
Он знал, что она — ученица Юнь Чжэна, и всё равно отказался! Более того — нарочно пошёл к врагу её учителя!
«Главный герой! Ты нарочно со мной соперничаешь?! У меня ведь золотой палец сильнее твоего! Не веришь — сейчас убью тебя!»
[Если убьёшь главного героя, мир рухнет]
[…… Главный Бог, я просто так сказала! Не принимайте всерьёз!]
Попрощавшись с Юнь Чжэном, Лю Хуаньцзяо отправилась к Юнь Цици и, как и ожидала, увидела там Чжоу Сяоюя. Как новичка, его заставляли выполнять самые неблагодарные поручения.
Лю Хуаньцзяо немного понаблюдала, потом вышла вперёд и окликнула:
— Младший брат Чжоу!
— Сестра Лю.
Лю Хуаньцзяо скрестила руки на груди и приняла важный вид — настолько важный, что проходящие мимо ученики попрятались от страха, но она и не думала опускать руки. В её голосе звучала угроза:
— Младший брат, я слышала, что мой учитель специально приглашал тебя к себе и даже сказал, что он мой наставник. Но ты не только отказался, но и пошёл к старейшине Юнь Цици!
— Да.
Услышав такой прямой ответ, Лю Хуаньцзяо стиснула зубы, а потом вдруг схватилась за сердце и с трагическим выражением лица воскликнула:
— Чжоу Сяоюй! Как ты мог так поступить со мной?! Я так заботилась о тебе! А ты предал меня!
Проходящий мимо старший брат: «Что? В школе Юньчан снова появился изменник?!»
Тренирующаяся сестра: «Перерыв! Слушаем сплетни!»
Младший брат с ведром воды: «Вау, Чжоу Сяоюй крут!»
Метущая двор сестра: «Фу! Все мужчины — подлецы!»
Чжоу Сяоюй молчал.
«Что ещё задумала эта Лю Хуаньцзяо?»
Лю Хуаньцзяо ткнула в него пальцем, но на лице её читалась глубокая скорбь:
— Чжоу Сяоюй! После такого ты ещё смеешь называться мужчиной?!
— Простите, сестра, — спокойно спросил он, — что именно я сделал такого, что обидел вас?
Лю Хуаньцзяо приняла задумчивый вид:
— Помнишь, когда ты был внешним учеником? Я изо всех сил старалась, чтобы ты попал во внутренний круг. А теперь ты бросил меня и пошёл к Юнь Цици!
«Изо всех сил»?
Да уж, применила и уловку прекрасной девы, и провокацию…
«Теперь сменила тактику?»
Но Чжоу Сяоюй, будучи главным героем, оставался невозмутимым даже под таким напором:
— Сестра, скажите, чего вы от меня хотите?
«Хочешь, чтобы я перешёл к учителю Юнь Чжэну?»
Лю Хуаньцзяо задумалась, а потом, блеснув глазами, решила:
— Ты должен выполнить для меня одно условие!
— Какое?
— Сначала согласись! Обещаю — это не убийство и не поджог, и ты точно сможешь это сделать!
Чжоу Сяоюй колебался, но всё же сказал:
— Сначала скажи.
Лю Хуаньцзяо, не упуская случая, тут же заявила:
— Тогда считай, что ты уже согласился!
— Чжоу Сяоюй, моё условие такое: в этой жизни, пока я сама не решу уйти от тебя, ты никогда не должен бросать меня!
При свете свечи борода старейшины Юнь Чжэна белела и блестела. Он смотрел на свою ученицу, которая с серьёзным видом ждала его слов, и вздохнул:
— Хуаньцзяо, скажи честно: ты действительно влюблена в этого Чжоу Сяоюя?
Лю Хуаньцзяо: «…… Нет, учитель, откуда вы такое взяли?»
«Не влюблена?»
Тогда зачем ты заставляла меня взять его в ученики?
Зачем бегала за ним и заставила пообещать, что он никогда тебя не бросит?
— Хуаньцзяо, — сказал Юнь Чжэн, — хоть я и не женился, но в юности встречался со многими женщинами. Так что кое-что понимаю лучше тебя.
Лю Хуаньцзяо поспешила прервать его воспоминания:
— Учитель! Я просто вижу в нём талантливое дитя! Он точно добьётся больших высот. Я сейчас «забронирую» его, а потом, когда он разбогатеет и прославится, потянет и меня за собой! Всё не так, как вы думаете!
Юнь Чжэн молчал.
«Мне бы очень хотелось, чтобы было так, как я думаю, а не так, как ты говоришь…»
http://bllate.org/book/1962/222507
Готово:
