Хотелось провести последние дни с любимой дочерью, путешествуя по горам и рекам, чтобы развеять её сокровенные сожаления. Воспоминание о том дне, когда в его объятия упала хрупкая девушка, сжало сердце тоской. Небеса завидуют красоте!
Государь Сяосяо протянул руку и раскрыл фарфоровую склянку. По изысканной резьбе было ясно: вещь не простая. Шэнь Куньжэнь с недоумением посмотрел на него:
— Ваше высочество, что это значит?
Из-под маски раздался хриплый, словно из бездны, голос:
— Это лекарство, сдерживающее яд холода. Дайте его вашей дочери. Принимать раз в десять дней. Здесь тридцать пилюль. Как только закончатся — приезжайте на южные границы. Я поручу Мастеру-Лекарю вновь изготовить препарат.
Увидев столь драгоценное снадобье, Шэнь Куньжэнь задрожал всем телом и рухнул на колени.
— Благодарю вас, государь Сяосяо, за дар! От лица Ао-ао кланяюсь вам в прах! — в его голосе звучала искренняя преданность.
Государь Сяосяо на мгновение замер — не ожидал такой благодарности от давнего соперника. Он редко проявлял участие, но всё же протянул руку, приглашая Шэнь Куньжэня подняться.
Старик, не сдерживая слёз, вытер их рукавом, а затем, оглянувшись, чтобы убедиться, что за ними никто не следит, вынул из рукава пурпурный жетон из сандалового дерева с прикреплённым свистком и вложил в ладонь государя.
— Ваше высочество, здесь слишком много ушей. Не стану вдаваться в подробности. Возьмите этот жетон — он даёт право командовать Личной стражей Императора. Храните его.
Император слишком молод и горяч. Я уже стар, мне не управлять империей. Скоро уйду в мир иной… Хочу лишь провести оставшееся время с младшей дочерью. Защита Южной Тан — теперь на вас!
Государь Сяосяо опешил. Его давний оппонент так доверяет ему? Что за организация — Личная стража Императора? Неужели это козырь, оставленный прежним государем?
Заметив его замешательство, Шэнь Куньжэнь тихо добавил:
— Ваше высочество, все подробности я записал в тайное послание. Оно спрятано в малом отверстии жетона. Прочтите дома, в уединении. Не дайте врагам завладеть этим — беды не оберёшься!
Государь кивнул. Хотя Шэнь Куньжэнь, глава совета министров, много лет был его политическим противником, он всегда оставался верным защитником императорской власти, не щадя ни родни, ни знати ради укрепления трона.
Сяосяо не одобрял таких методов, но понимал: тогдашний император был ещё ребёнком, и подозрительность была оправданной.
— Пусть дорога будет благосклонна к вам, господин Шэнь. Я уже распорядился, чтобы все заставы оказывали вам помощь. Желаю вам доброго пути! — произнёс государь и поднял бокал с вином.
Шэнь Куньжэнь двумя руками принял чашу, коснулся пальцем левой руки поверхности вина и брызнул капли в воздух — древний ритуал верности. Затем они чокнулись и выпили до дна.
Шэнь Куньжэнь ещё раз глубоко поклонился государю и вернулся к карете.
Цзыяо всё видела изнутри. Хотя не слышала разговора, по чтению по губам поняла суть. Так вот оно что! У отца в руках оказался такой козырь. Значит, в прошлой жизни он вовсе не собирался мятежничать — просто не хотел использовать эту силу, пока жива дочь. А теперь отдал маскированному государю… Что за тайна скрывается за этим?
Почему, глядя на этого государя в маске, она чувствует странную, почти родную близость?
Надо быстрее воплотить план «золотого цикады», устроить отца в безопасности и вернуться к следующему этапу.
Она велела Ци Бао начать сбор информации, а сама, покачиваясь, уснула.
Цзыяо сознательно не излечивала свою болезнь — хотела, чтобы все верили: ей осталось недолго. Такой прерывистый пульс, обильная кровавая рвота… Кто после этого поверит, что она здорова?
Через пятнадцать дней их караван достиг горного хребта Лишань. Чтобы пересечь его, нужно было пройти по узкой тропе у обрыва Ваньжэнь. В тот день, когда они поднялись на самый опасный участок, внезапно разразилась ливневая буря. Дальше идти было невозможно, а назад — ещё опаснее. Они оказались в ловушке.
Цзыяо достала из пространственного кармана громовой талисман и метнула в небо. Над обрывом вспыхнула фиолетовая молния, озарив скалы. Гром ударил в огромное дерево у края пропасти, и небесный огонь охватил обоз. Люди в панике закричали.
Вокруг Цзыяо и её отца один за другим загорались слуги и охранники, корчась в пламени, и падали в бездну. Шэнь Куньжэнь едва заметно кивнул главе своей стражи. Те без колебаний сбросили в пропасть ещё нескольких человек — крики и проклятия слились в один ужасающий хор.
Цзыяо убрала талисманы дождя и грома и, опершись на Пэй’эр, вышла из кареты. Перед ней на коленях, с вывернутыми руками, стояла няня Лань.
— Говори, — спокойно произнесла Цзыяо. — Почему ты предала семью Шэнь? Зачем?
Няня Лань всё поняла. Её раскрыли.
— Простите, госпожа! Господин Люй взял моего сына в заложники! Если бы я не подчинилась, всю мою семью казнили бы!
Цзыяо усмехнулась:
— О? Но, насколько мне известно, оба твоих сына служат заместителями полководца Люй Чэнцзина и даже получили свободу от крепостной зависимости! Это и есть «заложники»? Это и есть «вынужденность»?
Няня Лань остолбенела. Откуда госпожа знает такие тайны? В доме Шэнь все считали, что у неё только дочь, служащая у второй невестки. О сыновьях никто не знал!
Цзыяо с лёгкой усмешкой произнесла:
— Не удивляйся. Сегодня твои сыновья отправятся вслед за тобой. Прикончите её.
Телохранители, услышав приказ, одним движением раздробили череп няни Лань и сбросили тело в пропасть.
Цзыяо спокойно распорядилась:
— Оставьте самые незаметные вещи. Всё остальное — сожгите и сбросьте вниз. Карету и лошадей — тоже. Не убивайте никого лишнего.
Когда всё было сделано, оставшиеся пятнадцать человек выстроились перед ней.
— Отлично. Меняйте одежду. Действуем по плану.
Все мгновенно ожили. Даже Пэй’эр сорвала с себя наряд служанки и надела костюм воительницы. Цзыяо сняла белое платье и вместе с нефритовой подвеской из бараньего жира, которую носила семнадцать лет, бросила в пропасть.
Она долго смотрела вниз. С этого дня Шэнь Куньжэнь и Шэнь Цзыяо погибли. Теперь она примет новое обличье, чтобы сразиться с той самой системой наложниц.
Ранее Ци Бао уже сообщил ей: если удастся подчинить систему наложниц, её собственная система получит мощный прирост энергии и ускорит эволюцию. Чтобы скорее завершить задание, Цзыяо решила захватить эту систему.
Она повернулась и, поддерживая отца, направилась к подножию горы.
***
Через три дня в императорском кабинете раздался громкий удар. Император Ли Би швырнул только что полученное донесение в хрустальную вазу. Осколки разлетелись по полу.
— Это неправда! Немедленно проверьте! Не верю, что Цзыяо и Шэнь Куньжэнь погибли! Не верю!
Ли Би, потерявший самообладание, упал на стол, рыдая. Тот прощальный взгляд… стал последним. Сердце сжималось от боли, и лишь свернувшись клубком, он мог хоть как-то сдержать страдания.
— Не следовало отпускать её в путешествие…
— Ваше величество, берегите себя, — раздался холодный, но взволнованный голос государя Сяосяо. — Покойница упокоилась. Вспомните, что она говорила вам. Неужели вы хотите, чтобы она тревожилась и после смерти?
Император поднял глаза на стоящего на коленях стражника:
— Говори! Что нашёл? Есть ли тела?
Стражник выпрямился:
— Ваше величество, когда я достиг обрыва Ваньжэнь в горах Лишань, там царила жуткая картина: всё вокруг обуглено. Похоже, вчерашняя буря вызвала небесный огонь. Обоз как раз поднимался на обрыв, когда ударила молния — отсюда и трагедия.
Под обрывом течёт бурная река Мотуцзян. Я обошёл гору и нашёл тропу вниз. В реке — лишь обрывки тел. А вот это… — он развернул окровавленный белый шёлковый свёрток с разбитой нефритовой подвеской из бараньего жира.
Ли Би бросился вперёд и вырвал находку из рук стражника. Зелёная нить была обожжена, но обе половинки сложились в целое: на лицевой стороне — два персика бессмертия, на обороте — даосский символ Тайцзи в обрамлении цветущей персиковой ветви.
Это была подвеска Ао-ао. Шэнь Куньжэнь заказал её лично у наставника Хуэйнэна, чтобы дочь не умерла в младенчестве. Персики символизировали долголетие, а узор скрывал её детское имя.
Ао-ао действительно погибла.
Государь Сяосяо, увидев выражение лица императора, понял: это подлинная реликвия. Он сжал кулаки. Не сумел её спасти… Мастер-Лекарь должен был вернуться в Южную Тан уже к следующей весне. Грудь сдавило, дыхание перехватило.
Он велел придворному увести императора отдыхать и вышел из дворца один.
Хотя государь Сяосяо приходился Ли Би дядей, на деле был старше его всего на восемь лет. После ранней смерти матери он почти не получал императорской милости. Десять лет назад, когда прежний император умер, Сяосяо последовал за дедом на южные границы. Каждый год навещал столицу, заходил во дворец, беседовал с юным правителем.
Из-за разногласий с Шэнь Куньжэнем редко участвовал в делах двора. Вернувшись на этот раз, обрадовался зрелости племянника — и вдруг узнал о гибели Цзыяо.
Вернувшись в резиденцию, он вызвал тайных агентов, уточнил детали и убедился: это не дело Люй Чэнцзина. Долго молчал.
Затем надел белые одежды траура, сел у окна и начал пить вино — в память о девушке, лёгкой, как бабочка.
***
Шесть месяцев спустя, накануне Праздника середины осени, зной ещё не утих.
В столице есть улица по имени Лобу — извилистая, шумная и оживлённая. Днём здесь тихо, но с наступлением сумерек, когда зажигаются фонари, улица превращается в рай наслаждений: повсюду звучат певучие голоса, музыка, смех. Здесь расположены лучшие увеселительные заведения столицы: в «Мэйиньфан» танцуют новейшие танцы, в «Сяосянгуань» поют самые модные песни, в «Сунчжуань» самые соблазнительные юноши, а в «Яфанъюань» девушки славятся нежностью и пониманием. Все знатные господа знают эту улицу.
В полдень сюда прибыл роскошный экипаж. Из него вышел юноша в белом, с изящным веером в руке. Его одежда развевалась на ветру, а на губах играла дерзкая улыбка, будто приносящая прохладу в жаркий день. Прохожие замирали, заворожённые его красотой.
Свита вошла на улицу Лобу, миновала красный занавес над аркой и направилась в недавно отремонтированное главное здание. Управляющий заведения поспешил навстречу:
— Господин прибыл!
Юноша кивнул с той же дерзостью и, взяв за руку девушку в синем, поднялся по лестнице.
Наверху девушка сорвала с головы вуаль и вздохнула с облегчением:
— Госпожа, я задохнулась под этой шляпой!
— Бум! — раздался звук удара веером по голове. — Кто тут госпожа? Я — господин! Ты что, совсем ничего не соображаешь? Целый путь учил, а ты всё равно не учишься!
«Юноша» без стеснения растянулся на кровати и велел:
— Пэй’эр, помассируй плечи.
Девушка вздохнула, подошла и начала растирать ему плечи, ворча:
— Господин, мы за эти месяцы заработали столько серебра! Зачем возвращаться в столицу? Мне здесь не нравится!
Юноша приподнялся, поднял веером подбородок Пэй’эр и с лукавым прищуром осмотрел её:
— Давай-ка посмотрим, почему Пэй’эр так не любит столицу?
http://bllate.org/book/1955/220755
Готово:
