На следующее утро обоз был полностью готов к отправке. Чжун Цзянли снова и снова наставлял Му Юньцин соблюдать предельную осторожность и ни в коем случае не допускать ошибок, опасаясь, как бы та ненароком не навлекла на себя беду. Под конец он даже повесил на её коня выбранный для неё арбалет, и лишь после этого с тяжёлым сердцем и неохотой во главе отряда тронулся в путь.
За два с лишним года знакомства Му Юньцин и Чжун Цзянли практически не разлучались, если не считать редких вылазок на разведку, в которых Му Юньцин не участвовала. Из-за этого расставания у неё на душе возникло острое ощущение давно забытого одиночества — словно безграничная и мрачная тоска из самого детства вновь грозила поглотить её.
И нежелание Чжун Цзянли расставаться, и угрюмое молчание Му Юньцин не укрылись от глаз принцессы Цзинъян. Она невольно подумала про себя: неужели слухи, которые она слышала в Армии Динбэй, вовсе не выдумка?! Один — необыкновенно воинственный и мужественный, другой — озарённый невероятным, утончённым благородством; если эти двое и впрямь разделяют привязанность средоточия дракона, это поистине прискорбно.
Вспоминая первую встречу с Му Юньцин на реке Линьцзян, когда та ещё была юношей с белоснежным лицом и в учёной шапке, столь мягким и учтивым, принцесса невольно прониклась тайным сожалением, услышав те наговоры.
Колонна, перевозящая зерно для пострадавших от бедствия, медленно продвигалась вперёд. Дорога вилась меж гор с одной стороны и руслом реки с другой, а на некоторых участках бурные воды бурлили прямо у самой обочины. Путь становился всё труднее: свирепствовавшие ливни и горные паводки оставили после себя то завалы из обломков скал, то глубокие, в полчеловека ростом, лужи с водой. Му Юньцин вела людей в авангарде, рассылая разведчиков вперёд и одновременно организуя солдат для расчистки дороги. Они сбрасывали мешающие проходу валуны под откос или прямо в реку, из-за чего скорость продвижения неуклонно падала. Принцесса Цзинъян со своей конницей Цзинъюнь двигалась в самом центре колонны, чтобы в любой момент иметь возможность прикрыть как голову, так и хвост обоза.
Стук копыт донёсся издалека и быстро приближался: возвращались солдаты, посланные разведать обстановку впереди.
— Господин, дорога впереди проходима, но там много упавших камней, требуется расчистка. При таких темпах мы, боюсь, сегодня не успеем добраться до ближайшего селения.
Му Юньцин нахмурилась:
— Пусть братья постараются, ускорьте расчистку. Постарайтесь до наступления темноты дойти до ближайшего городка, оставаться на ночлег в таком месте небезопасно.
После короткого относительно свободного участка глазам снова предстали заваленные камнями и сломанными стволами деревьев дороги. Этот отрезок пути пролегал в непосредственной близости от реки, и в самом узком месте проход едва позволял протиснуться одной повозке. Солдаты спихивали валуны вниз, те с грохотом катились по склону и падали в воду, поднимая с глухим бульконьером целые фонтаны брызг.
Му Юньцин окинула взглядом окрестности, задерживая глаза то там, то здесь на крутом склоне по правую руку. У неё было скверное предчувствие: её шестое чувство настойчиво предупреждало об опасности, словно вот-вот должно было случиться что-то ужасное. С самого момента расставания с Чжун Цзянли ей постоянно казалось, будто за ней кто-то наблюдает, однако обнаружить слежку никак не удавалось. Но теперь это было уже не просто ощущение слежки — это было давящее чувство, похожее на то, что испытывает загнанный волками зверь, когда сердце начинает бешено колотиться в груди.
Одна рука Му Юньцин легла на рукоять ножа, она напряжённо вглядывалась по сторонам. Чуть сжав кулак, она совершила едва заметный жест, призывая хвост обоза остановиться, а всех людей — быть начеку: возможно, надвигается беда.
Солдаты в голове колонны растерянно смотрели на Му Юньцин верхом на коне, ожидая дальнейших приказаний. Сама же она неотрывно смотрела на вершину правого склона, будто пытаясь что-то уловить.
Позади раздался стук копыт, и принцесса Цзинъян в сопровождении личного телохранителя подлетела к самой Му Юньцин.
Принцесса только успела раскрыть рот и спросить: «Что случилось?», как увидела, что Му Юньцин резко повернула голову и с явной паникой в голосе закричала:
— Нападение! Принцесса, немедленно назад!
Эхо её слов ещё не затихло, как справа раздался оглушительный грохот. Огромные валуны и брёвна с вершины правого склона со свистом полетели вниз, прямо на передовые повозки обоза. Принцесса Цзинъян на мгновение растерялась, упустив драгоценную секунду для бегства; камни, увлекая за собой тучи мелких обломков, со страшной силой обрушились на склон, и над колонной мгновенно разнеслись крики ужаса. Личный телохранитель принцессы в самый последний момент выдернул её из седла, и они вдвоём укрылись за боком повозки. Рухнувший тяжеленный валун разломил дышло напополам, но самих их чудом не задел.
Му Юньцин укрылась за другой телегой, высунув голову и не отрывая глаз от правого склона. Сверху стремительно неслись больше десятка чёрных силуэтов; их движения напоминали призрачные телугу, скорость была невероятной, и с первого же взгляда становилось ясно — это искусные мастера, а не какие-то заурядные бандиты. Она тотчас изо всех сил завопила:
— Нападение! Убийцы! Защитите принцессу!
Падающие камни полностью разнесли повозки в голове обоза, бесчисленное множество солдат было ранено или сброшено в бурный поток реки; лишь немногим удалось увернуться от удара, в то время как шедшие позади воины были отрезаны завалами и не могли прийти на помощь.
Десяток теневых фигур преодолел расстояние в одно мгновение. Остающиеся на ногах несколько десятков солдат поспешно выхватили оружие, заслоняя собой принцессу. Все те чернеющие силуэты были одеты в чёрные одежды, в руках они сжимали обнажённые клинки и, пробивая оборону словно нож масло, стремглав бросились прямо на Цзинъян.
Несмотря на отчаянное сопротивление нескольких бойцов, продвижение убийц ничуть не замедлилось. Му Юньцин пришла в ужас и, стиснув зубы, была вынуждена броситься в гущу схватки.
Стоило им сойтись в первом же столкновении, как Му Юньцин тут же поняла — ей не одолеть противника. Вооружившись длинным копьём, она попыталась применить Шествие, сокрушающее армию, но противник двигался столь странно и причудливо, что, прижавшись к древку копья, скользнул к ней вверх словно увертливая рыба.
Будучи человеком, прошедшим через горнило настоящих боевых действий, Му Юньцин решительно отбросила копьё и выхватила нож для ближнего боя. Приёмы врага отличались коварством и изворотливостью, а сами убийцы действовали с поразительной слаженностью. Двое набросились на неё спереди и сзади: один с мечом метнул прямо в горло, а второй нацелился клинком в нижнюю часть живота. Применив приём железного моста и одновременно выбросив вперёд левую ногу, Му Юньцин увернулась от укола в горло и отбросила ударом ноги клинок, целящийся в живот, а затем правой рукой нанесла косой удар ножом прямо в бок противника, после чего стремглав скатилась на землю, уходя от новой атаки.
В это мгновение, решающее между жизнью и смертью, Му Юньцин выжала из своих навыков абсолютный максимум.
За один вдох и выдох она успела побывать на краю гибели и вернуться обратно, а её одежда на спине вмиг промокла от холодного пота.
Тот нападавший тоже опешил, никак не ожидая от Му Юньцин столь проворной обороны.
Тем временем вперёд выскочил личный телохранитель принцессы Цзинъян, и лишь стоило ему обнажить клинок, как сразу стало очевидно: его мастерство боевых искусств намного превосходит умения Му Юньцин. Его сабля двигалась легко и виртуозно, не подпуская к нему и трёх убийц разом. Пока он сдерживал натиск впереди, давление на Му Юньцин немного ослабло, но несколько ассасинов уже обошли их с флангов, нанося смертоносные удары в её сторону и к принцессе. Му Юньцин встала перед Цзинъян, отбиваясь от наседавших со всех сторон врагов.
Ей ещё никогда не доводилось сталкиваться со столь искусными в боевых искусствах и при этом безжалостными убийцами; в мгновение ока её предплечье и бедро приняли на себя два удара мечей, к счастью, раны оказались неглубокими и не мешали сражаться. В этот момент стоявшая за её спиной принцесса Цзинъян резко выбросила саблю из-под мышки, целясь прямо в грудь одного из нападавших. Тот попытался отбить выпад мечом, но Му Юньцин не позволила этому случиться: используя силу от возврата его клинка, она едва заметным движением лезвия по его руке сбила траекторию блока, и клинок принцессы вошёл прямо ему в грудь.
Му Юньцин тут же отвлеклась на двух бросившихся с боков ассасинов, в то время как Цзинъян сошлась в поединке с оставшимся противником. Прежде Му Юньцин ни разу не видела принцессу в деле и даже не подозревала, что та обладает столь блестящим владением боевыми искусствами, почти не уступая её собственному телохранителю.
Принцесса Цзинъян в белоснежном длинном халате двигалась с грациозной гибкостью, а её пируэты и контратаки выглядели необыкновенно легко и воздушно. Ловя всё это боковым званием, Му Юньцин невольно мысленно восхитилась: Какое великолепное мастерство!
Камни на горе продолжали сыпаться градом, спешащие на помощь солдаты были отрезаны завалами, а Му Юньцин держалась из последних сил. Если бы не её привычка постоянно разбирать приёмы вместе с Чжун Цзянли и усердно тренироваться, она бы наверняка погибла уже давным-давно.
http://bllate.org/book/19603/1923290
Готово:
