Лекс Лютор искренне недоумевал, не повредились ли его так называемые коллеги умом.
Члены Лиги Справедливости, конечно, наводили смертную скуку своей непроходимой наивностью и вечной готовностью верить первому встречному пришельцу, но стоило признать: вещь, которую они умудрились притащить, оказалась чертовски занятной.
Эта находка явно не принадлежала Земле. Более того, она вообще не вписывалась в рамки привычного пространственно-временного континуума. Обладая энциклопедическими знаниями и колоссальным интеллектом, Лютор был твердо убежден, что его собственный разум ничуть не уступает хваленому супермозгу этой криптонской ищейки.
Перерыв тонны архивов — от древних земных манускриптов до каталогов известных ему инопланетных цивилизаций — он не обнаружил ни единого упоминания о сущностях, которые питались бы человеческими эмоциями. Раздраженно отбросив в сторону кипу документов, Лютор нахмурился. Сплошная чертовщина, лишенная всякой научной основы. Почти за месяц совместных изысканий с Уэйном и Старком они так и не засекли даже намека на этих мифических «проклятых духов». Всё, что им удалось выжать из наспех собранного детектора — это едва уловимые флуктуации, которые в академических кругах списали бы на обычную погрешность квантовых измерений.
Будь это классический физический эксперимент, подобные аномалии сочли бы за обычный белый шум. Им катастрофически не хватало четкого, осязаемого объекта для наблюдения.
"А что, если обуздать эту силу?"
Мысль, вкрадчивая и соблазнительная, пустила корни в его сознании. Если человечество сможет подчинить себе эту энергию... на что будет способен он сам? Сравняться с Суперменом?
Лютор задумчиво взвесил на ладони прибор, чувствуя, как внутри разгорается опасный азарт.
В следующий миг автоматические двери лаборатории бесшумно скользнули в пазы. Лютор, не скрывая раздражения, резко обернулся:
— На этой неделе лаборатория в моем полном распоряжении! Какого черта вы лезете? Вы что, подтерлись нашим соглашением?
Однако на пороге стоял вовсе не Бэтмен и не Железный человек. В проеме показался мужчина в традиционном буддийском одеянии — кэса — в сопровождении нескольких вооруженных до зубов наемников. Они вошли небрежно, вальяжно, словно к себе домой.
Замок не был выломан. Лютор мазнул взглядом по панели: сложнейший электронный засов, шедевр их совместной инженерной мысли, обошедшийся без единой царапины, был разблокирован штатным способом.
— Господин Лютор, — незваный гость изящно поклонился. Прядь отросших волос скользнула по его бледному лицу.
Лютор замер, пристально разглядывая пришельца. Поперек лба незнакомца тянулся грубый, уродливый шов, словно черепную коробку вскрывали по кругу. Трепанация? Или полная пересадка мозга? Разум гениального злодея мгновенно заработал в привычном направлении, просчитывая самые безумные варианты.
— И чему я обязан столь бесцеремонному визиту? — Лютор выпрямился, ничуть не растерявшись перед лицом потенциальной угрозы. Голос его звучал ровно и властно. Он стоял прямо, расправив плечи, а снятый белый халат небрежно перебросил через руку, демонстрируя безупречно сидящую тройку.
Лекс Лютор не был праздным бездельником вроде этого инфантильного Брюса Уэйна, прожигающего жизнь в свете софитов. Он руководил империей каждый божий день. И, ко всему прочему, стоило подавать правильный пример недавно обретенному «сыну».
— Уверен, господин Лютор, вы человек исключительного ума, — мужчина в рясе неторопливо приблизился к рабочему столу. Он без спроса взял прибор, который Лекс только что держал в руках, и поднес его к глазам, рассматривая сквозь линзы. — Надо же. Не думал, что вы продвинетесь так быстро.
"Что он имеет в виду?"
Лютор едва заметно нахмурился, но тут же вернул лицу маску ледяного спокойствия.
— Впрочем, неудивительно. В моем мире меня окружали преимущественно бездарности, — небрежно бросил гость. Его подручные за спиной недовольно переглянулись, но промолчали.
Мужчина швырнул прибор обратно Лютору. Тот поймал его в воздухе.
— Значит, вы тоже изучаете эти... феномены, — пришелец бесцеремонно отодвинул стул и уселся, закинув ногу на ногу. — Тогда перейдем сразу к делу.
Он уставился на Лекса, растягивая губы в слащавой улыбке. От этого зрелища по спине Лютора пробежал неприятный холодок — слишком знакомым показался этот жест. Точно так же ухмылялась проклятая птица, Белый Ворон, вечно крутившийся возле Бэтмена. То же невыносимое, так и просящее кулака высокомерие.
— Знаете ли вы, что Лига Справедливости скрывает от вас кое-что крайне любопытное? — вкрадчиво начал гость, закидывая удочку. — Вещь, которая могла бы совершить революцию в ваших исследованиях. Или, скажем так, дать вам силу, способную сокрушить любого врага. Но они вам не доверяют. Никогда не доверяли. А ведь вы, насколько мне известно, спите и видите, как бы закопать в землю того летающего инопланетного бойскаута.
Лютор, конечно, был в курсе. Тот, кто держит руку на пульсе каждого вздоха Супермена, не мог пропустить недавний балаган в Готэме. Больница, заблокированная невидимым куполом, бесследно исчезающие люди и летающий вокруг в полнейшей растерянности Человек из стали... Да, Уэйн Энтерпрайзис приложили максимум усилий, чтобы замять инцидент прессе, но до Лекса слухи дошли в первую очередь. Он давно подозревал, что Лига наложила лапу на некий артефакт чрезвычайной важности. Но масштаб угрозы превзошел его ожидания.
Слова этого странного визитера идеально укладывались в картину его собственных разведданных. Градус доверия к незнакомцу слегка приподнялся, но Лютор не собирался выкладывать свои карты на стол. Он холодно парировал:
— Приличные люди сначала представляются, прежде чем лезть с предложениями. Или вы представляете очередную никчемную шайку фанатиков, пытающихся набить себе цену дешевой таинственностью?
Договорить он не успел. Сильнейший удар выбил воздух из легких, швырнув его на стену. Череп болезненно отозвался на столкновение со стальной панелью, перед глазами на мгновение все поплыло и потемнело. Стены лаборатории пошли трещинами от колоссальной силы удара.
— Следи за языком, смертный, — процедил один из приспешников гостя, высокомерно глядя на прижатого к стене Лютора. В глазах громилы горел огонь фанатичной преданности своему лидеру.
Мужчина в рясе лениво поднял руку, останавливая своего подчиненного. С мягкой улыбкой он подошел к хрипящему и откашливающемуся Лютору и заботливо, почти нежно расправил складки на его помятом лацкане. Его манеры были безупречны, голос — вкрадчив и ласков, но от всей его фигуры веяло потусторонним, леденящим кровь ужасом.
Лютор резко оттолкнул его руку.
Незваный гость лишь рассмеялся, отступая на шаг и отряхивая ладони.
— Прошу прощения за излишнюю экспрессию моих коллег. И за сломанную дверь, разумеется. Действительно, нам следовало начать с вежливости. Позвольте представиться, господин Лютор. Мое имя — Сугуру Гето. Но для вас — просто Гето.
"Японец?"
Лекс скользнул взглядом по нашивке на форме одного из наемников. Его глаза сузились, фиксируя деталь.
— Мое предложение сулит вам колоссальную выгоду при нулевых рисках, — продолжал Гето.
— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, — холодно отозвался Лютор. — Каковы ваши условия?
— О, сущие пустяки. Я лишь хочу доставить пару неприятных минут нашему общему другу... Белому Ворону, — лицо Гето на миг приняло скорбное выражение, но тут же исказилось жуткой, неестественной гримасой. — Передайте ему от меня весточку. Скажите: «Тело Сугуру Гето чертовски удобное».
Он бросил на стол перед Лексом флеш-карту и инфопланшет.
— Здесь координаты пальцев Сукуны. И... кое-что еще.
Гето вытащил из-за пазухи и небрежно швырнул Лексу его собственный секретный прибор — прототип маскировочного костюма, который Лютор до этого хранил под строжайшим замком.
— Оружие создается для того, чтобы разить врагов на поле боя, Лекс. Пылиться в сейфе — не лучшая участь для такого шедевра.
Подробные карты, чертежи, уязвимости систем безопасности Лиги — всё лежало перед Лютором.
Словно в знак особого расположения, человек, называвший себя Гето, обернулся у самого выхода:
— Да, кстати. Вектор ваших исследований абсолютно верен. Именно люди — истинный источник всех этих чудовищ. И если вы решитесь... поглотить палец, обязательно свяжитесь со мной. Наш союз может стать куда более продуктивным и приятным, нежели ваше сомнительное трио с заклятыми врагами. Подумайте над этим.
Лютор взвесил в руке маскировочный модуль, затем бросил взгляд на скрытую камеру под потолком. Он прекрасно понимал: после этого визита Лига Справедливости и Мстители неизбежно возьмут его в оборот. Оправдаться не удастся. Значит, пришло время идти ва-банк. В конце концов, он ничего не теряет. Этот Гето не врал — по крайней мере, в главном.
Лекс облачился в собственный высокотехнологичный маскировочный комплекс. Это устройство использовало новейшие алгоритмы биометрической мимикрии, способной скопировать чужую внешность вплоть до сетчатки и походки.
Роль Бэтмена подходила ему идеально. Настоящий Тёмный Рыцарь сейчас был по уши занят расследованием очередного дела в Готэме и вряд ли бы объявился в Сторожевой Башне. К тому же, маскировка под обычного человека несла меньше рисков разоблачения перед сканерами Лиги. Статус Бэтмена как главного стратега развязывал руки — мало кто решится оспаривать приказы грозного лидера, особенно если эти приказы касаются мер противодействия криптонцу. На всякий случай Лекс захватил с собой криптонитовый набор — подарок, который должен был доставить Супермену незабываемые ощущения.
План сработал безукоризненно. В главном зале дежурили в основном новички, испытывавшие перед Бэтменом священный трепет. Даже Человек-ястреб поначалу не заподозрил неладного. Однако Лютор недооценил то, насколько хорошо молодые герои знали привычки Тёмного Рыцаря. И допустил досадный промах.
— Ты... даже не наорешь на меня? — озадаченно спросил Синий Жук.
Лекс на секунду опешил, не зная, что ответить.
— Я же забыл обновить утренние отчеты! И ты просто промолчал?! — Синий Жук резко отпрянул назад, и его броня мгновенно активировала боевой режим. — Ты не Бэтмен! Самозванец!
"Да кем нужно быть, чтобы держать этих детей в такой строгости?"
Мысленно выругался Лютор. К счастью, он предусмотрел подобный исход. Заранее распыленный усыпляющий газ без запаха уже заполнил зал. Молодые герои один за другим начали оседать на пол. Лишь Человек-ястреб, благодаря своей невероятной выносливости, удержался на ногах. Взмахнув огромными крыльями, он с ревом бросился на Лютора, занося тяжелую булаву. Но яд уже попал в его кровь: удар вышел смазанным и медленным. Лекс без труда уклонился и точным приемом уложил героя на лопатки.
— Вам определенно стоит пересмотреть протоколы безопасности! — насмешливо бросил Лютор, вступая на платформу телепортатора под бессильным, яростным взглядом поверженного Человека-ястреба.
На Сторожевой Башне дежурило минимум защитников — фактически, только Хэл Джордан. Зелёный Фонарь вольготно развалился в кресле перед главным терминалом, увлеченно режась в какую-то аркаду. Заметив краем глаза силуэт Бэтмена, он подпрыгнул как ошпаренный, судорожно свернул игру и с виноватым видом подлетел к вошедшему.
— Клянусь, Бэтс! В секторе полнейший штиль, никаких вторжений, радары молчат! — его зеленая аура нервно замерцала.
Лютор применил свое секретное оружие — знаменитый взгляд неодобрения Бэтмена. Под этим тяжелым взором Фонарь стушевался и принялся неловко оправдываться.
— Я нашел способ изолировать палец Сукуны. Веди к хранилищу, — ледяным тоном скомандовал Лекс.
Хэл послушно полетел впереди, продолжая что-то бубнить себе под нос о «вечно недовольном Готэмском затворнике». Но прямо перед шлюзом на его кольцо поступил экстренный вызов.
— Хэл, на связи Главный зал! У нас проникновение, кто-то похитил маскировку Лютора... — раздался из передатчика встревоженный голос. — Бэтмен с тобой?
— Э-э, да, Жуткий тут, стоит рядом...
Поняв, что игра окончена, Лютор не стал медлить. Прежде чем Фонарь успел активировать кольцо, Лютор вырубил его тяжелым шокером, вмонтированным в маскировочный перстень. Мощный разряд свалил героя с ног. Хэл рухнул на металлический пол, его глаза остекленели от шока и непонимания, а зеленое свечение погасло.
"Идиот."
Процедил Лютор.
Ему даже стало немного жаль Бэтмена — работать в окружении столь недалеких напарников было, должно быть, сущим наказанием.
До хранилища оставалось всего несколько метров. Доступ преграждала массивная гермодверь. Имея при себе слепки отпечатков ладоней и голосового слепка Бэтмена, дополненные высокотехнологичным дешифратором, Лютор без труда преодолел систему аутентификации.
В этот момент завыла сирена тревоги, а в дальнем конце коридора материализовался луч телепорта. Понимая, что секунды сочтены, Лекс попросту выжег бронированную перегородку плазменным резаком.
Тяжелая плита с грохотом рухнула. В центре стерильной комнаты на пьедестале покоился артефакт — палец Рёмена Сукуны. Острый загнутый коготь, багрово-черная иссохшая плоть и волны удушающей, почти осязаемой злобы — артефакт буквально содрогался от нечистой силы.
Лютор без колебаний схватил его.
— Лютор! Положи его на место! — громоподобный, полный ярости крик Супермена заставил задрожать стены хранилища.
Но было слишком поздно.
Лекс медленно обернулся. На его губах играла торжествующая, безумная ухмылка. На глазах у застывшего от ужаса криптонца Лютор одним быстрым движением закинул палец Сукуны в рот и проглотил его.
В ту же секунду по его лицу и шее змеями поползли иссиня-черные проклятые узоры.
http://bllate.org/book/19544/2004457
Готово:
