После того как Чжо Лань полностью оправился, они с Алексом еще несколько раз померились силами в лесу. Лишь два месяца спустя он решил наконец выбраться с мальчишкой в свет.
Местом для прогулки они выбрали довольно шумный городишко. Публика там собиралась самая пестрая, и порой на улицах можно было встретить могущественных демонов. Для Алекса, которому сейчас требовалось не привлекать к себе лишнего внимания, это было идеальным укрытием. Чжо Лань помог ему накинуть плащ с глубоким капюшоном, и они вошли в город.
Сегодня здесь было особенно оживленно: в городке проходила ярмарка. Сюда стекались демоны и представители других рас со всех окрестностей, чтобы поторговать — совсем как у людей во время рыночных дней. Но там, где собирается толпа демонов, веселье редко обходится без кровопролития: стычки и пьяные драки вспыхивали на каждом шагу.
Дзынь!
— Осторожно!
Прямо у ног Чжо Ланя с треском разлетелся глиняный кувшин. Он инстинктивно перехватил Алекса за запястье и дернул на себя, загораживая спиной.
Вокруг мгновенно собрались зеваки. В поднявшемся шуме и гаме никто не обратил внимания на двоих чужаков. Чжо Лань не собирался глазеть на банальную уличную потасовку, поэтому увлек Алекса за собой, пробираясь сквозь толпу.
— М-да, стоит демонам собраться вместе, как сразу начинается мордобой. Визитная карточка Мира демонов, — проворчал Чжо Лань, увлекая юношу на более тихую улочку. Заметив уличного торговца из местных, он купил парочку зажаренных на вертеле птиц на перекус. — Я-то думал, в толпе тебе будет интереснее, но эти вечные драки только дорогу загораживают. Давай найдем какое-нибудь приличное заведение...
Посередине фразы Чжо Лань заметил, что Алекс пристально смотрит на их сцепленные руки. Он тут же разжал пальцы и с улыбкой спросил:
— Что, стесняешься ходить за ручку?
— Я просто считаю, что тебе не нужно так меня опекать. Подобные мелочи не причинят мне вреда, — Алекс так и не притронулся к угощению, просто держа его в руке. Зато другой ладонью он снова уверенно перехватил пальцы представителя Кровного клана. — И я не считаю, что ходить за руку — это стыдно.
Чжо Лань весело рассмеялся:
— Ха-ха! А я-то думал, ты начнешь ворчать, что уже вырос и тебе не нужны няньки.
— Мне действительно не нужны няньки. Но с тобой я ходить за руку не против, — отозвался Алекс с самым невозмутимым видом, крепче сжимая его ладонь. — Куда мы идем?
Чжо Лань опустил взгляд на их переплетенные пальцы и подмигнул:
— Ты что, боишься, что я потеряюсь?
Это была простая шутка, но Алекс совершенно серьезно ответил:
— Да. Идем.
Видя, что мальчишка пропускает любые подначки мимо ушей, Чжо Лань не стал больше развивать тему и просто повел его за собой дальше по улице.
***
Развлечений в мире демонов, честно говоря, было раз-два и обчелся.
Вернее сказать, приличных мест, где можно было бы безопасно и с удовольствием провести время, практически не существовало. На ум Чжо Ланю приходили разве что кабаки, игорные дома, бордели да арены... Впрочем, в мире демонов никакие арены не прятали под землю — все дрались открыто, насмерть и прямо на глазах у толпы.
Взвесив все за и против, Чжо Лань так и не смог перешагнуть через собственное убеждение, что в прошлой жизни Алекс был исключительно благовоспитанным. Явиться в какой-нибудь притон с будущим Богом демонов, который к тому же выглядел как несовершеннолетний юноша, казалось кощунством. Поэтому представителю Кровного клана не оставалось ничего другого, кроме как водить своего спутника по лавкам и пробовать местную стряпню.
Если начистоту, занятие было скучнейшим.
Разве что народу тут толпилось куда больше, чем в их уединенном лесу, но в остальном смотреть было решительно не на что — лесные пейзажи и то радовали глаз сильнее. Между тем на город медленно опускались сумерки. Воздух на улочках пропитался резким перегаром и ароматами дешевого пойла; эти запахи смешивались в такую убойную смесь, что, казалось, от одного вдоха можно было захмелеть.
С наступлением темноты даже на городских улицах становилось не на шутку опасно.
Чжо Лань начал прикидывать: остаться ли им здесь на ночь или вернуться в лес? С одной стороны, если остаться, заняться тут решительно нечем. С другой — возвращаться прямо сейчас казалось глупостью, будто они зря потратили целый день.
Пока он предавался сомнениям, внимание его привлек уличный кабак неподалеку, перед которым какие-то инородцы устроили танцы под аккомпанемент диковинной песни. Чжо Лань вдруг сообразил, что Алекс, скорее всего, никогда в жизни не видел ничего подобного.
«Надо же, вымахал под два метра, а ни разу в жизни не видел обыкновенного веселья. Даже как-то жаль его...»
Пожалев мальчишку, Чжо Лань потащил его за собой сквозь толпу поближе к импровизированной сцене. Перед зрителями выступали две сестры-близняшки, исполнявшие танец прямо на огромных диковинных барабанах. Лица их были абсолютно одинаковыми, но облик сохранял звериные черты: изящные когти, острые рожки, длинные хвосты и поблескивающие чешуйки на открытой коже делали их вид одновременно пугающим и невероятно притягательным. Их глаза с вертикальными зрачками выдавали в них каких-то хладнокровных полузверей.
Рядом расположился музыкант. Из-под его балахона высовывалось аж восемь костлявых длинных рук. Каждой из них он умудрялся виртуозно играть на отдельном инструменте. В сочетании с ритмичным стуком каблуков танцовщиц эта какофония сливалась в на удивление богатое, завораживающее созвучие.
Повернувшись к спутнику, Чжо Лань заметил, что тот увлеченно наблюдает за представлением. Представитель Кровного клана наклонился к самому его уху и вполголоса спросил:
— Нравится?
— Не особо, — Алекс скосил на него взгляд. — Просто любопытно.
«Эх, ребенок считает обычные танцы диковинкой... Мое упущение», — мысленно вздохнул Чжо Лань.
Чтобы хоть как-то восполнить этот пробел, он тихо зашептал парню на ухо:
— Это представители рас, которые издревле славятся музыкой и пластикой. Инструменты и движения для них — такое же оружие, как мечи. Подобные танцы всегда содержат элементы магии очарования, так что неудивительно, что толпа пускает слюни. А те, у кого воля послабее, и вовсе теряют разум, позволяя увести себя бог знает куда...
Чжо Лань нарочно напустил на себя таинственности, на ходу сгущая краски, отчего Алекс недоверчиво на него покосился.
Представитель Кровного клана тихонько рассмеялся и, щекоча его ухо теплым дыханием, шепнул:
— Впрочем, ты ведь будущий Владыка демонов. Вся эта шушера не сможет причинить тебе вреда, так что не бойся.
От обжигающего дыхания представителя Кровного клана у Алекса мгновенно запылали уши. Сердце вдруг пустилось вскачь, глухо и тяжело ударяя в ребра, словно крошечная, но яростная искра вспыхнула у мочки уха и стремительно побежала по венам, разливаясь по всему телу невыносимым жаром.
Даже перезвон бубенцов в руках многорукого музыканта вдруг показался далеким и нереальным.
С трудом вернув себе самообладание, Алекс повернулся к нему:
— А как же ты?
— Что «я»?
— Тебя эти чары не берут?
— Ха, эти-то? Я и не такое видывал, — усмехнулся Чжо Лань. — Очаровать меня они не смогут. Но, признаться, иногда я не прочь подыграть подобным артистам, чтобы немного погрузиться в атмосферу.
— Зачем?
— Зачем?.. Ну, это как с алкоголем, понимаешь? — Чжо Лань и сам не знал точного ответа. Снова повернувшись к сцене, он задумчиво проговорил: — Просто чтобы развеяться. Почувствовать вкус к жизни, поднять настроение. В общем, ради приятной легкости в голове.
Произнося это, он, казалось, унесся мыслями в далекое прошлое — во взоре его промелькнула легкая тоска, а на губах заиграла мягкая улыбка. Одна из близняшек заметила его в толпе и кокетливо улыбнулась. Чжо Лань ответил ей открытой, обезоруживающей улыбкой и бросил на сцену горсть монет.
Улыбки танцовщиц стали еще шире. Та, что кокетничала с ним, впилась в представителя Кровного клана плотоядным взглядом, а ее вертикальные зрачки сузились в тонкие щелочки.
Чжо Лань прекрасно понял этот безмолвный намек.
Он уже собирался просто отшутиться, как вдруг перед его лицом выросла чужая ладонь — Алекс бесцеремонно закрыл ему глаза.
— М?
— Не смотри, — глухо бросил Алекс ему на ухо. Из-под глубокого капюшона он устремил ледяной, предостерегающий взгляд на сцену.
Будущий Владыка демонов так и не снял капюшон, так что танцовщица не могла видеть его лица. Однако стоило ему лишить ее выбранной «добычи», как на хребет демоницы навалилась невидимая, чудовищная мощь. Леденящая кровь аура сковала тело, заставив ее сердце на миг пропустить удар, а дыхание перехватило. Острое предчувствие смертельной опасности словно пронзило ее насквозь.
Девица мгновенно сообразила: этот ужасающий импульс исходил от угрюмого незнакомца в плаще.
— Уходим, — решив не тратить время на уличных потаскух, Алекс ограничился коротким предупреждением и увлек Чжо Ланя прочь от сцены.
Представитель Кровного клана покорно следовал за ним, не произнося ни слова. Лишь когда они углубились в безлюдный переулок, Алекс, встревоженный его молчанием, наконец остановился и обернулся.
Чжо Лань хитро прищурился:
— Ну и что это сейчас было?
— Эта девица пыталась тебя приворожить, — ровным голосом ответил Алекс. — Она замышляла недоброе.
— С чего ты взял? — весело фыркнул Чжо Лань. — Силами она со мной и близко не сравнится, так что в дураках я бы точно не остался. В самом худшем случае отделался бы... плотным обедом.
— Плотным обедом? Ты имеешь в виду свою охоту за чужой кровью? — Алекс заглянул в его алые глаза. — А после этого ты бы разделил с ней постель, верно?
— Ого? — Чжо Лань не стал отнекиваться, лишь с любопытством уточнил: — И откуда у тебя такие познания?
— Об этом треплются на каждом углу, — Алекс прикоснулся к своему уху под капюшоном. — У меня отличный слух.
— Впечатляет, — ухмыльнулся представитель Кровного клана. — Слышать-то слышал, а суть уловил?
— Вполне, тут несложно догадаться, — Алекс выдержал паузу. — Обыкновенное плотское соитие.
— Да ты у нас, оказывается, совсем взрослый! — изумился Чжо Лань. — Только не говори мне, что ты и во всех деталях успел разобраться. Иначе получается, что я зря так тщательно оберегал твою невинность!
— Зачем тебе скрывать это от меня?
— Ну... ты же еще ребенок, — Чжо Лань неловко качнул головой. — Мне казалось, что тебе стоит подрасти, прежде чем забивать голову подобными вещами.
— И что изменится, если я узнаю об этом сейчас? — Алекс не сводил с него серьезного взгляда.
— Трудно объяснить... — вздохнул Чжо Лань. — Короче говоря, нужно просто подождать, пока ты окончательно не повзрослеешь. Это мое личное убеждение. Но если ты действительно так сильно хочешь познать эту сторону жизни, я...
— Что ты сделаешь?
— Ну... постараюсь устроить все так, чтобы твое первое знакомство с этим... не оказалось слишком уж шокирующим, — Чжо Лань опустил взор, пряча самоироничную улыбку. — Ладно, забудь. Я знаю, что среди демонов подобные нежности не приняты. Наверное, я слишком очеловечился.
— У Кровного клана заведено иначе?
— Вовсе нет. На самом деле и Кровный клан, и демоны весьма... нетребовательны в вопросах морали, — вздохнул Чжо Лань. Он ведь не мог признаться: «В прошлой жизни ты был безупречно целомудренным божеством, и я просто привык оберегать твой покой». Ему оставалось лишь оправдываться: — Просто ты рос на моих глазах с самого детства. Я никак не могу привыкнуть к твоим метаморфозам и вечно сомневаюсь, подходящий ли сейчас момент.
Алекс, который почти никогда не перечил решениям своего опекуна, мягко сжал его ладонь:
— Все в порядке. Поступай так, как считаешь нужным.
— Ну и славно, — улыбнулся Чжо Лань. — Так что решим насчет сегодняшнего ночлега? Возвращаемся в лес или снимем здесь комнату?
— А сам как думаешь? — вопросом на вопрос ответил Алекс.
Поразмыслив секунду, Чжо Лань пришел к выводу, что хотя опасность им обоим не грозит, тащиться ночью сквозь дебри не имеет смысла:
— Пожалуй, лучше остаться.
— Хорошо. Пусть будет по-твоему.
— Тебе ведь еще ни разу не доводилось ночевать вне дома? — задорно подмигнул Чжо Лань. — Не боишься, что на новом месте не уснешь?
Алекс посмотрел на него. Понимая, что представитель Кровного клана просто поддразнивает его, он тем не менее ответил со всей серьезностью:
— Пока ты рядом — нет.
http://bllate.org/book/19532/1997272
Готово:
