Гу Янь очнулся бледный, в холодном поту.
Пальцы дрожали, когда он дотронулся до низа живота. Фантомная, невыносимая боль — точно острый кинжал всё ещё вскрывал его дантянь, а чья-то рука вчистую вырывала Золотое Ядро — въелась в само его существо, добираясь до самого мозга костей.
Даже ощутив под пальцами гладкую кожу и целую, невредимую обитель духовной силы, он не смог разогнать ледяной ужас.
Сквозь листву пробивались золотые лучи, оседая на его плечах и волосах. Стояла тёплая, благодатная погода, от которой размякают кости, но Гу Яню казалось, будто его бросили в ледяную бездну — кровь в жилах застыла подобно железу.
Сон?
Он тяжело дышал, не в силах справиться с дрожью.
Нет, не похоже. С самого детства, культивируя на горе Сяоцан, он хранил разум чистым от мирских помыслов и после достижения стадии Концентрации Цзи почти не видел сновидений. С чего бы ему вдруг приснился столь жестокий и мучительный кошмар?
Даже иллюзии во время Небесной Скорби при формировании Золотого Ядра не казались настолько пугающе ощутимыми.
Отчуждение младшего брата-наставника, затаённая злоба младшей сестры, предательство жениха, потребовавшего разорвать помолвку... И Учитель, который всегда относился к нему с теплотой, собственной рукой вскрывший его дантянь, чтобы вырвать Золотое Ядро и отдать Линь Чжэньчжэню! А его оставили истекать кровью на земле, корчившегося в предсмертных муках.
В конце концов он умер — от дикой боли и потери крови.
Нет, это не был сон или морок. У всякого морока есть изъян, его можно распознать. Гу Янь умел отличать иллюзию от яви.
Всё это происходило с ним на самом деле!
Сжав руками живот, Гу Янь судорожно ловил ртом воздух.
Он замер, не способный сдвинуться с места, пока перед глазами вереницей проносились картины его гибели. Обида и гнев, захлестнувшие грудь, были настолько тяжелы, что в глазах потемнело. На миг мир поплыл, и прядь его духовного сознания затянуло в ослепительно белое, пустое пространство.
Придя в себя и убедившись, что вокруг нет никакой опасности, Гу Янь заметил перед собой книгу.
Он осторожно перелистал её и вдруг замер.
На страницах было выведено его имя!
И не только его. Там упоминался Нин Шуанфэн — его обручённый жених, второй младший брат Чжао Чжэнъюй, которого он выходил с малых лет, единственная младшая сестра Ци Жунжун, Преподобный Цинъян... и Линь Чжэньчжэнь.
Ошеломлённый, Гу Янь жадно впился взглядом в строки.
Сколько прошло времени, он не знал, но вскоре до его уха донеслись голоса.
Голос звучал мягко и нежно, подобно весенней трели иволги:
— Второй старший брат, как твоя рана? Тебе уже лучше?
— Почти зажила, — ответил юноша в синем одеянии.
Его правая рука была перевязана белыми бинтами и подвязана к шее, а лицо выглядело бледным.
Они шли бок о бок, держась весьма непринуждённо и близко.
Заметив, что под деревом плодов Билин густая тень овевает прохладой, они укрылись от палящего солнца и присели за каменный столик.
Невысокий, кроткого вида юноша со светлой улыбкой достал из бамбуковой корзинки изящную фарфоровую посуду:
— Я испек хрустальное шелковичное пирожное и миндальное печенье. Попробуй скорее, второй старший брат.
Лакомства выглядели изысканно и аппетитно, а белоснежные блюдца с изящным узором придавали им особый лоск.
Однако юноша в синем не спешил прикасаться к угощению.
— Что же ты не ешь? — звонко спросил младший с невинным видом.
И тут же, словно только заметив подвязанную руку собеседника, огорчённо опустил веки. В его миндалевидных, будто слегка увлажнённых глазах промелькнуло сожаление, сменившееся нежной заботой:
— Ах, прости! Я и забыл, что твоя рука ранена и тебе трудно двигаться. Давай я покормлю тебя.
Взяв бамбуковые палочки, он поднёс кусочек шелковичного пирожного к самым губам Чжао Чжэнъюя и мило улыбнулся:
— Попробуй. Я помню, что ты не любишь приторное, поэтому положил вдвое меньше сахара. Вкус должен получиться мягким и лёгким.
Жест выходил чересчур двусмысленным.
Чжао Чжэнъюй посмотрел на тонкую, белоснежную кисть, от которой исходил тонкий, необычайно приятный аромат, и почувствовал невольную неловкость. Превозмогая смущение, он принял угощение. На его щеках выступил румянец, и он поспешно сглотнул, избегая мягкого, подёрнутого дымкой взгляда.
— Вкусно... Очень вкусно, — выдавил он.
Линь Чжэньчжэнь тихо рассмеялся:
— Ты же совсем не распробовал! Давай покормлю ещё. Ешь медленнее, а если что-то не понравится — обязательно скажи, чтобы в следующий раз я сделал лучше.
Так один кормил, а другой ел. Вскоре тарелка с пирожными опустела. Юноша взял пиалу с миндальным печеньем и не спеша скормил Чжао Чжэнъюю добрую половину, прежде чем с удовлетворением убрать посуду обратно в корзину.
Заметив крошки в уголке губ собеседника, Линь Чжэньчжэнь с улыбкой коснулся своего подбородка:
— Второй старший брат, утрись, ты испачкался.
Чжао Чжэнъюй торопливо полез за платком. Но раненая рука была крепко прижата к груди, а левой действовать было неудобно — он долго шарил в рукаве, но ничего не нашел.
Видя это, Линь Чжэньчжэнь вздохнул, с улыбкой подпёр щеку, а затем, подавшись вперёд, сам осторожно смахнул крошки с его губ. И словно невзначай заметил:
— Старший брат всё-таки поступил слишком жестоко. Как можно было довести тебя до такого состояния?
Смущённый такой неожиданной лаской, Чжао Чжэнъюй залился краской и тихо возразил, отведя взгляд:
— Я сам виноват, отвлёкся во время поединка. Старший брат здесь ни при чём.
— Знаю я, что ты не станешь винить старшего брата, — капризно поджал алые губы Линь Чжэньчжэнь, обиженно опустив ресницы. — Выходит, я попусту переживаю за твою руку. Дома мой отец всегда учил старших: в духовном поиске нужна постепенность, а спешка и крайности лишь вредят. Где это видано, чтобы, как старший брат, заставлять тебя подниматься до рассвета и махать мечом без отдыха день за днём? Это же совсем не по-человечески!
Он с жалостью покосился на раненую руку:
— Так ведь и искалечить человека недолго.
— Старший брат желает мне добра... — вымученно проговорил Чжао Чжэнъюй.
— Я вовсе не хочу злословить о нём! Но у него слишком тяжёлый, непреклонный нрав. Сам помешан на тренировках — и ладно, но с какой стати требовать того же от тебя? В мире столько прекрасного, разумный путь — это чередование труда и отдыха. А он давит на тебя день за днём, не давая ни единого мгновения продыху. Натянутая струна быстро рвётся, если так продолжать...
Чжао Чжэнъюй поджал губы. Правая рука отозвалась тупой болью.
В памяти всплыли долгие годы тренировок: и в лютый мороз, и в зной, его заставляли вставать ни свет ни заря. Стоило опоздать хоть на мгновение — следовал суровый выговор и наказание.
Слова защиты застряли у него в горле. В глазах залегла мрачная тень.
Заметив это, Линь Чжэньчжэнь скрыл довольную ухмылку, делая вид, будто убирает вещи.
«Оказывается, отнять у Гу Яня дорогих ему людей... до смешного просто».
Они пробыли в тени ещё полчаса и ушли вместе.
А в густых кронах дерева Билин Гу Янь открыл глаза. Выбравшись из странного белого пространства и упорядочив мысли, он смотрел им вслед с холодным, бесстрастным лицом.
Юноша в синем с перевязанной рукой — Чжао Чжэнъюй — его второй младший брат. Осиротев в шесть лет, он попал на гору Сяоцан, где Учитель попросту свалил заботу о нём на плечи Гу Яня.
Гу Янь фактически выстирал и выкормил его сам.
Он дал ему имя, научил грамоте. Обо всём — от одежды до еды — Гу Янь заботился лично, опасаясь, как бы мальчик не замкнулся в себе после гибели родителей. Он постоянно готовил для него вкусности, покупал у подножия горы диковинные игрушки, лишь бы тот быстрее привык к жизни на горе Сяоцан.
Когда Чжао Чжэнъюю исполнилось восемь, Гу Янь наставил его на путь самосовершенствования. Зная, что талант брата весьма посредственен — обычный Тройной духовный корень, — а воля слаба, Гу Янь подавал личный пример, тренируясь вместе с ним и в лютый холод, и в летний зной. И к тридцати годам всё же вытянул его на стадию Заложения Основания.
Для обладателя Тройного духовного корня достигнуть стадии Заложения Основания в тридцать лет — успех, достойный искреннего восхищения. Терпение и труд дали свои плоды.
Гу Янь относился к Чжао Чжэнъюю как старший брат и отец в одном лице, отдавая себя без остатка. И Чжао Чжэнъюй платил ему глубоким уважением и послушанием, в любых делах обращаясь прежде всего к старшему брату, а не к Учителю.
Но всё это осталось в прошлом.
С появлением нового младшего ученика Гу Янь стал замечать, как Чжао Чжэнъюй отдаляется от него.
Линь Чжэньчжэнь — тот самый симпатичный, круглолицый юноша с нежной кожей — был сыном старого друга их Учителя. Хворый с детства и неспособный к практике духовных искусств своего клана, в прошлом году он прибыл на гору Сяоцан ради оздоровления. Клан Линь не ждал от него великих успехов — лишь бы поправил здоровье.
Выходец из знатного рода самосовершенствующихся, он отличался изысканной красотой, кротким нравом и утончёнными манерами. Он прекрасно разбирался в благовониях и сладостях, щедро дарил подарки и быстро очаровал всех на горе Сяоцан — от Учителя до слуги Дин Лю на кухне и Чэнь Аня, работавшего на полях.
Даже Гу Янь проникся симпатией к живому, улыбчивому юноше и часто привозил ему с подножия горы разные редкие вещицы.
Заметив, что Чжао Чжэнъюй неравнодушен к Линь Чжэньчжэню, Гу Янь решил, что брат просто повзрослел и влюбился. Вполне естественно, что, обретя возлюбленного, он стал меньше времени проводить со старшим братом. Даже между отцом и сыном не бывает вечной откровенности. Гу Янь отнёсся к этому спокойно и не стал вмешиваться.
Он и помыслить не мог...
За его спиной Линь Чжэньчжэнь столь бессовестно стравливал его с Чжао Чжэнъюем!
Явная, шитая белыми нитками клевета. Но Чжао Чжэнъюй — то ли по глупости не замечая подвоха, то ли уязвлённый в самое больное место — покорно соглашался с каждым словом.
Теперь всё стало ясно.
Гу Янь холодно усмехнулся. Неудивительно, что после прихода Линь Чжэньчжэня Чжао Чжэнъюй отдалялся всё сильнее, пока они не превратились в чужаков, едва обменивающихся парой слов.
А позже, когда Линь Чжэньчжэня сковал утробный яд, не позволяющий культивировать, они позарились на его Безупречное золотое ядро. Именно Чжао Чжэнъюй с невинным видом преподнёс ему чашу с отравленным чаем из сердцевин лотоса, помог Учителю связать его, а затем присутствовал при том, как из его тела заживо вырезали ядро ради младшего ученика.
После этого Гу Янь три дня и три ночи корчился в невыразимой муке, пока не испустил последний вдох от потери крови.
Каждая капля, вытекавшая из его тела, уносила остатки тепла, погружая его в леденящую тьму.
Эти воспоминания выжглись в его памяти навечно. Истёкший кровью Гу Янь не мог понять одного: за что Чжао Чжэнъюй предательски вонзил ему нож в спину?
Лишь погибнув и прочитав книгу в том белом пространстве, он понял всё.
Оказывается, он был всего лишь ненавистным злодеем в чужой истории.
Согласно книге, Чжао Чжэнъюй затаил на него обиду за излишнюю суровость.
Например, из-за тех самых тренировок: недомогал ли Чжао Чжэнъюй, заживали ли его раны или же он просто хотел отправиться с младшим братом в город на Праздник фонарей — Гу Янь непреклонно требовал продолжать упражнения.
И Чжао Чжэнъюй решил, что старший брат бесчувственен и не понимает его.
Лишь Линь Чжэньчжэнь казался ему воплощением нежности и заботы: спрашивал, не устал ли он, обрабатывал раны, запоминал любимые блюда и специально готовил лакомства. Он даже вставал до зари, чтобы собрать утреннюю росу с лепестков Билин, только потому что Чжао Чжэнъюй однажды похвалил её сладковатый вкус.
Сладкая ловушка для слабого духом. Чжао Чжэнъюй по натуре никогда не стремился к суровым трудам.
То, что Гу Янь считал искренней заботой о будущем брата, в глазах Чжао Чжэнъюя выглядело тиранией и чёрствостью. Чем ответственнее Гу Янь исполнял свой долг старшего брата, тем сильнее Чжао Чжэнъюй презирал его и тем охотнее искал утешения подле Линь Чжэньчжэня.
А подкармливаемый «нежной заботой и сочувствием», он быстро переметнулся на другую сторону. И в конце концов помог заживо вырвать Золотое Ядро у того, кто его вырастил.
Гу Янь прижал руку к животу, где всё ещё ноюще отзывался фантомный страх, и насмешливо прищурился.
Какая глупость!
Вырастить предателя, вложить в него столько сил и души...
Он не ждал от Чжао Чжэнъюя благодарности, но никак не думал, что пригрел на груди неблагодарную змею. Сам виноват — был слеп и не разглядел гнилое нутро.
Гу Янь ещё долго грелся под солнечными лучами, пока ледяное оцепенение окончательно не отступило.
Спрыгнув с дерева, он направился к своему двору.
Не умри он один раз, слыша за спиной ядовитые речи Линь Чжэньчжэня и видя молчаливое согласие Чжао Чжэнъюя, он наверняка вспыхнул бы гневом и высказал всё в лицо:
«Неужели ты не видел ни капли моего добра?! Моя требовательность в тренировках — это бесчувственность?! Ты желал остаться никчёмным бездельником, умеющим лишь развлекаться?! Линь Чжэньчжэнь может не изнурять себя трудами, потому что родился в богатом клане, и родители обеспечат его редкими сокровищами, пилюлями и даже Золотым Ядром! На что рассчитываешь ты, если бросишь путь меча? Как ты собираешься устоять в Союзе Бессмертных?!»
Но он уже умер единожды.
Узнав истинную цену Чжао Чжэнъюю, он вытравил из сердца остатки братской привязанности и больше не намеревался тратить на него ни слова, ни мысли.
Что думает и делает Чжао Чжэнъюй отныне — его не касается.
Вместо того чтобы разбазаривать силы на неблагодарную тварь, лучше посвятить всё время укреплению собственной мощи.
Роль жертвенного старшего брата сыграна. С него довольно!
http://bllate.org/book/19602/1934160
Готово:
