Ся Ян вовсе не считал себя навязчивым. Разве это не было простым проявлением взаимной симпатии?
«Пушистик, ты и представить не можешь, как сильно я люблю тебя тискать».
Язык тела способен выразить лишь сотую долю того, что творилось у него в душе.
Золотой орёл взлетел на вершину росшего неподалёку высокого дерева. Отсюда открывался великолепный обзор — лучшего места для наблюдения было не найти.
Скользнув взглядом по земле, он заметил малую панду. Кроха упрямо цеплялся за лапу снежного волка, мешая тому идти. Обычно уверенная, стремительная походка хищника сменилась нелепым ковылянием. Смотреть на это без улыбки было невозможно.
«???»
Зрители, наблюдавшие за происходящим через объектив золотого орла, заметили, что кадр застыл секунд на пятнадцать. Что это могло значить?
А то, что их великий Господин О неотрывно наблюдал за этой парочкой. Ему явно было не всё равно.
— Господин О специально взлетел повыше, чтобы отыскать панду?
Вообще-то нет. Оглядывать окрестности с высоты — обычная привычка хищной птицы, а вовсе не намеренная слежка за зверьком.
Но внезапная картина уединения малой панды и снежного волка заставила золотого орла потерять былое хладнокровие. Ластящийся, капризный малый панда выглядел слишком уж очаровательно.
Почему, когда этот зверёк был с ним, он только и делал, что распускал лапы, а рядом с волком становился таким мягким, ласковым и покладистым?
Орёл почувствовал укол ревности. Сам-то он тоже был хорош собой — неужели он уступает этому волку?
Он попытался было найти хоть какой-то изъян в действиях соперника, но тут же заметил, что волк бережно несёт в зубах бамбуковый побег для панды.
Против такой идеальной, беззаветной заботы не попрёшь. Ни одной зацепки для критики. Проклятье.
Золотой орёл мысленно выругался и наконец сердито отвёл взгляд, дав зрителям повод для очередной волны шуток в чате.
— Пока другие наслаждаются романтикой, ты бросил напарника и шпионишь с дерева. Ну и бедолага же ты, орёл.
— Тебе не на ветке сидеть надо, а стоять под дождём под грустную музыку.
Ся Ян и снежный волк неловко прошли ещё немного, после чего панда наконец отлип от его лапы. Настроение у Ся Яна было прекрасным: он всю дорогу прыгал, взбирался на валуны, спрыгивал обратно и то дело подбегал к деревьям, чтобы поточить когти о кору.
Любой зверь после долгого заточения вел бы себя точно так же, дорвавшись до свободы.
Волк прибавил шагу, ведя маленького напарника на поиски добычи.
Свежие следы на тропе говорили о том, что после дождя здесь кто-то проходил. Судя по глубине и форме отпечатков, это была косуля или кабарга.
Зверь весил немного — такой добычи им едва хватило бы на один раз.
Все участники только что перебрались через мост. Пока новые задания не поступили, большинство крутилось в этом районе, так что случайные встречи были неизбежны.
К несчастью, на намеченную волком добычу претендовал не он один. Голодный лев, шедший в паре со снежным барсом, выслеживал того же самого зверя.
Охотники замерли поодаль, образовав с мирно пасущейся косулей своеобразный треугольник.
Обе стороны затаили дыхание, не решаясь сделать первый шаг.
— Ну надо же, какое совпадение! И как они умудрились столкнуться?
— Ой, и кто теперь отступит?
Вопрос решался просто — победит сильнейший.
Покинув пещеру, участники больше не находились на грани гибели, поэтому соперничество не считалось нечестной игрой.
Кто бы ни забрал добычу, волк или лев, проигравшему ничто не мешало попытать счастья в другом месте.
Сидевший в засаде самец льва заметно оживился при виде волка. Будучи во втором эшелоне рейтинга, он искренне верил, что стоит приложить чуть больше усилий — и он превзойдёт лидера.
Многие тешили себя подобными иллюзиями.
Вот только им ещё не доводилось сходиться с волком в настоящем противостоянии. Если бы они хоть раз померились силами, то, подобно снежному барсу, предпочли бы вовремя отступить, чтобы не потерять последнее.
Ся Ян из-за своего малого роста не видел, что происходит впереди, и ориентировался лишь на поведение напарника. Похоже, тот обнаружил цель.
Однако волк замер как вкопанный, словно наткнулся на неожиданное препятствие.
Одолеваемый любопытством Ся Ян осторожно поскрёб лапой его бок, безмолвно спрашивая, в чём дело.
Волк первым отвёл взгляд от льва. Договориться мирно не вышло, да он и не собирался тратить на это время. Нажав тяжёлой лапой на зашевелившегося напарника, он безмолвно приказал ему лечь.
Вне пещеры каждый встречный, кроме собственного партнёра, становился соперником, способным на любую подлость.
Ся Ян не понимал сути происходящего, но раз волк заставил его затаиться — значит, дело серьёзное. Он послушно распластался по земле, боясь даже вздохнуть лишний раз.
Лев рвался в бой по двум причинам. Во-первых, он хотел завоевать расположение снежного барса. Тот держался холодно и отстранённо — возможно, до сих пор таил обиду из-за распределения напарников, что мешало их дальнейшей совместной работе.
Во-вторых, ему не терпелось проверить, насколько велики его шансы в схватке со знаменитым лидером.
Да и отступить без боя при такой случайной встрече означало бы в глазах зрителей трусливо поджать хвост.
Из-за рельефа местности лев не заметил притаившуюся рядом с волком панду, иначе непременно воспользовался бы этим преимуществом.
К примеру, взял бы зверька в заложники, чтобы диктовать свои условия.
Стоило волку завалить добычу, как лев мог бы пригрозить расправой над беззащитным малышом и заставить волка отдать трофей.
В миг, когда их взгляды разошлись, лев сорвался с места. Словно выпущенная из лука стрела, он понёсся к жертве. В отличие от густой волчьей шерсти, его короткий ворс плотно обтягивал мощные, бугрящиеся мышцы.
В этом броске воплотилась вся первобытная мощь и суровая красота хищника.
Настоящий, как выразился барс, ходячий генератор тестостерона.
Взрывная сила львов общеизвестна — на коротких дистанциях они смертоносны. Завладев преимуществом, этот охотник заставил своих фанатов в комментариях ликовать заранее: победа казалась им решённым вопросом.
Волк потерял драгоценные две секунды, чтобы укрыть панду, прежде чем ринуться в погоню. Но благодаря невероятной, почти неестественной стартовой скорости он в считаные мгновения нагнал соперника.
Зрителям показалось, что оба зверя настигли цель одновременно. Однако искушённый глаз сразу заметил бы разницу: волк занял куда более выгодную позицию.
Его рывок был идеально выверен.
Он зашёл с нужного угла. В тот миг, когда испуганная косуля попыталась рвануться в сторону, её шея оказалась прямо под ударом волчьих челюстей.
Лев же промахнулся — когда его клыки сомкнулись в воздухе, жертва уже развернулась к нему задом. Секундный эпизод вобрал в себя тончайший расчёт траектории и молниеносную реакцию.
Лев тоже владел этими навыками, но присутствие грозного соперника спутало ему все карты. Желание победить во что бы то ни стало заставило его действовать слишком поспешно.
Волк не упустил свой шанс. Его зубы мёртвой хваткой вцепились в подставленную шею, и страшное усилие челюстей мгновенно переломило шейные позвонки зверя.
Инерция увесистого стокилограммового тела увлекла волка вместе с добычей далеко вперёд, уводя трофей прямо из-под носа у льва.
Полный ярости соперник в итоге остался лишь с клоком шерсти в зубах. Он злобно проводил взглядом волка, уносившего законный улов.
Затаившийся Ся Ян уловил раскатистый глухой рык. Звук показался ему знакомым — так мог рычать только рассерженный лев.
Очевидно, крупная кошка не желала мириться с поражением. Даже упустив добычу, лев не спешил уходить, намереваясь вернуть своё.
Волк охотно принял вызов. Выпустив тушу, он обменялся с наглым пришельцем парой ударов, но в пылу поединка по иронии судьбы оттеснил его прямо к месту, где затаился Ся Ян.
Впрочем, хладнокровия лидер не потерял. Он резко прекратил бой, попросту проигнорировал льва, подхватил косулю и невозмутимо потащил её прочь.
При этом он ни единым движением не выдал присутствия напарника. Зрители в комментариях пришли в восторг от столь тонкой игры.
— Какое хладнокровие!
— Си-шэнь чертовски рискует! А если бы лев всё-таки наткнулся на панду?
Обманутый лев решил, что волк просто презирает его и не желает тратить силы на драку.
Лев смутно помнил, что у волка в напарниках числится малая панда, и подумал, что тот потащил мясо именно к своему мелкому компаньону.
Тяжело дышащий хищник даже не догадывался, что искомый зверёк буквально распластался в траве в каком-то метре от его лапы.
Исход встречи был предрешён. Как бы ни кипела в нём обида, льву пришлось несолоно хлебавши убраться восвояси.
Ся Ян пребывал в лёгком оцепенении. Случившееся не то чтобы сильно напугало его, скорее заставило взглянуть на этот мир без иллюзий.
Какими бы разумными и дисциплинированными ни казались эти существа, в душе они оставались дикими зверями, для которых выживание стояло на первом месте.
Мирное сосуществование в пещере было лишь временной передышкой. Стоило выйти наружу, как борьба за еду вспыхнула с новой силой.
Оставалось лишь радоваться, что даже свирепый лев не смог одолеть его напарника. Сила и интеллект снежного волка явно превосходили способности остальных участников.
Убедившись, что угроза миновала, волк поспешил вернуться назад с добычей. В его пристальном взгляде читалось неподдельное беспокойство за Ся Яна.
Этот взгляд словно безмолвно вопрошал: «Ты цел?»
Зверёк пружинисто вскочил на лапки и весело подмигнул волку, показывая, что с ним всё в полном порядке.
Морда волка была испачкана свежей кровью, а во взгляде всё ещё сквозила не до конца угасшая свирепость хищника.
Ся Ян как никогда отчётливо осознал: перед ним опасный, смертоносный зверь.
Но страха не было. Едва знакомый лев вполне мог растерзать его, но этот огромный белоснежный волк никогда не причинит ему вреда.
Ся Ян подошёл ближе и принялся ластиться, протискиваясь между мускулистыми лапами хищника и заодно проверяя, не ранен ли тот. Настоящий маленький искуситель.
Удостоверившись, что с пандой всё в порядке, волк подтянул тушу ближе, прижал её тяжёлой лапой и, ловко орудуя клыками, оторвал кусок сочной мякоти от бедра косули.
Лучший кусочек — для любимого напарника.
Столь малому существу больше за раз и не осилить.
В нос ударил резкий запах сырого мяса. Ся Ян поначалу сморщился, но портить отношения со своим пушистым защитником не хотелось. Пришлось пересилить себя, чтобы не обидеть волка отказом.
Теперь делить трапезу было не с кем — они остались вдвоём.
Весь этот шмат предназначался исключительно ему.
Ся Ян никогда не заботился о своей репутации. Усевшись на попу и умилительно раскинув задние лапки, он принялся за еду. Именно эта непосредственность и полное отсутствие притворства подкупали даже самых ревностных фанатов волка.
Окажись на его месте любой другой участник, мечтающий понравиться грозному лидеру, он из кожи вон лез бы, стараясь выглядеть изящно и мило. Никто не позволил бы себе столь небрежных манер.
В чате посыпались восторженные комментарии о простоте зверька. Преданные фанаты панды гордо приосанились: их любимцу незачем лебезить перед кем-либо. Нэннэн сам по себе был звездой этого шоу!
Быть искренним — естественное право победителя.
Разве не очевидно, что в этих отношениях именно волку приходится завоёвывать внимание их маленького сокровища?
То, что панда вообще согласился идти с ним, было для волка настоящим подарком судьбы, за который пришлось изрядно побороться.
И если он посмеет хоть в чём-то обделить малыша, то горько об этом пожалеет.
Всего за несколько дней армия поклонников малой панды разрослась до невероятных масштабов. И не последнюю роль в этом сыграло соперничество между топ-игроками за право заботиться о крохе.
Достаточно было взглянуть, как волк опекает своего напарника.
Пылинки с него сдувает!
Тем временем посрамлённому льву пришлось отправиться на поиски новой добычи. Возвращаться к снежному барсу с пустыми руками после такого позора было бы верхом унижения.
Впрочем, все эти терзания происходили лишь в его собственной голове.
Барс вовсе не претендовал на его долю и уж точно не собирался менять отношение к напарнику в зависимости от того, насколько тот успешен в охоте.
Обычное показное партнёрство ради эфира.
Когда тот, с кем ты мечтал объединиться, достался другому, становится совершенно неважно, с кем тащить эту лямку до конца шоу.
Отношения золотого орла и черного персидского кота выглядели куда более здоровыми. Оба партнёра чётко видели цель и шли исключительно на победу.
Насытившись, они расположились на отдых неподалёку друг от друга. Никакой лишней нежности, но и без отчуждения: один дремал на ветке, другой — под деревом. Чисто деловой союз.
Любители разглядеть романтику в мужской дружбе были разочарованы. Им казалось, что если черному персидскому коту удалось переманить на свою сторону гордого орла, между ними обязательно вспыхнет искра.
Тандем кошачьего хищника и пернатого повелителя небес выглядел невероятно стильно. Природные враги, окутанные ореолом загадочности!
В реальной жизни оба были выдающимися личностями. Черный персидский кот — обладатель мощнейшей харизмы, человек крайностей, балансирующий между ледяным спокойствием и внезапными вспышками ярости.
Орёл — признанный авторитет в своей сфере, безупречный интеллектуал с железной хваткой под маской вежливости. Их противостояние должно было стать легендарным.
Настоящая драма двух доминантов.
Но увы: оба были зациклены лишь на первом месте и видели друг в друге исключительно полезный инструмент для достижения цели.
— Какая фактурная пара, а искр меньше, чем от сырых дров! Снежный волк с пандой на их фоне просто полыхают страстью.
— Всё потому, что наш Господин О телом здесь, а мыслями — с малой пандой! Когда они были вместе, искры летели только так. Такой забавный получился бы союз, умора.
— Советую всем переключиться на соседний стрим — там романтику отгружают тоннами!
Оставив бесплодные споры, зрители вернулись к трансляции волка и панды. Те тоже устроились на послеобеденный отдых.
Похоже, после той памятной ночи в пещере Ся Ян окончательно признал объятия волка лучшим местом на свете.
И теперь при любой возможности норовил привалиться к его тёплому боку.
Фанаты в чате заходились в экстазе от каждого такого момента.
Они и не подозревали, что Ся Яном двигал банальный расчёт: на улице было чертовски холодно. Будь сейчас лето, он ни за какие коврижки не полез бы под пушистый бок хищника, как бы тот ни манил его своим мягким мехом.
Новое задание задерживалось, и участники использовали передышку, чтобы восстановить силы.
Сказалась их излишняя спешка — остальные группы, судя по всему, ещё только подтягивались к финишу этапа.
С наступлением сумерек волк пришёл к выводу, что сегодня заданий больше не будет, и ждать бессмысленно.
Следовало подыскать безопасное место для ночлега.
Сделать это было несложно. Главное — уберечься от гнуса и змей, а крупные хищники обходили их лагерь стороной, не решаясь связываться с вожаком.
Настоящим испытанием для большинства участников оставался лишь пронизывающий ночной холод.
Самым разумным решением было обосноваться у воды.
Выбирая место на берегу вместе с напарником, Ся Ян заметил внизу по течению отсветы костра. Этот вопрос мучил его уже давно: каким образом эти дикие звери ухитряются разводить огонь?
Что за читерский навык, которому его самого почему-то не обучили?
Устроившись на ночлег, волк обернулся и увидел, что панда замер у кромки воды, заворожённо глядя вдаль. Зверёк не шевелился уже несколько минут.
Что же его так привлекло?
Волк не отличался любопытством, но поведение маленького спутника заставило его подойти ближе.
Заметив пляшущие на воде отблески пламени, он испытал лёгкое недоумение, которое тут же сменилось пониманием.
Всё-таки этот малый думал исключительно о тепле и сытости.
Поразительная практичность.
Невольно закрадывался вопрос: зачем этот кроха вообще пришёл на проект?
О победе и речи быть не могло. Неужели просто ради пиара?
Что ж, если так, то план он перевыполнил стократно. Волк мысленно усмехнулся.
Даже не следя за рейтингами, он прекрасно понимал, что сейчас за каждым их шагом следят миллионы глаз.
Ся Ян меж тем во все глаза разглядывал далёкий огонёк, гадая, кто бы это мог быть. Неужели кто-то из их старых пещерных знакомых?
Хотя какая разница. Главное — пустят ли его погреться?
Почувствовав рядом тёплый бок волка, он испуганно отпрянул и едва не соскользнул в ледяную воду.
И когда только успел подойти? Ни единого шороха!
Волк удивлённо повёл ухом. Надо же, какой пугливый. А ведь в пещере строил из себя героя.
С этими мыслями он бережно прихватил панду за шкирку и перенёс на безопасное расстояние от берегового обрыва.
Особого раскаяния за свой внезапный визит волк не испытывал, но, глядя на далёкое пламя, задумался: не пойти ли навстречу желаниям своего маленького спутника?
Костёр наверняка развёл барс — как-никак выпускник Кэда, с физикой и химией у него всё в порядке, так что добыть искру в лесу для него пара пустяков.
Ся Ян и сам не отказался бы погреться у чужого очага, но понимал, что решать не ему. После дневной стычки с львом все вокруг казались ему потенциальной угрозой. Все, кроме его верного волка.
— Малыш так жалобно смотрит на костёр, ну сделай же что-нибудь!
— Си-шэнь, наш крошка доверил тебе свою судьбу в столь юном возрасте, береги его!
Ему так хочется тепла?
Сам волк никогда не разводил костры во время ночёвок. Но ради маленького напарника он принялся обходить окрестности в поисках хвороста.
После недавних ливней сухих веток в лесу почти не осталось.
Поняв, что затеял волк, Ся Ян радостно затаил дыхание. Наконец-то он разгадает эту великую тайну дикой природы!
И обязательно переймёт полезный навык.
Желая помочь делу, зверёк усердно нагреб лапками кучку сухой листвы и уселся рядом, преданно заглядывая волку в глаза и ловя каждое его движение.
Тот посмотрел на притихшую панду и, недолго думая, снова мягко прижал его к земле, заставляя затаиться.
Ся Ян озадаченно моргнул. Зачем ложиться, чтобы разжечь костёр?
В глазах волка промелькнула весёлая искорка. Он прекрасно разгадал любопытство напарника.
Но увы, повторять фокусы технологического гения он не собирался. К чему лишние усилия?
Оставив замершего зверька стеречь хворост, волк бесшумно растворился в темноте, направляясь вниз по течению.
Напрямую расстояние казалось небольшим, но из-за изгибов реки путь занял некоторое время. Волк стремительно преодолел его и через пару минут возник перед костром, у которого сидели лев и барс.
Несмотря на дневную стычку с львом, он держался абсолютно невозмутимо. Под удивлёнными взглядами временных союзников волк спокойно наклонился и выудил из костра тлеющую, ярко пылающую ветку.
Собственно, в этом и заключался его нехитрый метод добычи огня.
Ся Ян, наблюдавший за возвращением напарника, потерял дар речи. Обычное воровство углей?
«...»
Но у кого тогда одолжил огонь сам барс?
Костёр весело разгорелся. Волк обложил пламя сырыми поленьями, чтобы те постепенно подсыхали и поддерживали жар всю ночь.
Почуяв близость лидера, снежный барс заметно приободрился. Соседство с львом его тяготило, и общался он с ним исключительно ради турнирных очков.
Проследив за волком до его стоянки, барс обнаружил там панду. Обрадованный встрече, он направился к малышу, надеясь подлизаться и получить свою порцию ласки.
Но стоило Ся Яну заметить приближение пятнистого хищника, как он тут же испуганно забился под крыло волка, глядя на пришельца с явным подозрением.
Барс растерянно замер. Что стряслось?
Они ведь так чудесно ладили в пещере! Как тёплая дружба могла испариться всего за несколько часов?
Вины Ся Яна в этом не было. Увидев барса в компании агрессивного льва, он автоматически причислил его к лагерю потенциальных врагов.
Волк удивлённо приподнял бровь, но быстро сообразил, в чём дело.
Малыш попросту проецировал свою неприязнь к льву на его напарника. Разумеется, барс не причинил бы панде вреда, но на столь позднем этапе шоу бдительность лишней не была.
А потому прояснять ситуацию волк не спешил.
Осторожность зверька играла им обоим на руку.
Сейчас все, кроме непосредственного партнёра, являлись соперниками, так что толика недоверия была вполне оправданна.
Проигнорировав умоляющий взгляд барса, волк демонстративно отвернулся, всем видом показывая, что это не его забота.
Эта безмолвная сцена не укрылась от внимания зрителей. Бедный барс и не догадывался, что его непутёвый напарник днём успел крупно насолить панде, тем самым безнадёжно испортив репутацию их дуэта.
Будь на его месте гордый золотой орёл, он после такого холодного приёма тут же взмыл бы в небо, не желая унижаться.
Но миролюбивый барс упрямо остался на месте. Удобно устроившись на траве, он принялся терпеливо разглядывать панду, лениво покачивая из стороны в сторону пушистым хвостом.
Глядя на эту спокойную большую кошку, Ся Ян невольно вспомнил их недавние весёлые игры в пещере.
Ему стало неловко за свою холодность. Этот зверь точно никогда не обнажил бы против него клыки.
Но стоило Ся Яну сделать шаг навстречу старому другу, как поперёк дороги легла мощная лапа волка, собственнически прижимая его к груди.
Этот жест говорил красноречивее любых слов: «Там опасно. Назад».
Немного поколебавшись, Ся Ян решил довериться чутью своего защитника.
Прости, большая кошка, но безопасность превыше всего.
http://bllate.org/book/19569/1934475
Готово:
