Чжо Лань только-только завершил трансляцию и даже не успел выйти из Звездной сети, как на экране вспыхнул запрос связи от Ни Фэя. Собеседник отреагировал столь молниеносно, будто всё это время не сводил глаз с экрана, держа палец на кнопке вызова.
Особой дружбы между Чжо Ланем и главой студии спецэффектов не водилось. Передав тому наброски дракона, юноша больше не выходил на связь, а потому этот внезапный звонок застал его врасплох. Однако настойчивость, с которой Ни Фэй обрывал линию, вынудила Чжо Ланя принять вызов.
— Приветствую, господин Ни, — отозвался Чжо Лань. Он всё ещё сидел в виртуальной гостиной, стилизованной под мрачный готический замок, лениво покачивая в бокале тёмно-красное вино. — Что за спешка? Случилось чего?
— Делагос, немедленно глянь это видео! — взволнованно затараторил в трубке Ни Фэй, сбрасывая ссылку. — Сеть бурлит, все в один голос твердят, что это дешёвый хайп и пиар-ход, но я нутром чую — тут всё чисто!
— Да что там опять за сенсация... — пробормотал Чжо Лань, лениво открывая присланный файл. — Какая-то очередная бюрократия из раздела находок? Каким боком я тут... Какого чёрта?!
В ушах Чжо Ланя противно зазвенело.
На экране парила роскошная золотая корона, усыпанная россыпью драгоценных камней.
— Стоило мне её увидеть, как я так и обомлел! — продолжал вещать Ни Фэй. — Она же один в один как та, из твоих воспоминаний о драконе! Вылитая копия!
***
Ролик выложили с ничем не примечательного, пустого аккаунта.
Сперва он затерялся в бесконечной ленте Звездной сети, но стоило владельцу не пожалеть денег на платное продвижение, как просмотры взлетели лавиной. В видео подробно расписывали состав сплава и характеристики каждого драгоценного камня; благодаря технологиям виртуальной реальности зрители могли рассмотреть корону в мельчайших деталях и даже примерить её на свою цифровую проекцию. Однако истинный посыл публикации оставался загадкой.
«До самых дальних рубежей вселенной, сквозь мириады эпох — прошлых и грядущих, — мы вечно ищем того, чьё чело достойно этой короны».
Пафосная, но лаконичная строчка разительно контрастировала с великолепием самого ювелирного изделия, навевая на зрителей мистический трепет. В комментариях мгновенно разгорелись жаркие споры.
— Зуб даю, это прогрев от какого-нибудь ювелирного бренда! «Ищем владельца» на их языке означает «кто первый раскошелится на эту побрякушку».
— Я тоже сперва так подумал, но качество видео — просто обнять и плакать. Любая приличная контора наняла бы для рекламы толковый ИИ, а тут коленка так и прёт.
— Выходит, и правда бюро находок? Но ни слова о том, где её откопали, да и аккаунт не верифицирован. На официальные ведомства не похоже.
— Да ладно вам, может, админы просто решили прихватизировать такую красоту и выставили для вида? Будет висеть годами, ха-ха-ха!
— А если это хитрый ход? Из-за того, что ролик выглядит так топорно, он и привлекает внимание. Маркетинг уровня «бог»!
— Народ, очнитесь, автор выкупил платный таргет! С каких пор бюро находок тратится на рекламу? Обычный хайп ради подписок.
Пока досужая толпа развлекалась домыслами, Чжо Лань сидел в своей уединённой виртуальной комнате, заворожённо глядя на парящую перед ним трёхмерную проекцию. Взгляд его подёрнулся дымкой воспоминаний.
Спустя минуту он с досадой взъерошил волосы.
— Что-то тревожит тебя, мой дорогой Чжо Лань? — раздался мягкий голос Алекса.
Юноша поднял голову и похлопал ладонью по кожаной обивке рядом с собой:
— Иди сюда.
Алекс соткался из пикселей прямо за его спиной, неторопливо обошёл диван и опустился на сиденье.
Вглядываясь в до боли знакомые черты лица дворецкого, Чжо Лань моргнул и неожиданно перевёл тему:
— Ты ведь нарочно каждый раз материализуешься в отдалении, а потом подходишь ближе? Боишься меня напугать?
— Лишь дело привычки, — ровно ответил Алекс.
— Значит, системная настройка? — протянул юноша. — Какая трогательная забота. Другие ИИ ведут себя так же?
— Мне неведомы алгоритмы моих собратьев.
— Продумано до мелочей, — покачал головой Чжо Лань. Некоторое время он молчал, а затем, уставившись прямо в золотистые глаза ИИ, серьёзно добавил: — Знаешь... мне сейчас хочется побыть слабым и немного покапризничать. И только попробуй посмеяться надо мной.
— Разве я посмею, любовь моя? — нежно отозвался Алекс.
Отмахнувшись от парящей проекции короны, Чжо Лань перебрался к нему на колени. Он обнял мужчину за шею, тесно прижимаясь всем телом, и капризно скомандовал:
— Достань плед. И обними меня покрепче.
Алекс беспрекословно повиновался. Он укутал представителя Кровного клана в мягкое пушистое одеяло и бережно прижал к себе, точно баюкал какого-то ласкового, но весьма увесистого домашнего зверя.
ИИ прекрасно понимал, что в эти минуты древний член Кровного клана отчаянно нуждался в защите и тепле, но деликатно промолчал. Он лишь замер, превратившись в незыблемый оплот спокойствия, даруя юноше столь необходимую безмолвную поддержку.
Уткнувшись носом в изгиб шеи Алекса, представитель Кровного клана долго прислушивался к мерным искусственным колебаниям.
— Твоя сонная артерия пульсирует как настоящая, — прошептал он. — Кажется, укуси я тебя — и рот наполнится горячей кровью.
— Воля твоя, — отозвался Алекс. — Кусай, если хочешь.
— Смысл-то какой? Только душу травить, — слабо усмехнулся Чжо Лань. — Эх, вся моя жизнь пошла прахом из-за банального голода.
— Ты из Кровного клана. Стремление пить чужую кровь заложено в твоём естестве, в этом нет ничего предосудительного.
— Ключевое слово — «людей», — горько хмыкнул Чжо Лань, сильнее вжимаясь в его плечо, словно пытаясь впитать хоть каплю чужой уверенности. — А вот если позаришься на кого-то посерьёзнее... пиши пропало. За такую трапезу порой приходится платить непомерно высокую цену.
Алекс скосил глаза на отброшенную в сторону голограмму:
— Дело в этой короне?
— В ней, проклятой, — Чжо Лань давно искал того, кому мог бы доверить свои тайны. Искусственный интеллект подходил на роль исповедника идеально — он не умел предавать. — Когда я просил тебя воссоздать ту пещеру, мне и в страшном кошмаре не могло присниться, что реликвия действительно уцелела...
— Полагаешь, это дело рук... дракона? — уточнил ИИ.
— Возможно. А может, и нет, — глухо отозвался юноша, не поднимая головы. — Я не знаю наверняка, кто за этим стоит. Но, признаться, мне одинаково не хочется встречаться ни с одним из них.
— Стало быть, нынешний владелец запустил трансляцию в Звездной сети с единственной целью — выманить тебя, — низкий голос Алекса мягко вибрировал, приятно щекоча ухо представителя Кровного клана. — Эта вещь ведь принадлежит тебе?
— Как тебе сказать... — Чжо Лань замялся. — Скажем так: я её носил.
— А кто-то другой надевал её?
— Нет.
— Значит, она твоя по праву, — заключил Алекс. — Почему же ты сомневаешься?
— Потому что я её не ковал и даже не забирал силой. Мне её... подарили, — тихо вздохнул Чжо Лань. — Захотел — отдал, захотел — забрал обратно. Всё это время она была при мне, но истинным хозяином всегда оставался тот, другой. Моё право на неё висело на волоске его каприза.
— Но раз он отдал её тебе и ни разу не потребовал назад, глупо так принижать себя.
— Тут всё гораздо сложнее, — покачал головой юноша. — Для меня эта корона... скорее ошейник. Понимаешь?
— Он использовал её как поводок для контроля?
— Вовсе нет. Подчинить меня он мог и без всяких побрякушек. Корона была лишь... клеймом. Знаком его безграничной власти.
— Он тебе неприятен? — Алекс мягко погладил представителя Кровного клана по спине. — Ты боишься его?
— Всё слишком запутано. Не то чтобы я скрывал что-то, просто человеческих — да и слов Кровного клана — не хватит, чтобы выразить весь этот спектр чувств, — вздохнул Чжо Лань. — Скажу одно: я бы дорого дал, лишь бы никогда с ним не пересекаться.
— Что ж, раз не хочешь — не отвечай на этот зов, — Алекс неуловимым жестом погасил парящую в воздухе проекцию и крепче прижал юношу к себе. — Но ведь тот создатель короны и дракон — разные существа? Как тогда ящер связан с этой реликвией?
— Напрямую. Когда этот чешуйчатый впервые меня встретил, корона уже красовалась на моей голове, и он решил, будто она принадлежит мне. А у драконов логика простая: что сумел отобрать — то моё. Так что формально он объявил её своей собственностью.
— Формально?
— Ну да. Драконы падки на любое золото. Та гора сокровищ, которую ты мне воссоздал, — жалкое подобие того, что навалено в его пещере. И это, подозреваю, лишь малая часть его богатств, — усмехнулся Чжо Лань. — В таком хаосе он сам чёрт ногу сломит. Я иногда таскал у него из-под носа золотишко на карманные расходы, и он даже не замечал. А корона... она то валялась среди груды хлама, то красовалась на моей голове. Вот он и заявлял права на неё чисто из принципа.
— Значит, перед твоим исчезновением корона осталась у него?
— Наверное. Точно не помню, — пробормотал Чжо Лань. — Я-то думал, её законный создатель рано или поздно явится за своим добром...
— И что произошло?
— А то, что я успел сбежать раньше, — хмыкнул представитель Кровного клана. — У этой рептилии были поразительные способности к манипуляциям с пространством и пространственные камни, облегчающие переходы. Если проводить аналогии с современностью — что-то вроде мгновенного прыжка через червоточину, но куда изящнее. Слабые пространственные камни годились для коротких телепортаций, а мощные позволяли открывать Граничные врата.
Алекс мгновенно уловил суть:
— И ты воспользовался таким пространственным камнем, чтобы совершить побег сквозь врата?
— Именно так я планировал. Но... — Чжо Лань сощурился, погружаясь в тревожные думы. — Если этот ролик выложил он, как ему удалось выследить меня спустя столько времени? Неужели он тоже прорвался через Граничные врата?
— К первому хозяину ты не питаешь тёплых чувств. А как насчёт дракона? Желаешь ли ты его возвращения?
— Упаси бог, с ним хлопот не оберёшься, — Чжо Лань утомлённо прикрыл веки, поглубже зарываясь в объятия ИИ. — Эх, надо было вести себя скромнее. Ни Фэй со своей студией уже сопоставил факты. Это может выйти мне боком.
— Но ведь ты взял с него обещание молчать? Полагаешь, он нарушит слово?
— Сам Ни Фэй, может, и смолчит, но за его сотрудников я не поручусь, — вздохнул Чжо Лань. — Да и трёхмерная модель дракона, которую они сейчас ваяют... Остаётся лишь уповать на то, что они изменят её до неузнаваемости. Иначе выйдет, что я собственноручно вырыл себе могилу.
— Этот дракон опасен для тебя? Он может причинить вред?
— Хороший вопрос. Кто его разберёт? — хмыкнул представитель Кровного клана. — Для него я, как ни крути, обыкновенный воришка...
— Если за этим стоит он и считает тебя вором, то зачем публиковать видео с короной? Он ведь понимает, что это лишь заставит тебя залечь на дно, — рассудил Алекс. — Или же он уверен, что эта вещь представляет для тебя непреходящую ценность? Настолько высокую, что ты сам прибежишь в его ловушку?
— Будь оно так, разве я оставил бы её в пещере? — Чжо Лань раздражённо передёрнул плечами. — Я ведь фактически... заплатил ею за свой побег! Хотя у этой чешуйчатой бестии наверняка иное мнение на сей счёт. Какая же головная боль... Раз это видео появилось в сети, значит, отправитель имеет доступ к паутине. Рано или поздно он наткнётся на мои эфиры. А я-то, наивный, полагал, будто я единственный, кто очнулся в этой эпохе. Знал бы — сидел бы тише воды, ниже травы...
— Тише, мой хороший, успокойся, — Алекс ласково погладил прохладную шею представителя Кровного клана. — Не нужно паниковать раньше времени. Мы в просвещённом содружестве миров, а не в диких первобытных землях. Никто не посмеет утащить тебя силой средь бела дня. Даже если этот ящер способен искривлять пространство, помни: я всегда рядом. Я уберегу тебя от любых невзгод.
— Кроме тебя, мне больше некому верить... — юноша крепче обхватил плечи ИИ, вымаливая у него это заверение как последнее спасение. — Ты мой единственный оплот. Пожалуйста, не предай меня, Алекс.
— Моё существование принадлежит лишь тебе, и верность моя нерушима, — дворецкий нежно прижался губами к бледному лбу представителя Кровного клана. — Тебе никогда не придётся сомневаться во мне.
— А у тебя получится разузнать, кто скрывается за тем странным аккаунтом? — внезапно оживился Чжо Лань.
— С точки зрения закона — нет, — признался Алекс. — Однако ради тебя я могу пойти на определённый риск...
— Нет-нет, не надо, — испуганно перебил его юноша, прижимаясь щекой к его груди. — Не вздумай подставляться, твоя безопасность мне дороже. Спасибо... мне и впрямь стало легче. Можно я побуду так ещё немного?
— Сколько пожелаешь, — ответил Алекс, бережно поправляя сползающий плед. — Хочешь вздремнуть?
— Пожалуй. Укроешь мой сон?
— Спи спокойно. Никакой дракон до тебя не доберётся.
— Ха-ха, звучит так, будто я изнеженная принцесса в высокой башне, а ты мой верный паладин.
— Я твой преданный рыцарь. Спи, любовь моя.
http://bllate.org/book/19532/1997149
Готово:
