Фэн Нишан сидела на главном месте, одновременно уплетая жареное мясо и попивая вино, и выглядела до того безмятежной и довольной, что её трудно было принять за главу секты.
Она была облачена в лёгкие алые одежды, её волосы были небрежно собраны в пучок, а несколько выбившихся прядей падали на лицо. В этой полуразрушенной усадьбе она казалась невероятно красивой — той особой, декадентской, ленивой и небрежной красотой, которая в роскошных главных залах выглядела бы совершенно неуместно.
— Маленькая ученица, — Фэн Нишан отпила коктейль из духовных фруктов, приготовленный по особому рецепту Цюй Ваньнин — из духовного вина, сока алых нефритовых плодов, щербета из ледяных кристаллов и духовного мёда по вкусу её наставницы. Напиток получился кисло-сладким, с винным ароматом, шёл легко, но с крепким послевкусием. Она довольно почмокала губами, — у тебя просто золотые руки, боюсь, твоя наставница теперь без тебя пропадет.
Цюй Ваньнин с улыбкой наполнила кубок наставницы снова, подумая про себя: «Какое там «пропадешь», старейшина! Просто раньше никто не готовил вам еду».
В разгар веселья все расслабились. Цин Ло и Цзы Ло окружили котелок с хого, отчаянно сражаясь за последний кусочек духовной свинины: они то подцепляли его палочками, то отбивали обратно, их палочки сталкивались в воздухе, чуть ли не затевая драку.
Цзян Чжо уплетала мясо и попутно рассказывала Цюй Ваньнин о своих сегодняшних озарениях в алхимии. Во рту у неё было полно еды, она невнятно бормотала про алхимические печати и жесты, а в самые восторженные моменты так размахивала руками, что едва не забрызгала соусом сидевшую рядом Лэн Юэ.
В тот момент, когда брызги соуса уже летели в её сторону, Лэн Юэ чуть отклонила голову, невозмутимо увернувшись от них, и при этом даже не выпустила из рук палочки.
Наевшись и напившись досыта, Фэн Нишан откинулась на спинку стула, держа в руке бокал, прищурила персиковые глаза и вдруг посмотрела на Цюй Ваньнин, с ног до головы оценивающе оглядывая её.
— Маленькая ученица, — неторопливо произнесла она, — наставница хочет тебя кое о чём спросить.
Цюй Ваньнин как раз скармливала детенышу Зверя Золотого Пламени небольшой кусочек не приправленного специями жареного мяса и при этих словах подняла голову:
— О чём же?
Фэн Нишан указала подбородком на заставленный блюдами стол:
— Вся эта еда на сегодняшнем столе — духовная свинина, духовная курятина, мясо духовного оленя, духовные фрукты, духовные овощи, духовный мёд, духовное вино — разве всё это не преисполнено духовной энергии? Ты — крошечная пташка на первом уровне Концентрации Ци, проглотила столько духовной энергии разом, неужели не боишься, что тебя разоррёт от перенапряжения?
Во дворе внезапно воцарилась тишина. Все уставились на Цюй Ваньнин.
Су Юньтан слегка нахмурилась, опустила палочки, и в её взгляде мелькнула тень тревоги.
Обладая Духовным Корнем Дерева, она лучше всех понимала законы циркуляции духовной силы в теле. Ёмкость даньтяня практика на первом уровне Концентрации Ци крайне ограничена, и если съесть столько богатой духовной энергией пищи, духовной силе просто негде будет разместиться в теле: в лучшем случае это грозит распирающей болью в меридианах, а в худшем — повреждением даньтяня.
Только что она была полностью поглощена едой и совершенно забыла об этом.
Лэн Юэ тоже отложила палочки. Хотя она ничего не сказала, её взгляд, устремлённый на Цюй Ваньнин, нёс в себе немой допрос: «Ты что, собираешься прямо сейчас лопнуть от избытка сил?»
Судя по её меркам, духовной энергии в таком объёме не выдержали бы не только практикующие первый уровень Концентрации Ци, но порой и адепты поздней ступени.
Цзян Чжо и вовсе испуганно подалась вперёд, даже подняв руки — кончики её пальцев вспыхнули огоньками духовного пламени, словно она готовилась немедленно оказать первую помощь.
Она много занималась алхимией и чаще других видела случаи энергетического сбоя: некоторые просто не могли совладать со своим аппетитом и съедали то, что не положено, в результате чего одни отделялись повреждением меридианов, у других происходил откат в развитии, а кое-кто даже лишался расколотого даньтяня.
Цюй Ваньнин окинула взглядом испуганные лица старших сестёр, на мгновение замерла, а затем сосредоточенно прислушалась к ощущениям в собственном теле.
Она закрыла глаза и заглянула внутрь даньтяня — та крошечная нить духовной силы по-прежнему тихонько покоилась на самом дне, ничем не отличаясь от обычного состояния.
Затем она проверила меридианы — свободные, гладкие, без малейшего намёка на распирание или закупорку. Во всём теле, кроме приятного тепла, словно она погрузилась в тёплую воду, не было ни единого признака недомогания.
Она открыла глаза, покачала головой и состроила честное донельзя выражение лица ученицы, получившей высший балл:
— Ничего не чувствую. Кроме того, что тело приятно согрелось, никакой разницы.
Су Юньтан протянула руку, обхватила её запястье и просканировала тело с помощью духовной силы. Спустя мгновение она отняла руку, и её выражение лица сменилось с тревожного на озадаченное, а затем — на задумчивое.
— И впрямь... никаких отклонений, — медленно произнесла Су Юньтан. — Духовная сила циркулирует по меридианам очень ровно, признаков перегрузки даньтяня тоже нет. Духовная энергия из той пищи словно... — она подбирала слова, — словно естественным образом усвоилась её организмом, не задерживаясь в даньтяне и не нанося ударов по меридианам.
Фэн Нишан приподняла брови, сделала большой глоток коктейля и задумчиво посмотрела на Цюй Ваньнин.
Цюй Ваньнин моргнула, внезапно додумавшись до чего-то, и расплылась в широкой улыбке.
— Наставница, раз вы так заговорили, я наконец всё поняла! Мой бесполезный организм с Пятью Духовными Корнями развивается так медленно, что ползает словно улитка, а накопленной за день духовной силы не хватит даже на то, чтобы кто-нибудь чихнул. Но с другой стороны, моя конституция невероятно вынослива! Какую бы духовную траву или духовную пищу я ни съела, энергия в ней исчезает, как в бездонной бочке — её никогда не заполнишь доверху, а уж тем более не разорвёшься от избытка. Удалось переварить — отлично, а то, что не переварилось, просто расходится по всем суставам и костям на медленное хранение, во всяком случае, бунтовать против меня оно не станет.
Чем больше она говорила, тем более логичным ей казалось это объяснение. Её глаза сияли, словно она открыла новый материк:
— К тому же, подумайте только, какая у меня прекрасная конституция! Могу есть и пить что угодно, не нужно осторожничать, как другие практики, дрожа от страха перед передозировкой и разрывом от духовной энергии. Я могу съесть сколько угодно, и даже объевшись, не пострадаю — разве это не легендарное святое тело обжоры?
Фэн Нишан смотрела на свою младшую ученицу, и уголки её губ постепенно поползли вверх, а в персиковых глазах отражались мириады звёзд ночного неба — неизвестно о чём она думала. Она не стала говорить много, лишь подняла бокал и шутливо качнула им в сторону Цюй Ваньнин.
Цюй Ваньнин тут же схватила свой кубок и чокнулась с наставницей.
— Наставница, этот напиток я приготовила специально для вас — я назвала его Закат над Палящим Солнцем. В нём соединены красный цвет алых нефритовых плодов и щербет из ледяных кристаллов, на вкус он кисло-сладкий и освежающий, с крепким послевкусием, но в голову не ударяет. Отведайте, если рецепт придётся вам по душе, я буду готовить его для вас каждую неделю.
Фэн Нишан отпила глоток, её персиковые глаза изогнулись полумесяцами, и она осталась невероятно довольна:
— Закат над Палящим Солнцем... Отличное название. Имя со вкусом для такой поэтичной натуры, как я.
Цюй Ваньнин посмотрела на то, как её наставница самозабвенно любуется собой, и подумала: «Единственное, что общего у вас с поэзией, пожалуй, это любовь к вину».
Но вслух она этого не произнесла.
Держа в руке фруктовый напиток со льдом, она откинулась на спинку стула и запрокинула голову, глядя на звёздное небо.
Ночное небо над Сектой Палящего Солнца было необыкновенно чистым, без следов загрязнений и тумана, Млечный Путь пересекал небосвод, а густые звёзды сияли так, будто кто-то рассыпал горсть бриллиантовой крошки.
Ветерок пролетал над Главным Пиком, принося ароматы далёких горных лесов, смешанные с остаточными запахами хого и жареного мяса, а также отзвуками смеха старших сестёр.
Она вдруг вспомнила тот день рождения в двадцать первом веке. Вся квартира была заполнена людьми, все улыбались, говорили приятные вещи, но на душе у неё было пусто.
Эти улыбки предназначались не ей, а статусу «дочери семьи Цюй». И сладкие речи были обращены вовсе не к ней, а к титулу «единственной наследницы корпорации Цюй». Веселье принадлежало им, а у неё не было ничего.
А что же теперь? Секта Палящего Солнца полуразрушена, у каменного стола во дворе отколот угол, три стула хромают, наставница — та ещё ленивая хозяйка, а старшие сёстры одна другой непутёвее.
Но люди здесь... когда они ругают её, то делают это от всей души, когда смеются — смеются искренне, и когда обнимают — тоже искренне, так крепко, что у неё перехватывает дыхание. Такой «искренности» в двадцать первом веке она почти не встречала.
Цюй Ваньнин допила последние капли ледяного напитка и тихонько счастливо икнула.
Счастье — это ведь так просто.
— Младшая сестрёнка! — Цин Ло выглянула из-за стола с хого, зажав палочками кусок духовной свинины, с которого ещё капал бульон. — Это мясо уже сварилось? Посмотри на него, а то в прошлый раз я съела недоваренное, и у меня потом несколько дней живот болел!
Цюй Ваньнин опустила стакан и подбежала взглянуть:
— Сварилось, сварилось, третья старшая сестра, вытаскивайте скорее, а то переварится и станет жёстким.
— Подцепи-ка мне вон тот кусочек мяса духовного оленя, я не достаю... — донеслось с другого конца от вытянувшей шею Цзы Ло.
— Иду-иду! — Цюй Ваньнин с шумовкой в руках закружилась между котелками третьей и четвёртой сестёр, словно трудолюбивая пчёлка.
Фэн Нишан, откинувшись на спинку стула со своим бокалом Заката над Палящим Солнце, наблюдала за тем, как её младшая ученица суетится туда-сюда, и изгиб её губ не исчезал ни на секунду.
Допив вино до дна, она поставила бокал на стол, лениво поднялась, и её одежды заструились на ветру, сияя в звёздном свете так прекрасно, словно видение во сне.
— Наставница пошла, а вы кушайте не спеша.
Сказав это, алый силуэт мелькнул — и исчез.
Цюй Ваньнин посмотрела в ту сторону, где только что была наставница, и тихонько пробормотала:
— Вечно так: объестся и сбегает, даже посуду за собой не поможет убрать.
Су Юньтан прикрыла рот рукой и тихонько рассмеялась, а её голос звучал так мягко, что казалось, будто из него вот-вот забьют родники:
— Наставница всегда была такой.
http://bllate.org/book/19535/1915692
Готово:
