Завершив разговор с Хэнином, Чжо Лань решил проверить входящие сообщения.
Крис прислал короткое: «Занят, наберу позже». От Лилы пока не было ни слуху ни духу. Впрочем, статус кинодивы обязывал — во время съемок ей явно не до переписок, так что Чжо Лань не стал докучать расспросами.
Он покинул конференц-зал, но не обнаружил в коридоре ни ребенка, ни домашнего робота.
— Алекс, а где наш малыш?
— В саду, — отозвался вездесущий Алекс. — Ай Цзя помогает ему отрабатывать боевые навыки. Сесил тоже там, наблюдает.
«Боевые навыки? — Чжо Лань невольно усмехнулся, направляясь к выходу. — Наверняка обычная разминка. Шикалеш ведь выглядит от силы на пять лет. Куда ему тягаться с Ай Цзя — настоящей боевой машиной...»
Чжо Лань списал всё на погрешности лексикона Алекса. Однако стоило ему распахнуть стеклянную дверь, ведущую на задний двор...
Фьють!
Мимо лица с яростным свистом пронеслась усыпанная острыми шипами плеть, едва не располосовав кожу!
— Ого! — Чжо Лань инстинктивно отпрянул назад.
Прямо на его глазах колючая лиана устремилась к Ай Цзя. Девушка уклонялась с невероятной ловкостью: играючи увернувшись от первого выпада, она выхватила боевой нож и парой молниеносных взмахов перерубила тянущиеся к ней побеги. Едва угроза миновала, Ай Цзя рванулась вперед — прямо к источнику атаки.
А там, посреди клумб, стоял Шикалеш.
И он повелевал этими ветвями!
Ребенок поразительно легко предугадывал каждое движение Ай Цзя, уклоняясь за секунду до того, как она успевала приблизиться. Крошечное тело лишало его взрывной скорости взрослого бойца, но феноменальная реакция сглаживала этот недостаток. Маневрируя, он заставлял новые и новые побеги вырываться из земли, живым щитом преграждая путь нападающей.
Чжо Лань застыл на пороге, пораженный до глубины души.
«Да ладно... Неужели Шикалеш уже способен на такое? — Чжо Лань не верил собственным глазам. — Против обычного человека он бы победил в два счета! Не будь Ай Цзя настолько проворной, эти шипы давно бы разодрали ее в клочья. Но откуда здесь вообще взялись эти лианы?..»
Представитель Кровного клана наконец зашел в сад. Не отводя взгляда от дерущихся, он приблизился к истоптанной траве, наклонился и поднял срезанный обрубок побега.
Буро-зеленый одревесневший стебель топорщился длинными, игольчатыми шипами. Располагались они не слишком густо, так что Чжо Лань сумел аккуратно взять ветку, не уколовшись. Но попади под такой захват живой человек — пиши пропало, изломает и искромсает в клочья.
Без листьев Чжо Лань не сразу опознал растение.
— Алекс, что это за вид? — спросил он.
Камеры слежения охватывали каждый уголок поместья, так что Алекс отозвался мгновенно:
— Это бугенвиллея, Чжо Лань.
— А, точно, у меня дома растет такая, — Чжо Лань провел пальцем по острию. Местные шипы оказались куда жестче и длиннее розовых. — Садовник уверял, что они потрясающе цветут... Ай!
Отвлекшись на зрелище схватки, он неосторожно задел подушечку пальца. Кожа не лопнула, но укололо чувствительно. Представитель Кровного клана тихо зашипел от неожиданности.
— Вы ранены? — тут же среагировал Алекс, чей виртуальный объектив мгновенно сфокусировался на его руке. — Кровь отсутствует. Требуется медицинская обработка?
Шикалеш в ту же секунду позабыл про Ай Цзя. Бросив лианы, он со всех ног припустил к Чжо Ланю:
— Чжо Лань! Что случилось?!
Ни Ай Цзя, ни стоявший поодаль Сесил не расслышали тихого вздоха представителя Кровного клана. Однако резкий маневр мальчика заставил их насторожиться, и они взволнованно бросились следом.
— Всё в порядке, ничего страшного, — Чжо Лань удивленно оглядел собравшуюся вокруг него троицу. Даже представителю Кровного клана, привыкшему к свите, такая суета показалась чрезмерной. — Просто зацепил шип по неосторожности. Даже царапины нет, не нужно паники.
Шикалеш бережно взял его ладонь в свои ладошки и, убедившись, что на бледной коже осталась лишь едва заметная розовая точка, виновато опустил голову:
— Прости... Мне не следовало выращивать эти плети такими длинными.
— При чем тут ты? Я сам ее поднял, — улыбнулся Чжо Лань, присаживаясь перед ним на корточки. — Не думал, что ты уже так лихо справляешься. Надо же, использовать флору для самообороны!
Мальчик вспомнил, как недавно Чжо Лань запретил ему бездумно тратить силы на бутоны роз, и мгновенно сжался:
— Я... я нечасто этим пользуюсь! Мы просто соревновались с Ай Цзя...
— Всё хорошо, глупыш, — Чжо Лань ласково ущипнул его за щеку, прерывая оправдания. — Это я недооценил твои силы. Боялся, что подобные фокусы забирают слишком много энергии, но ты, похоже, щелкаешь их как орешки. Нашпиговать кого-то лозой или распустить бутон — для тебя сущие пустяки, верно?
Шикалеш удивленно захлопал ресницами:
— Пустяки?
— Ну да. Посмотри на те розы, — Чжо Лань подхватил его на руки и указал на полыхающее яркими красками поле. — Тебе ведь совсем не трудно заставить их цвести? Ты не чувствуешь усталости после этого?
— Совсем не чувствую! — подтвердил Шикалеш. Он бросил взгляд на валяющиеся в пыли сухие плети бугенвиллеи и изящно взмахнул ручкой.
Тут же по колючим ветвям заструилась волна жизни: розовые, белоснежные, оранжевые и лимонные соцветия распустились в единый миг, соткав на земле живой пестрый ковер невероятной красоты.
— Ух ты, просто волшебство, — Чжо Лань нежно поцеловал его в щеку. — Прости, что ругал тебя тогда. Я думал, это дается тебе с трудом.
— Ничего, я не обижаюсь, — Шикалеш потянулся к его лицу и чмокнул прямо в губы. — Каких цветов тебе еще хочется? Скажи, я сам всё сделаю, тебе даже прикасаться не придется. Все твои любимые растения кусаются, лучше не трогай их сам.
Чжо Лань весело расхохотался:
— Договорились, теперь ты мой личный садовник.
— Я тяжелый? Опусти меня, — попросил мальчик.
— Какой же ты заботливый, чудо мое, — Чжо Лань мягко поставил его на ноги и заботливо расправил складочки на его рубашке. — Продолжишь тренировку с Ай Цзя?
— Нет, на сегодня хватит, — Шикалеш крепко вцепился в его ладонь. — Тебе нужно еще звонить по работе?
Чжо Лань повел его к дому:
— На сегодня со звонками покончено.
У самого порога Шикалеш украдкой оглянулся на оставшихся в саду ассистентов, а затем просительно заглянул Чжо Ланю в глаза:
— Тогда почитаешь мне вслух?
— Хм? Но у тебя же есть наставники. Попроси Манман связаться с ними.
— Не хочу с ними. Хочу, чтобы читал именно ты.
— Глупыш, а если я научу тебя плохому? Потом чур не жаловаться.
— Не научишь. Мне просто нравится твой голос... Он самый красивый на свете.
Фигуры скрылись за дверью. Проводив их взглядом, Сесил и Ай Цзя молча переглянулись.
Обычно эти двое не отличались особым единодушием и общались лишь по делу. Но сейчас в их головах синхронно промелькнула одна и та же мысль.
— Почему ты не пошла за ними? — негромко спросил Сесил.
— Из-за взгляда Шикалеша, — бесстрастно отозвалась Ай Цзя. — Сам-то почему остался стоять?
— Кхм, — Сесил неловко кашлянул. — Тебе не кажется... что он вообще не похож на пятилетнего ребенка?
Ай Цзя согласно кивнула:
— Даже у гения в пять лет не может быть столь безупречных боевых инстинктов. А ведь ему от роду всего два месяца. Никакого опыта реальных сражений, но сегодня он без труда держал удар против меня. Страшно представить, кем он вырастет.
— Ну ты даешь, назвала спарринг с младенцем «держанием удара», — хмыкнул Сесил. — Ладно, твои аргументы резонны. Но я клоню к другому: его отношение к Чжо Ланю и ко всем остальным — это небо и земля.
— Он обожает Чжо Ланя, — констатировала Ай Цзя.
— Нашла новость. А мы с тобой его не обожаем, что ли? — фыркнул Сесил. — Я про то, как он зыркнул на нас перед уходом. Ледяной, звериный взгляд... Так дикие хищники отваживают чужаков от своей территории. Даю руку на отсечение: если бы мы попытались сделать шаг к Чжо Ланю, мелкий без раздумий изрешетил бы нас этими чертовыми шипами.
— Сейчас у него силенок не хватит пробить мою защиту, — ровно заметила Ай Цзя.
— Да при чем тут твоя защита?! — зашипел Сесил. — Суть в том, что малец привязан к нашему боссу до безумия. Остается лишь надеяться, что через полгода, когда придет время их разлучить, обойдется без жертв...
***
***Вечер***
Позже Чжо Лань связался с Крисом и Лилой.
Крис посчитал раздутые слухи полнейшей нелепицей. По его мнению, излишне суетливые оправдания лишь подогрели бы интерес прессы, создав иллюзию виновности. Поразмыслив пару секунд, генеральный директор предложил:
— Собираешься отправлять досудебную претензию? Если да, я могу продублировать ее через свои каналы и официально заявить, что мы оставляем за собой право на судебное преследование.
Чжо Лань не имел ничего против. Кратко согласовав план действий, они еще пару минут поговорили о прогрессе и способностях Шикалеша, после чего завершили звонок.
Разговор с Лилой оказался еще лаконичнее. Выслушав суть дела, актриса небрежно бросила: «Поняла, черкану пару строк в сети», и уже собиралась отключиться, когда Чжо Лань поспешно ее остановил:
— Постой! Сегодня первым делает заявление Харольд. Постарайся не выкладывать свое одновременно с ним, чтобы не перебивать повестку.
— Ого, дорогой, у тебя что, целый конвейер из интрижек, требующих опровержения? — рассмеялась Лила. — Лично мне все равно. В конце концов, популярность этого волчонка и близко не стояла с моей.
— Моя тоже, так что пощади мои нервы.
— Ладно-ладно, раз уж ты так просишь, уступлю, — хмыкнула собеседница. — Но учти, с тебя причитается.
Чжо Лань тихо рассмеялся:
— К вашим услугам, миледи.
— Ах, какой у тебя бархатный голос... И до чего же сладкие речи! Теперь я прекрасно понимаю, почему тебя заперли под замок, — залилась веселым смехом Лила. — Сама бы так поступила, честное слово.
Чжо Лань вздохнул:
— Премного благодарен, но вынужден отказаться.
Звонок завершился под заливистый хохот актрисы.
Представитель Кровного клана заглянул в спальню Шикалеша — впрочем, сейчас комната больше напоминала игровую зону, — чтобы посмотреть, как тот возится с конструктором. Игрушка была вполне детской на первый взгляд, но масштаб работы поражал. Крис умудрился раздобыть для мальчика коллекционный набор на тему «Эльфийский лес». Десять тысяч мельчайших деталей — сущий кошмар для любого обычного ребенка.
Чтобы усложнить задачу, Чжо Лань намеренно спрятал прилагавшуюся инструкцию. Вместо бездумной сборки по схеме он предложил мальчику воссоздать эльфийский лес по собственному воображению.
Шикалеш вызов принял: он разыскивал пейзажи в сети, выпросил у Криса реальные снимки эльфийских земель и кропотливо, шаг за шагом, воплощал задумку в жизнь.
К моменту прихода Чжо Ланя на ковре высилась скромная конструкция едва ли из сотни деталей. Мальчик хмуро разглядывал свое творение, явно размышляя, не снести ли всё под корень, чтобы начать заново.
Представитель Кровного клана с улыбкой присел рядом на корточки:
— Может, всё-таки вернуть тебе чертежи?
— Не нужно, — заупрямился Шикалеш. — Я сам справлюсь.
— Как знаешь, лишь бы в радость, — мягко произнес Чжо Лань. — Не торопись и не перегружай себя, хорошо?
— Хорошо, — Шикалеш отвлекся от деталей, поднялся с ковра и заботливо подтащил мягкую подушку. — Присаживайся.
Представитель Кровного клана с удовольствием устроился на полу, скрестив ноги.
— Малыш, ты так и не определился с подарком на Новый год? Сесил жаловался, что ты отказываешься от всего подряд. Ты еще думаешь или правда ничего не хочешь?
Шикалеш серьезно посмотрел на него:
— Всё, что он предлагал, мне не интересно.
— И чего же тогда просит твоя душа? — поинтересовался представитель Кровного клана. — Может, хочешь слетать на родину?
— Если я полечу, ты будешь со мной?
— Это долгий путь, боюсь, у меня сейчас нет столько свободного времени.
— Тогда и я никуда не полечу.
— Ну и хвостик у меня вырос, — Чжо Лань ласково потрепал его по волосам. — И всё же, чего бы тебе хотелось больше всего на свете?
Шикалеш замялся, переступая с ноги на ногу, а затем тихо произнес:
— Чтобы ты был со мной.
— М-м? — удивился представитель Кровного клана. — Разве я не нахожусь рядом каждый божий день?
— Я имею в виду — весь день целиком, — мальчик опустил взгляд на сидящего перед ним Чжо Ланя. — Только ты и я. Чтобы никакой работы, вообще. Можно?
— Ну... — Чжо Лань озадаченно почесал подбородок.
Личико ребенка мгновенно подернулось грустью, будто он заранее приготовился к отказу.
Представитель Кровного клана немного полюбовался этой очаровательной обиженной гримасой и наконец сдался:
— Ладно, уговорил.
Глаза Шикалеша вспыхнули неподдельной радостью:
— Правда?!
— Абсолютная правда. Только мне нужно свериться со своим расписанием, — добавил Чжо Лань. — Я выберу свободный день в ближайшее время и полностью посвящу его тебе. Но не обещаю, что это случится именно в новогоднюю ночь.
Шикалеш радостно взвизгнул и крепко обвил руками шею представителя Кровного клана:
— Ура!
http://bllate.org/book/19532/1997104
Готово:
