Чюэ Юй порывался отправиться к Фань Чжоу, чтобы выложить все карты на стол, но вовремя взял себя в руки. Будь Ту Чжоу и впрямь перерождённым, он точно не стал бы со слезами покидать племя лишь из-за расторгнутой помолвки. В конце концов, тот с самого начала знал, какая дрянь этот Бао Су.
«Досадно…»
На Священной горе Чюэ Юй пробыл слишком мало, да и сам Ту Чжоу никогда не привлекал к себе внимания. Если бы тот в конце концов не выступил открыто с осуждением Бао Су, Чюэ Юй даже не узнал бы, что у этого хитрого кролика вообще была с ним какая-то помолвка. Он понятия не имел о столь важных вещах, что уж говорить про всё остальное.
Или же Ту Чжоу обучился ремеслу выпаривания соли в Племени Малого Пруда?
Поколебавшись, Чюэ Юй всё же направился к Бао Су. Вчера тот оправдывался, будто вовсе не собирался выгонять его из племени, а лишь хотел заполучить Цветок Звериного Духа. Чюэ Юй не поверил ни единому слову и не намеревался больше иметь с ним ничего общего, а потому держался подчёркнуто холодно. Однако разгадать секрет соли без помощи Бао Су он не мог.
Увидев, что Чюэ Юй пришёл сам, Бао Су расцвёл. Он так и знал! Разве мог такой юноша отвергнуть столь выдающегося воина? Обычные девичьи капризы.
Выслушав расспросы, Бао Су лишь растерянно качнул головой:
— Я и сам понятия не имею, когда он успел этому научиться. Впрочем, какая разница? Главное, что теперь у нас есть соль!
С тех пор как он покинул Племя Малого Пруда, три месяца губы его не знали вкуса соли. Мысль о сегодняшнем ужине заставляла слюнки течь.
— Вы же собирались стать парой, неужели ты даже не попытался узнать о нём всё? — с досадой выдохнул Чюэ Юй.
— Зачем? — искренне удивился Бао Су. — Я ведь не собирался жить с ним всю жизнь. С какой стати мне расспрашивать о его прошлом?
Чюэ Юй лишь сжал зубы. До чего же безнадёжный идиотизм.
Взвесив всё ещё раз, он так и не решился пойти к Фань Чжоу. Возможно, он просто слишком мнителен. К тому же Лан Тян каждый день допытывался об успехах в обучении, и Чюэ Юю приходилось тратить все силы на троих бестолковых учеников. От усталости на новые поиски просто не оставалось ресурсов.
Фань Чжоу и не подозревал о терзаниях Чюэ Юя. Когда Лан Тян решил снова отправить зверолюдей за красным камнем, юноша вызвался идти с ними. Все окрестности в радиусе десятков ли он уже прочесал, но ничего ценного не нашёл, а потому намеревался отправиться подальше.
Разумеется, вождю он сказал, что отправляется на поиски Цветка Звериного Духа. Предлог звучал более чем убедительно, к тому же Фань Чжоу больше не числился в собирательском отряде, и Лан Тян легко дал добро. Зверолюди в этом мире отличались удивительной простотой: никто не искал подвоха в его словах и не допытывался о скрытых мотивах.
Возглавил отряд снова Ню Шань. Сюн Цзин тоже рвалась в путь, но Фань Чжоу вместе с вождём наотрез ей отказали. Цветок Звериного Духа действительно творил чудеса, однако рана на животе оставалась слишком свежей, и медведице требовался покой. Видя её огорчение, Фань Чжоу мягко пообещал приложить все силы, чтобы найти для неё ещё один цветок.
Хоть Сюн Цзин и съела два Цветка Звериного Духа, оба они не успели полностью распуститься. Целительной силы не хватило на метаморфозу — вся ушла на затягивание страшной раны, поэтому принять человеческий облик она пока не могла. Зато новая надежда мгновенно развеяла её хандру.
В отряд транспортировки камня помимо Фань Чжоу вошли четверо: Ню Шань со своей спутницей Ню Ли, бурый медведь Сюн Ли и быстрая Мао Юй. Все четверо в зверином облике отличались невероятной силой и прекрасно подходили для таскания тяжестей.
Долина располагалась в пяти днях пути от Племени Водопада, но если идти без остановок, можно было уложиться и в три. Спустя полтора дня непрерывного марша отряд миновал густую чащу. За деревьями открылись бескрайние холмы, затопленные сочной летней зеленью. Еще через полтора дня перед ними предстала цель пути.
Прежде это была самая обычная долина, зажатая между четырьмя горными грядами. Однако много лет назад после сильнейшего землетрясения северный утёс раскололся, обнажив в глубине трещины жилы красного камня. Тогда же на дне долины пробился чистый родник, у которого Сюн Цзин когда-то и наткнулась на соль.
Добыча камня требовала тяжкого труда. В глазах спутников Фань Чжоу оставался слабым и неприспособленным к заготовкам, поэтому его освободили от работы, поручив искать Цветок Звериного Духа. Юноша спорить не стал — он и впрямь ушёл из племени ради этого.
Внизу, где постоянно ходили зверолюди, искать редкое растение было бессмысленно — его сорвали бы при первом же появлении. Если Цветок где и мог уцелеть, то лишь там, куда не ступала нога охотника.
Из четырёх окружавших долину хребтов восточный выделялся особой высотой и неприступными отвесными кручами. Фань Чжоу вскинул голову, вглядываясь в теряющиеся в тумане кручи.
«Вот туда я и поднимусь».
С выносливостью у него всегда всё было в порядке — когда-то он прославился в сети благодаря видео с забегом на три тысячи метров. Теперь же, когда тело зверочеловека подпитывала водная сверхспособность, для него не существовало непроходимых круч. Где получалось, он цеплялся за выступы пальцами, а на гладких участках просто выбрасывал водяной кнут, захлёстывал его за верхние камни и подтягивался на упругой струе.
Подъём продвигался медленно, но не бездобычно. К исходу первого дня на одной из скал он наткнулся на гнездо диких пчел. Любому другому добыть мёд стоило бы немалых увечий, но Фань Чжоу просто окутал себя водяной сферой, словно прозрачным скафандром, и без единого укуса забрал соты.
Вернувшись вечером в лагерь, он щедро развёл сладкую воду для всей четверки.
— Ту Чжоу, ну ты даёшь! — Сюн Ли бережно сжимал каменную пиалу, зажмурившись от восторга. Мёд! Сколько же зим он не пробовал этой сладости!
— Вот уж точно! Продастся Бао Су — локти искусает. В прошлый раз он сам пытался сбить улей, так его так испластали, весь в волдырях ходил!
— Ту Чжоу, ты обязан найти себе спутника куда сильнее и красивее этого урода, чтобы у него желчь от зависти потекла! — Мао Юй с наслаждением отпила из пиалы. До чего же сладко!
Фань Чжоу лишь усмехнулся:
— Я не собираюсь искать себе пару.
— Это ещё почему? — Мао Юй склонила голову набок, уставившись на него с искренним изумлением. — Ты же сам с Бао Су не справишься. Самый верный способ утереть ему нос — выбрать воина, который сотрет его в порошок!
— Пожалуй, ты права, — кивнул Фань Чжоу, не желая спорить.
Впрочем, про себя он невольно удивился. Заповеди Звериного Бога в этом диком мире оказались неожиданно широких взглядов: седьмая прямо гласила «Люби своего спутника без оглядки на пол». А он-то полагал, будто в первобытных племенах всё сводится исключительно к продолжению рода.
На следующий день мужчины продолбили шурфы, а Фань Чжоу снова отправился на кручи. Вчерашние участки он миновал без задержек и уже к полудню выбрался на самый гребень.
Вершина встретила его голым камнем, но юноша не падал духом. Какая глупость — ждать, что сокровище вроде Цветка Звериного Духа будет расти на самом виду.
Перекусив солёным сушёным мясом и запив его водой из духовного источника, он приободрился и начал спуск по противоположному, теневому склону.
Не прошло и получаса, как у подножия небольшого уступа Фань Чжоу заметил крошечный ключ размером с чашу. Исток прятался в густой траве, и если бы не слетевшая к воде пичуга, юноша прошёл бы мимо.
Раздвинув стебли, он замер. Из влажной земли пробивался росток вышиной едва ли с палец.
Цветок Звериного Духа!
Фань Чжоу аккуратно щедро окропил находку водой из духовного источника, а затем тщательно осмотрел весь пятачок. Убедившись, что росток здесь один, он бережно поддел корешки и пересадил крошечный побег в корзину за спиной.
Главная цель выхода была достигнута — теперь обеспокоенная Сюн Цзин точно получит свой шанс. На радостях Фань Чжоу решил не задерживаться на вершине и поспешил вниз.
Однако едва он ступил на ровную траву долины, как в нескольких шагах заметил неподвижное тело.
Незнакомец лежал ничком. Из одежды на нём имелась лишь рваная бедренная повязка из грубой шкуры, спутанные волосы вымазались в грязи, а левая голень представляла собой сплошное кровавое месиво.
Поколебавшись мгновение, Фань Чжоу подошёл ближе и присел на корточки. Из-за испачканной земли щеки лица толком было не разглядеть, но даже то, что открывалось взгляду — выточенный профиль, прямой нос, благородный разлет бровей, — заставило юношу на секунду затаить дыхание. Ранящая, холодная красота.
Приложив пальцы к сухой коже под носом, Фань Чжоу ощутил слабое, прерывистое дыхание. Жив.
Бросать человека на растерзание зверям он не умел. Перевесив корзину на грудь, чтобы не повредить росток, юноша с трудом подставил плечо и взвалил незнакомца на спину.
***
Дикая боль вырвала Фэн Сюня из липкого небытия. Сознание возвращалось мелкими, мучительными толчками. Он помнил, как падал лицом в сухую траву, но сейчас под боком ощущалась сухая, пахнущая прелью подстилка.
Он с трудом разомкнул веки. В багровых лучах заходящего солнца перед ним мелькало нечто белое и пушистое.
Фэн Сюнь зажмурился и открыл глаза снова.
Пушистый комок оказался мягким хвостом. Его обладатель, судя по всему, пребывал в отличном расположении духа и тихо мурлыкал под нос незнакомый, ласкающий слух мотив.
Спасли.
Но радости в душе не отозвалось. Калека с перебитой ногой на Диком континенте — не жилец.
Голень жгло огнём. Опершись на дрожащие руки, Фэн Сюнь попытался сесть, но взгляд его случайно зацепился за зелёный стебель у самого края ложа.
Он замер. Взгляд въелся в росток.
Цветок Звериного Духа…
Впрочем, радость угасла, не успев вспыхнуть. Фэн Сюнь вспомнил про белую кисточку хвоста. Его спаситель и сам до сих пор не способен был принять полностью человеческий облик. Этому кролику растение нужно не меньше.
— О, ты очнулся! — Фань Чжоу обернулся и, увидав, что раненый пытается подняться, отложил костяной нож и поспешил на помощь.
— Спасибо… Меня зовут Фэн… — Он запнулся, опуская взгляд. — Зови меня Лан Сюнь.
Имя «Фэн» принадлежало служителям Священного храма. Его изгнали, и он потерял право носить это имя. Вместе с именем ушли и силы.
— Мне… нечем расплатиться за спасение, — тише добавил он, сжимая пальцами подстилку.
— Я — Ту Чжоу, — улыбнулся юноша. — И мне не нужна плата.
Лан Сюнь застыл, не веря ушам. Не нужна плата?
В этот момент снаружи раздался звонкий голос Мао Юй:
— Ту Чжоу! Я подстрелила двух грязевых зверей и одну снежную курицу!
Девушка ответила за сегодняшнюю охоту и вернулась с богатой добычей.
— Отлично, сейчас выйду! — отозвался Фань Чжоу и снова повернулся к раненому: — Ты лежи. Я тут обтесал для тебя костыль, сейчас принесу.
Едва он договорил, как в проёме пещеры показалась Мао Юй.
— Ту Чжоу, я сегодня наткнулась на… Ой! Ты что, мужика притащил?
Она уставилась на Лан Сюня, пару секунд разглядывая его лицо, а затем с уважением посмотрела на Фань Чжоу:
— Ну ты даёшь! Я только вчера говорила, а ты уже нашёл красавчика, да такого, что этот Бао Су рядом с ним и рядом не стоял!
— Э-э?.. — Фань Чжоу опешил.
Вдруг нос Мао Юй затрепетал, она перевела взгляд ниже и ахнула:
— Да у него же нога напрочь перебита!
Наконец-то она почувствовала запах запекшейся крови и гноя. В полутьме пещеры рана не сразу бросалась в глаза.
— Да, ранение тяжелое, — вздохнул Фань Чжоу.
Словно дикий зверь рванул: выдрал кусок мяса вместе с кожей, да и кость повредил. К тому же рана была старой — вокруг образовались сухие корки, а сам раненый, судя по всему, сцепив зубы, вырезал загнившую плоть собственными руками.
— Вот те на… — Мао Юй озабоченно качнула хвостом. — Ту Чжоу, он же охотиться не сможет. Не вздумай брать его в пару.
Ту Чжоу и сам-то худой, еле себя кормит, куда ему ещё и калеку на загривок сажать? Досадно, конечно — лицо у парня уж больно красивое.
Лан Сюнь молчал, лишь сжал губы. Стать парой? Его спасли ради этого?
Нет. Бесполезный, увечный зверочеловек — обуза для любого племени. Никто не станет делиться с ним едой, и уж тем более ни один разумный не возьмёт калеку в спутники жизни.
— Ничего страшного, — спокойно возразил Фань Чжоу. — Выхожу. Я смогу его прокормить.
Не бросать же такого красавца доходить в грязи. Фань Чжоу на такую жестокость был не способен. Вылечит, а там видно будет — в племени место найдётся.
— Чего-о?! — Мао Юй вытаращила глаза. — Ты что, и вправду хочешь сделать его своей парой?!
Лан Сюнь резко вскинул голову, в шоке уставившись на стоящего перед ним юношу.
http://bllate.org/book/19599/1933834
Готово:
