Космический лайнер наконец доставил путешественников на планету, где жил Чжо Лань.
По идее, после возвращения все они, кроме Гейлардвиля, должны были разойтись своими дорогами. Однако на сей раз ни Альша, ни Феодоро, ни Хэнин не спешили уезжать. Все трое сняли номера в ближайших гостиницах, явно намереваясь задержаться здесь на какое-то время.
Лила, снабжавшая Альшу деньгами, прослышав об этом, тут же связалась с ним по коммуникатору:
— Слышь, босс, может, тебе просто купить дом по соседству с Чжо Ланем? Всё равно ты делами студии не занимаешься, зачем возвращаться?
— Отличная мысль, — невозмутимо отозвался Альша. — Оформи сделку и скинь мне адрес.
Лила язвительно усмехнулась:
— А может, мне ещё и вещи за тебя перевезти, а потом просто вручить тебе ключи вместе с кодом доступа?
— Я не против, — согласился Альша.
— Тьфу на тебя... Совсем меня за служанку держишь, — проворчала Лила. — Кстати, что там у вас стряслось на самом деле? С этим Храмом действительно что-то не так?
— Ты трансляцию-то смотрела? — отозвался Альша. — Там нашли три реликвии: меч, статую и флакон святой воды. Водой облили Чжо Ланя, меч прибрал к рукам этот рыцарь Храма, Анно, а статую теперь передали палеонтологическому институту — тому самому, где возродили Чжо Ланя.
— Хм? Но мне показалось, он прижимал её к себе как величайшую драгоценность, — удивилась Лила. — С чего вдруг взял и отдал?
— Раз смотрела эфир, зачем спрашиваешь? — хмыкнул Альша. — Он во всеуслышание, перед всей галактикой объявил, что передаёт её государству. Пришлось отдать. Да и к чему она ему? Обычный бесполезный истукан.
— И правда отдал? — Лила удивлённо приподняла бровь. — Бесполезный? Ты уверен, что в этой статуе нет ничего ценного?
— Эта штука была прямо передо мной. Думаешь, я бы не понял, есть ли в ней толк? — ровно произнёс Альша. — Обычный артефакт, в котором теплится капля божественной энергии. Мы с тобой таких нагляделись. Ты что, каждую безделушку ценить собираешься?
Лила прищурилась:
— А как насчёт самого божества?
— Пусто, — отрезал Альша. — Чжо Лань пролежал в Храме трое суток. Я не почуял там живого бога — только отголоски чужой силы. Эта энергия исходила от реликвий Секты Эзотерического буддизма, дарованных когда-то давними знакомыми Чжо Ланя из божественной расы. Стоило Чжо Ланю прикоснуться к ним, как его сознание провалилось в омут прошлых воспоминаний, а высвободившаяся сила окутала его защитным барьером. Я побоялся навредить ему, а потому не стал разбивать кокон и просто ждал.
— И только-то? — Лиле верилось с трудом. — Хочешь сказать, эти фанатики увели у меня верующего из-за каких-то трёх безделушек, показанных в эфире?
— Ну, статуя всё же сумела показать так называемому «Сыну Бога» картины далёкого прошлого, так что крупица мощи в ней была, — лениво ответил Альша. — Да и когда тебя всерьёз заботило число паствы? Чего ты так разволновалась?
— Легко тебе рассуждать, — фыркнула Лила. — Ты у нас в человеческом теле развлекаешься, а моя сила напрямую зависит от веры. Сытый голодного не разумеет! И вообще, тебя совсем не беспокоит, что эти реликвии могли как-то навредить твоему ненаглядному малышу из Кровного клана?
— Сейчас он в полном порядке. Остались лишь временные отпечатки божественного присутствия, но со временем и этот след рассеется, — ответил Альша. — Чего ради ты за него так переживаешь?
— Да просто к слову пришлось... Всё-таки речь идёт о высших силах, — протянула Лила. — Ладно, от тебя всё равно ничего дельного не добьёшься. Сама расспрошу малыша, когда увидимся.
— Не забудь про покупку дома, — напомнил ей Альша.
Лила молча отключила связь.
Ей было совершенно плевать, что о ней думает Альша. Откинувшись на спинку дивана, она глубоко задумалась.
«Любопытно... Я ведь отчётливо ощутила, как в тот миг в мир снизошло нечто величественное. Неужели Альша ослеп из-за своей человеческой оболочки?»
***
Чжо Лань наконец-то вернулся домой. Жизнь понемногу возвращалась в привычную колею, а вместе с ней — и рабочие будни.
Перед началом очередной трансляции Чжо Лань встретился на просторах Звёздной сети с Шикалешем. Официальным предлогом было обсуждение деловых вопросов, что, разумеется, ничуть не мешало им поговорить на более личные темы.
— Значит, ты прислал мне деловое предложение стать лицом вашего бренда? — спросил Чжо Лань, едва они встретились.
Виртуальное пространство Шикалеша в Звёздной сети было оформлено в виде уютного домика на дереве. Чжо Ланю почему-то очень приглянулось это место, особенно просторный подоконник, на котором он сейчас и устроился, небрежно прислонившись спиной к стене. Эльф сидел напротив, за рабочим столом, и не сводил с него глаз. Дистанция между ними казалась вполне официальной, но атмосфера царила на редкость непринуждённая — невидимая нить связывала их прочнее любых объятий.
— Да, я отправил бумаги твоему менеджеру, — подтвердил Шикалеш. — Ты ведь обещал, что снимешься в нашей рекламе.
— Обещание в силе, — Чжо Лань лениво покачал ногой. — Но для вашего дебютного проморолика я бы посоветовал выбрать кого-то из эльфов. Не забывай, я из Кровного клана, причём самый известный в обитаемом космосе. Если вы начнёте продвижение бренда с моей персоны, это может не лучшим образом сказаться на вашей репутации.
— Меня это не заботит, — мягко возразил Шикалеш. — В прошлом ты уже пел эльфийские баллады и даже примерял на себя образ священнослужителя. И у тебя всё получалось безупречно.
— То были роли, — вздохнул Чжо Лань. — Бренд-амбассадор должен ассоциироваться с самой сутью продукта, ты ведь сам понимаешь. Неужели ваши старейшины или партнёры по новой компании даже не попытались отговорить тебя от этой затеи?
Конечно, возражений было предостаточно, но эльфийский правитель быстро навёл порядок. Поэтому он лишь спокойно ответил:
— Сейчас противников этого решения не осталось.
— От твоих слов прямо-таки веет переворотами и кулуарными битвами, — Чжо Лань легко спрыгнул с подоконника и подошёл к столу. — Чувствую, твои сородичи уже окрестили меня местной Дацзи. Надеюсь, они ограничатся шушуканьем за спиной и не станут устраивать на меня покушения.
— Дацзи? — удивился Шикалеш. — А это кто?
— Ну... — Чжо Лань на мгновение задумался. — В истории Древней Земли была одна наложница императора. Согласно легендам, она была так прекрасна, что правитель из-за неё совсем забросил государственные дела. В поздних мифах её и вовсе выставляли коварным демоном — девятихвостой лисой.
— Девятихвостой лисой? — Шикалеш недоуменно приподнял брови. — О таких зверях я не слышал, хотя встречал лисиц размером выше человеческого роста.
— На то они и мифы, — усмехнулся Чжо Лань. — Девятихвостая лисица — это пленительное существо, способное лишить человека разума и заставить позабыть обо всём на свете ради любви. Красивый образ, подчеркивающий роковое очарование Дацзи.
Шикалеш на секунду задумался, а затем произнёс:
— А мне нравится эта история.
— Да ну? — опешил Чжо Лань. — И что же тебе в ней приглянулось?
— Раз уж ты сравнил нас с ними, этот сюжет кажется мне весьма привлекательным.
— Часть про девятихвостую лису?
— Нет, часть про любимого императорского супруга.
—... — Чжо Лань удивлённо изогнул бровь. — Раньше за тобой не замечалось склонности к подобным шуткам.
— Возможно. Но Звёздная сеть открывает много нового, — в голосе Шикалеша проскользнули глубокие интонации. — К тому же я фактически прожил ещё одну жизнь и заново повзрослел. Естественно, во мне что-то изменилось.
Чжо Лань облокотился на край его стола:
— Намекаешь, что это моё дурное влияние?
— Ни в коем случае, — Шикалеш поднял на него тёплый взгляд. — Ты прекрасен. Вспоминая те полгода, что мы провели вместе, я до сих пор поражаюсь, откуда у тебя нашлось столько терпения к капризному ребёнку.
— Да потому что ты был сущим ангелочком! А я, увы, слаб перед чужой красотой. Так что если кто здесь и похож на безрассудного монарха, так это я... — Чжо Лань вовремя спохватился и махнул рукой: — Впрочем, мы слишком отвлеклись. Возвращаемся к рекламе.
— Ладно, вернёмся к делу, — с улыбкой произнёс Шикалеш. — Наш проект — это в первую очередь продвижение продукта. Тебе предстоит передать ощущения потребителя, а не рассказывать о производстве. Так что совершенно неважно, к какой расе принадлежит тот, кто наслаждается результатом нашей работы.
— Ты уверен? — засомневался Чжо Лань. — Разве для старта продаж ярлык «создано эльфами» не сработает как лучшая приманка?
— Эльфы — это лишь наша раса. В масштабах Галактики мы мало чем отличаемся от других видов, — ответил Шикалеш. — Мы обсуждали стратегию развития с Крисом. Его позиция такова: в основе проекта лежат стандартные бизнес-процессы, просто упакованные в красивую эльфийскую обёртку. И его видение полностью совпадает с моим. Следовательно, делать упор нужно на уникальные свойства самого продукта, а не на происхождение его создателей. Спекулировать на эльфийской экзотике вовсе не обязательно.
— Значит, и Крис считает так же... — Чжо Лань невольно вспомнил главу Группы Элаф. — Что ж, в ваших словах есть логика. Моё дело — предупредить, а дальше решайте сами, вы тут боссы.
Вдруг Шикалеш поднялся со своего места и, оперевшись ладонями о столешницу по обе стороны от Чжо Ланя, навис над ним, сокращая дистанцию до минимума:
— Почему, когда об этом твердил я, ты сомневался, но стоило мне сослаться на мнение Криса, как ты тут же согласился?
— Да ладно тебе, — Чжо Лань развёл руками. — Я согласился с самими аргументами! Ты сам его упомянул, а виноват теперь я?
— И всё же ты повторил его имя, — негромко заметил Шикалеш. — Значит, его мнение имеет для тебя вес.
—... — Чжо Лань вздохнул. — Твоя сцена ревности напоминает мне один старый анекдот.
— Какой же?
— Разговаривают двое влюблённых. Один говорит другому: «У меня две новости. Во-первых, мне сегодня очень грустно. Во-вторых, я вчера видел человека, который ел дерьмо». Второй в ужасе восклицает: «Что?! Прямо дерьмо?!» На что первый обиженно отвечает: «То есть то, почему мне грустно, тебя вообще не волнует?!»
Шикалеш прищурился:
— Тонкий намёк на меня?
— Я к тому, что тебе абсолютно незачем ревновать меня к Крису, — примирительно сказал Чжо Лань. — Поверь, с тех пор как ты вернулся к своему народу, я с ним ни разу не виделся. И если бы ты сам не заговорил о нём, я бы и не вспомнил. Я упомянул его лишь потому, что он возглавляет огромную корпорацию и его деловой хватке действительно можно доверять. Но если ты думаешь, будто его слову я верю больше, чем твоему, то ты меня глубоко ранишь.
Шикалеш на несколько секунд замолчал, а потом негромко произнёс:
— Мог бы и не оправдываться так подробно.
— Да потому что вы меня до смерти запугали! — в сердцах воскликнул Чжо Лань. — Мы сейчас на разных концах галактики. Случись между нами недопонимание, ты же просто занесёшь меня в чёрный список, и я даже не смогу примчаться, чтобы всё объяснить!
На самом деле он действительно безумно устал балансировать на этой грани. Пока их неопределённые отношения не переросли во множество параллельных романов, жить было гораздо проще. Теперь же Чжо Ланю пришлось в спешном порядке осваивать искусство умиротворения ревнивцев. Равновесие в этом импровизированном гареме было настолько хрупким, что любая искра могла спровоцировать катастрофу, и Чжо Лань сильно сомневался, что каждый раз сумеет выйти сухим из воды.
К счастью, Шикалеш остывал быстро.
Наклонившись, эльф нежно коснулся его губ поцелуем:
— Что бы ни случилось, я никогда не закрою перед тобой дверь. Я всегда выслушаю тебя, обещаю. Не переживай об этом.
Чжо Лань лукаво прищурился:
— Ловлю на слове.
— Договорились, — улыбнулся Шикалеш. — Твою сегодняшнюю трансляцию я тоже буду смотреть и слушать от начала до конца. Теперь веришь?
Чжо Лань слегка растерялся:
— Вовсе не обязательно тратить на это драгоценное время. Тебе ведь нужно заниматься делами.
— Я найду время, — мягко, но настойчиво возразил Шикалеш. — Ты выходишь в эфир вместе с представителем Третьего поколения Кровного клана. Мне хочется посмотреть, каков он... твой так называемый «отец».
Чжо Лань мысленно усмехнулся.
«Ох, если мы начнём предаваться воспоминаниям о былых временах, когда наш Кровный клан предавался разврату ночи напролёт, вас всех тут же удар хватит».
К счастью, сегодняшняя трансляция планировалась вполне благопристойной.
— И какова тема эфира? — поинтересовался эльф.
— Анализ некоторых исторических хроник, — охотно пояснил Чжо Лань. — Если точнее, мы сопоставим сухие факты из древних документов с тем, как всё происходило на самом деле, ведь нам довелось стать свидетелями тех событий.
— Каких именно хроник? — уточнил Шикалеш.
Представитель Кровного клана загадочно улыбнулся:
— Тех, что рассказывают... о богах.
http://bllate.org/book/19532/1997241
Готово:
