Наследный принц поднял Сяо Нинкая и дружески ткнул его кулаком в плечо:
— Крепкий стал! Благодарить не надо. Это моя сестра — если посмеешь обидеть её, получишь от меня!
Сяо Нинкай не обиделся, а, напротив, раскатисто рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Ладно! А как насчёт свадьбы, будущий зять? Всё готово?
Наследный принц бросил на него презрительный взгляд и ответил лишь носом:
— М-м.
— Фаворит! — надулся Сяо Нинкай.
Цзыяо в этот момент страстно желала сбежать от этих двух мужчин, устраивающих настоящее представление ради её внимания. Где же тот холодный, сдержанный красавец, о котором она мечтала?
Сяо Нинкай и наследный принц шли бок о бок, а Цзыяо следовала за ними в карете прямо во дворец. В зале Циньчжэн император перечислил множество соображений, но так и не назвал дату свадьбы. Сяо Нинкай не выдержал:
— Отец, не уходите от темы! Я отправился на западную кампанию именно ради того, чтобы жениться на Цзыяо. Прошу вас, назначьте дату.
Император задумался и тихо произнёс:
— Кай-эр, я думаю о тебе. Хэ Яньжань, конечно, прекрасна, но теперь она глуха. В качестве главной супруги это может стать поводом для насмешек. Лучше назначить её наложницей, а потом подыскать тебе благородную и великодушную жену, которая не станет её притеснять.
Сяо Нинкай серьёзно опустился на колени:
— Отец, если вы считаете, что глухота Яньжань позорит ваше достоинство, позвольте мне уйти из столицы. Мы с ней уедем в моё владение и будем жить там.
Император тяжело вздохнул:
— Ладно. Раз ты не жалуешься и твёрдо стоишь на своём — женись! Свадьбу назначим на пятое число. Успеешь подготовиться?
— Благодарю вас, отец! Всё уже готово. Сейчас же пойду сообщу бабушке. Прошу разрешения удалиться! — воскликнул Сяо Нинкай, едва сдерживая радость.
Император, глядя на счастье второго сына, немного успокоился. Дело не в том, что он не любил Хэ Яньжань как невестку — просто внезапная глухота заставила его переживать за будущее сына. Но в императорской семье так редко встречается искренняя любовь — её стоит беречь. Пусть будет по-его!
Сяо Нинкай вышел из зала Циньчжэн и поспешил к ожидающим у входа наследному принцу и Цзыяо. По выражению его лица они сразу поняли: всё улажено. Обменявшись взглядом, они молча предостерегли его от излишнего хвастовства.
Сяо Нинкай прикусил губу, вспомнив, что у дверей зала могут подслушать, и потянул их к дворцу Цынинь, где жила императрица-мать. По дороге он рассказал всё, что произошло. Наследный принц был тронут:
— Как мужчина, спасённый любимой женщиной ценой собственной жизни, ты обязан защищать её ещё усерднее. А отец лишь проявил отцовскую заботу. Никто не прав и не виноват — просто разные позиции.
Затем он обратился к Цзыяо:
— Сестрёнка Яо, не расстраивайся. Отец лишь хотел убедиться, что ты для Нинкая важнее, чем чувство благодарности.
Цзыяо махнула рукой:
— Я понимаю, старший брат. Не волнуйся. Я люблю Сяо Нинкая, поэтому и поступаю так. Для меня важна не свадьба, а чтобы он остался жив.
Сяо Нинкай крепко сжал её руку, голос дрогнул:
— Яо-эр… Если тебя не станет, зачем мне жить одному?
Цзыяо покачала головой:
— Я знаю, ты любишь меня всем сердцем. Но старый лекарь Се говорил, что мне отмерено мало времени. Не говори так — мне становится тяжело от чувства вины. Даже один год счастья вместе — уже бесценное воспоминание, разве нет?
Глаза наследного принца тоже увлажнились. Он не знал, что ради спасения брата здоровье Цзыяо так сильно пошатнулось. Теперь он ясно видел: между ними — связь, которую никто не сможет разорвать. Пусть он будет их стражем!
Он подошёл к ним и положил руки на их плечи:
— Я поддерживаю вас. Готовьте свадьбу на пятое число!
Вместе они вошли во дворец Цынинь.
* * *
Двадцать девятого числа двенадцатого месяца вернулись Ланьси, старый Лю и Цзинъи. Все собрались в цветочном павильоне дома канцлера, чтобы доложить Цзыяо о доходах и новостях за последние месяцы. Она открыла учётные книги — и остолбенела. «Доход в день — целое состояние» — это было слишком мягким выражением. За несколько месяцев три салона красоты и две больницы принесли 94 миллиона лянов серебра и 6730 лянов золота! Цзыяо растерянно смотрела на цифры — неужели всё так быстро?
В оригинальной истории Хэ Фанхуа достигла подобного богатства лишь через пять лет после замужества за наследным принцем! Жаль, что Ци Бао нет рядом — неизвестно, хватит ли ей этих денег, чтобы считаться богачкой. Придётся зарабатывать больше! Ведь у неё осталось так мало времени… А ещё не учтены доходы от партнёрства с наследным принцем и Елюй Ци — даже двадцать процентов от их прибыли составляли огромную сумму, в разы превышающую текущие доходы! В голове Цзыяо звонко застучали расчёты.
Радуясь, она наградила Ланьси и старого Лю по 500 лянов серебра каждому, управляющим — по 20 лянов, врачам — по 100, ученикам — по 50, обычным работникам — по 20. Поручила старому Лю всё раздать, и в доме канцлера установили такие же награды.
Завтра — канун Нового года. Только что пришло письмо от Сяо Нинкая с приглашением провести праздник во дворце, но Цзыяо отказалась: сегодня должен вернуться её младший брат, да и вообще ей не хотелось выходить на люди. Разговоры с благородными девушками и наложницами, которые всё время прятали лица за платками, вызывали у неё тревогу и ощущение незащищённости.
— Ланьси, сходи ещё раз к воротам, не вернулся ли Аньсюй?
Ланьси кивнула и вышла. Цзыяо поправила одежду, взяла грелку и собралась идти сама, но едва отдернула занавеску — в комнату вошёл Сяо Нинкай. Она удивилась: разве у него не было времени?
Сяо Нинкай понял её недоумение:
— Услышал, что мой будущий шурин Хэ Аньсюй возвращается домой. Как будущий зять, обязан показаться!
Цзыяо смутилась:
— До свадьбы ещё несколько дней! Ты уж слишком торопишься становиться зятем!
Сяо Нинкай притянул её к себе и нежно прошептал:
— А как же иначе? Боюсь, как бы кто не увёл мою невесту — тогда мне и плакать будет негде! Надо заручиться поддержкой шурина — пусть он присматривает за тобой!
Цзыяо покраснела ещё сильнее. Сяо Нинкай, увидев это, поднял её подбородок и уже собрался поцеловать, как вдруг послышались быстрые шаги. Ланьси ворвалась в комнату, крича:
— Госпожа, скорее! Молодой господин вернулся! Весь в красных лентах — академия Фэнху лично присвоила ему звание «талантливого учёного»! Бегите посмотреть!
Она уже вбежала внутрь, как вдруг увидела, что Сяо Нинкай обнимает Цзыяо и собирается её поцеловать. Ланьси вспыхнула и поспешила кланяться:
— Господин зять!
От волнения она выдала то, что думала! Сяо Нинкай одобрительно кивнул:
— Молодец, Ланьси! Вот тебе красный конверт. Кстати, Ван Цзяньнань упоминал, что хочет породниться с тобой. Как насчёт того, чтобы я стал твоим сватом?
Лицо Ланьси стало ещё краснее. Ван Цзяньнань ей нравился — во время защиты госпожи он был добр и внимателен, да и родных у него нет… Но как признаться в этом вслух? Она долго молчала, потом тихо «м-м»нула и выбежала из комнаты. Сяо Нинкай громко рассмеялся.
Цзыяо толком ничего не поняла, как её уже потянули за руку к выходу.
Они быстро дошли до переднего зала. Ещё не войдя, Цзыяо услышала громкий смех канцлера Хэ. Сяо Нинкай шепнул:
— Твой отец сегодня в прекрасном настроении!
Цзыяо вошла и увидела за отцом мальчика лет семи–восьми. Он так напоминал Ци Бао, что она бросилась к нему и крепко обняла, слёзы сами потекли по щекам.
Сяо Нинкай погладил её по спине:
— Садись, расскажи спокойно.
Цзыяо усадила «маленького взрослого» Хэ Аньсюя и показала, чтобы он поприветствовал Сяо Нинкая.
Хэ Аньсюй склонил голову, внимательно осмотрел Сяо Нинкая и торжественно поклонился:
— Здравствуйте, зять! Младший брат Хэ Аньсюй приветствует вас и желает вам с сестрой сто лет счастья!
Сяо Нинкай был в восторге. Он снял с пояса белоснежную нефритовую подвеску и вручил мальчику:
— И я рад видеть тебя! Это подарок от зятя. Если вдруг возникнут трудности — покажи эту подвеску в местном управлении. Они обязаны помочь, ведь увидев её, будут знать: это приказ самого принца!
Канцлер Хэ хотел возразить, но Цзыяо покачала головой:
— Пусть балует. У меня только один брат, и он редко бывает дома. Пусть хоть так будет защищён.
Они обменялись понимающими улыбками. Хэ Аньсюй спросил отца:
— Отец, а где тётушка Цуй и сводная сестра?
Услышав обращение «тётушка», Цзыяо чуть не поперхнулась чаем и поспешила вытереть губы платком.
Канцлер Хэ тяжело вздохнул:
— Простите меня, дети. Я думал, что кому-то заботливому будет лучше вас воспитывать… Не ожидал, что Цуй так зла и испортила вашу сводную сестру. Я уже написал разводное письмо и отправил её обратно в родной дом. Вашу сводную сестру забрали во дворец наследного принца — неизвестно, стала ли она служанкой или наложницей. Такая злоба… Будто и не рождал я её вовсе.
Хэ Аньсюй кивнул:
— Отец, я вернулся по приказу учителя. Он просит вашего разрешения участвовать в этом году в провинциальных, столичных и дворцовых экзаменах.
Канцлер Хэ знал, что младший сын одарён, но не ожидал, что академия Фэнху рекомендует семилетнего мальчика на провинциальные экзамены! Он был поражён и горд:
— Прекрасно! Если ректор считает, что ты готов, значит, так и есть. Отец поддерживает тебя!
Хэ Аньсюй серьёзно кивнул, потом повернулся к Сяо Нинкаю:
— Зять, вы очень красивы! Ваши с сестрой дети будут просто волшебными!
Цзыяо поперхнулась пирожным — оно застряло у неё в горле. Сяо Нинкай сдерживал смех и поспешил подать ей воды. Когда она наконец откашлялась, она больно щёлкнула брата по лбу:
— Плохой Сюй-эр! Над сестрой издеваешься?!
Все весело рассмеялись.
* * *
Новогодний вечер во дворце.
В большом зале царило веселье: яркие огни, танцы, музыка. Император, императрица и императрица-мать восседали на возвышении, а внизу сидели принцы, принцессы и вельможи. Под маской гармонии каждый скрывал свои мысли. Императрица только что спросила императора, выбрана ли уже наследная принцесса. Император ответил, что решение принято и скоро объявит его, но подробностей не раскрыл. Это разозлило императрицу, и она начала пить бокал за бокалом.
Императрица-мать заметила напряжение между супругами и сказала:
— Дочь, постарайся понять трудности императора. Как жена, ты должна поддерживать его достоинство перед роднёй и вельможами.
Императрица встала и поклонилась:
— Мать права. Я виновата.
Сев обратно, она всё же злилась на императора и наследного принца. Глядя на этих двух самых близких людей, которые стали для неё чужими, она задумчиво смотрела вдаль.
Наследный принц почувствовал её взгляд. Он знал: сегодня, в канун Нового года, не избежать объявления о помолвке. Раз уж не может быть Цзыяо — пусть будет кто угодно. Это не имеет значения.
Вскоре император произнёс:
— Наследный принц, я решил назначить дочь младшего сына герцога Цзиньго, Чу Пинъяо, твоей наследной принцессой. Что скажешь?
Наследный принц понимал: это формальность. Девушку уже привезли — отказ невозможен. Кому быть — без разницы. Главное — сохранить лицо.
— Сын смиренно принимает волю отца. Благодарю за милость.
Император громко рассмеялся. Все подняли бокалы, и новогодняя ночь завершилась в атмосфере ликования.
http://bllate.org/book/1955/220683
Готово:
