В этот момент с горы скатилось бродно и прямиком устремилось на принцессу Цзинъян. Му Юньцин находилась ближе всех к ней, и, увидев, что бродно несется с невероятной скоростью, она сама бросилась вперед и подсекла ноги Цзинъян, повалив ее на землю. Бродно пролетело со свистом буквально в этот же миг прямо над ними.
Воспользовавшись этой молниеносной возможностью, один из ассасинов выпрыгнул укрытия, занеся длинный меч, и изо всех сил полоснул по лежавшей на земле принцессе Цзинъян. Му Юньцин левой рукой оттолкнула Цзинъян, выводя ее из зоны удара убийцы. Тот среагировал молниеносно: заметив, что не сможет ранить принцессу Цзинъян, он чуть отклонил острие и нацелил удар на Му Юньцин.
Толкнув принцессу, Му Юньцин уже лишилась возможности увернуться, но все же оттолкнулась ногами от земли, резко отлетев назад почти на полметра. Ей удалось уйти от смертельного удара в грудь, и в то же время она вскинула свой длинный меч снизу вверх, целясь в руку убийцы, державшую оружие, чтобы вынудить его отменить атаку и защищаться. Кто бы мог подумать, что ассасин полностью проигнорирует острие Му Юньцин — его клинок вонзился ей в нижнюю часть живота. Ее же меч, взметнувшись вверх, поразил его запястье, а Цзинъян тем временем перекувыркнулась, вскочила на ноги и обратным движением перерезала убийце горло.
Отогнав нападавшего ассасина, Му Юньцин с трудом поднялась на ноги. Если бы не ее удар снизу, перебивший запястье негодяя, ее, пожалуй, уже пронзили бы насквозь и пригвоздили к земле.
Солдаты в хвосте отряда перебрались через завалы из валунов и повозок с продовольствием и бросились вперед. Поняв, что момент упущен, ассасины тут же побежали обратно к горе. Бросившиеся в погоню солдаты пытались догнать их, но те беглецы обладали поистине выдающимся мастерством — разве могли простые воины тягаться с ними? Те легко и непринужденно взмыли к горному лесу и, на бегу доставая закрепленные на поясе арбалеты, разворачивались и стреляли прямо на ходу.
Заняв выгодные высокие позиции, двое убийц расстреляли преследовавших солдат, а остальные нацелились на принцессу Цзинъян. Личный телохранитель принцессы в два счета преодолел расстояние до нее и загородил собой от стрел. Стрелы летели одна за другой с невероятной скоростью, и Му Юньцин, опираясь на длинный меч, встала рядом с принцессой и отрывисто скомандовала: — Эй, обойдите с левого и правого флангов!
Подоспевшая конница Цзинъюнь немедленно бросилась вперед. В этот момент телохранитель, прикрывавший их от стрел, внезапно получил ранение в плечо. Не успел он опомниться, как еще две стрелы прорвали его защиту и полетели прямо в Цзинъян. Принцесса отступила на шаг и отбила первую стрелу взмахом меча, а когда отступила еще на шаг, чтобы отразить вторую, ее вырвался испуганный возглас.
Оказалось, что в ходе прежней схватки принцесса Цзинъян отступила к самой обочине дороги, вплотную к руслу реки. Сделав сейчас два шага назад, на втором она ступила на рыхлую прибрежную почву. Земля подалась и осыпалась, нога принцессы провалилась в пустоту, и она мгновенно потеряла равновесие, заваливаясь назад — а позади шумела стремительная река. Му Юньцин стояла рядом и, заметив, что та падает, схватила ее за руку. Но тяжело раненная Му Юньцин, увлеченная вниз силой падения, сама чуть не рухнула головой в реку. Стиснув зубы и вложив все силы в правую руку, она резко дернула и швырнула Цзинъян обратно на берег. Используя этот импульс, принцесса сделала несколько шагов вперед и удалилась от обрыва.
Рана на животе Му Юньцин была глубокой, кровь текла не переставая, а со лба градом катился холодный пот. Едва она повернулась, как почувствовала внезапный холод в груди — словно ее ударили кулаком, — и невольно отступила на шаг. Опустив взгляд, она увидела стрелу, торчащую из правой стороны груди. Поскольку она и так стояла на самом краю берега, от этого шага назад она полетела прямо в воду.
В одно мгновение в голове Му Юньцин пронеслись тысячи образов: здесь было и нежелание умирать, и сожаления, и лица близких людей, и улыбка Чжун Цзянли. Все это спуталось в хаотичный вихрь и разом предстало перед ее глазами.
Принцесса Цзинъян взмыла в воздух, пытаясь схватить Му Юньцин, но все же не успела самую малость, собственными глазами видя, как та падает в бурный речной поток. Всего за один вдох стремительное течение унесло Му Юньцин далеко вперед.
Оказавшись в воде, от резкого холода Му Юньцин неожиданно вернула себе часть рассудка и принялась отчаянно работать ногами, пытаясь удержать равновесие. Однако из-за многодневных ливней река бурлила и закручивалась воронками — разве давала она хоть малейший шанс? Бурный поток то швырял Му Юньцин о камни, то затягивал на дно воронками.
В этот самый момент Му Юньцин заметила впереди обломок бревна, застрявший между двумя валунами — должно быть, это было то самое бродно, что скатилось с горы и упало в реку. Из последних сил работая ногами, Му Юньцин попыталась доплыть до него, но стремительная вода со страшной силой впечатала ее в деревянный обломок. От этого удара бревно снова сорвалось с места и поплыло дальше по течению, а Му Юньцин вцепилась в него мертвой хваткой, не смея разжать руки.
Принцесса Цзинъян видела, как Му Юньцин упала в воду и скрылась из виду, а зажатые превосходящими силами солдат ассасины скрылись. Собравшись с духом, Цзинъян принялась отдавать приказания. Несколько всадников из конницы Цзинъюнь были отправлены вперед скакать галопом за отрядом наследного принца для предупреждения об опасности; остальным солдатам приказано было привести в порядок припасы, освободить несколько повозок для перевозки раненых воинов, а воинов Армии Динбэй отправить на поиски Му Юньцин вдоль берега реки.
Спустя десять дней продовольственный обоз прибыл в город Иньчжоу, но Армия Динбэй, уже выполнившая задачу по сопровождению, не спешила покидать город. Они так и не смогли отыскать Му Юньцин, а поскольку командир отряда, заместитель полководца, пропал без вести, они, естественно, с одной стороны, отправили весточку Чжун Цзянли, а с другой — продолжали поиски день за днем.
Принцесса Цзинъян, разместив бедственное зерно, приказала коннице Цзинъюнь разыскать Му Юньцин. Она знала, что та прекрасно плавает, а значит, оставалась надежда, что она выжила.
Когда Му Юньцин с невероятным трудом приоткрыла глаза, прошло уже два дня с того момента, как она упала в воду. Над ее головой свисали с балок занавеси, сплошь покрытые паутиной и пылью. Му Юньцин с трудом повернула голову: вокруг виднелись обветшалые деревянные двери и покрытые пятнами грязи стены. Прямо посреди комнаты стояло какое-то изваяние, а рядом пылал костер, на котором что-то варилось. Му Юньцин подумала про себя: «Похоже, это заброшенный полуразрушенный храм, а мне посчастливилось снова выжить».
Осматриваясь по сторонам, она одновременно прислушивалась к своему телу, пытаясь понять, способна ли двигаться. Раны кто-то перевязал, и Му Юньцин невольно нахмурилась: ее ранения приходились на грудь и живот, а значит, ее снова всего разглядывали. Повернув голову, она заметила, что на ее плече примостилась копна растрепанных волос — кто-то крепко спал, прислонившись к ней.
Му Юньцин приоткрыла рот, но из горла вырвался лишь слабый, хриплый звук, не разбудивший спавшего. Ей пришлось поднять правую руку и легко погладить растрепанную голову.
Почувствовав прикосновение, эта макушка шевельнулась и приподнялась, являя миру чумазое личико. Ребенок потер сонливые глаза и, увидев, что Му Юньцин смотрит на нее, радостно воскликнула: — Ты очнулась!
Услышав голос, Му Юньцин сразу поняла, что это маленькая девочка, судя по всему, местная нищенка. Говорить Му Юньцин не могла, поэтому лишь кивнула и указала правой рукой себе на горло.
Заметив ее жест, маленькая нищенка поспешно произнесла: — Подожди минутку.
С этими словами она поднялась и направилась к костру, но на ходу слегка споткнулась. Заметив, что Му Юньцин пристально смотрит на нее, девочка постучала себя по ноге и улыбнулась.
— Отсидела.
Подойдя к костру, она взяла наполовину разбитую чашу и зачерпнула из чугунного котла немного воды. Му Юньцин попыталась приподняться, но все тело было словно ватным, в груди и животе полыхнула острая боль, и она невольно зашлась кашлем. Увидев это, девочка поспешно и бережно поддержала ее за спину, помогая принять полусидячее положение. Сама Му Юньцин была легкой, но все же высокой, а нищенка оставалась еще ребенком, чей рост толком не завершился, так что поднимать раненую ей было явно тяжело.
Она аккуратно напоила Му Юньцин водой. Теплая влага смочила пересохшее горло, и Му Юньцин, проверив голос, обнаружила, что теперь способна говорить хоть немного разборчиво. С мягким выражением в глазах она посмотрела на девочку и спросила: — Это ты меня спасла? Где мы находимся?
Нищенка опустила чашу и ответила: — Мы в поселке Лэань на окраине Иньчжоу.
Потеребя пальцы, она добавила: — Я нашла тебя у реки. У тебя при себе были серебряные монеты, я потратила их, чтобы позвать для тебя лекаря.
Девочка опустила голову, словно боясь, что Му Юньцин рассердится.
Му Юньцин на мгновение замерла и только потом произнесла: — Спасибо тебе. Если бы не твоя сообразительность, я бы лишилась жизни! — С этими словами она протянула руку и потрепала нищенку по голове.
— Если бы не ты, я, пожалуй, уже никогда бы не проснулась!
При разговоре ее снова прорвало кашлем, от которого в груди вспыхнула боль, и Му Юньцин, нахмурившись, прижала руку к груди.
— Не двигайся лишний раз, у тебя все тело в ранах, лекарство нанесено, нельзя тревожить швы, — встревоженно заговорила девочка.
От нового приступа кашля у Му Юньцин закружилась голова, ей пришлось лечь обратно, и она вновь погрузилась в тяжелый сон.
http://bllate.org/book/19603/1923291
Готово:
