Пожилая женщина стояла в конце огромной, бурлящей толпы. Прошло целых два часа, прежде чем ей удалось разглядеть истинный облик бессмертного наставника.
Седобородый старик восседал за восьмиугольным столом в серых даосских одеждах, держа в руке мушку-метелку. Позади него вытянулись по струнке два юных послушника, а рядом была установлена деревянная табличка с четырьмя крупными иероглифами: Указание Пути Бессмертных.
В тот самый момент, когда Сяо Яо увидела этого так называемого бессмертного наставника, у нее отлегло от сердца.
Этот старик был самым заправским простолюдином, в нем не было ни капли духовной энергии.
— Старица, зачем пожаловала?
Старик поглаживал бороду, и голос его звучал сладко и гладко.
— Я хочу попросить великого мастера указать мне путь к бессмертию!
Старик прищурился и с улыбкой произнес:
— Возможность ступить на путь бессмертия определяется духовными корнями. Духовные корни предопределены Небесами, и тут ничего не поделаешь!
Сяо Яо мысленно фыркнула: «Знакомо! Разве не по этому сценарию всё идет?»
Сначала распускают слухи о том, что могут помочь людям пересоздать духовные корни, заставляя всех желающих обрести бессмертие толпами бежать сюда. Затем начинают рассказывать, как это трудно и как это идет против воли Небесов, играя на ожиданиях человека. И наконец, выкатывают убойное предложение, от которого люди сами с радостью выкладывают деньги.
«Держу пари, — подумала Сяо Яо, — сейчас он скажет: "У нас с тобой есть кармическая связь"».
— Но я, Даос Цинфэн, имею с тобой кармическую связь.
Сяо Яо мысленно изобразила на лице выражение «ну я же говорила».
— Небесный Путь изменчив, но всегда есть шанс на спасение. Старый даос владеет искусством бросать вызов небесам и менять судьбу, и это как раз и есть твой «шанс на спасение» на пути к бессмертию.
Он хлопнул в ладоши, и стоявший позади маленький послушник вынес нефритовый флакон. Прозрачный сосуд позволял разглядеть лежащую внутри круглую пилюлю изумрудного цвета.
Старик указал на нефритовый флакон:
— Это Пилюля Привлечения Духа, созданная специально для тех, чьи духовные корни повреждены, а природные способности заурядны! Приняв эту пилюлю, можно пересоздать духовные корни, открыть чудесные меридианы, привлечь духовную ци в тело, а скорость культивации возрастет в десять раз!
В десять раз!
Это уж точно было все равно что играть на дудке верхом на мече — взлететь выше небес!
Услышав это, Сяо Яо едва удержалась от того, чтобы ее уголки рта не задергались в усмешке: «Если у тебя есть такие способности, почему ты сам до сих пор простой смертный?»
Этот старик, должно быть, принимает всех вокруг за дураков и пытается их одурачить.
Сяо Яо не собиралась разоблачать этого мошеннического даоса на месте, поэтому продолжила подыгрывать.
Она плюхнулась на колени и громко закричала:
— Бессмертный наставник! Великий мастер! Обладающий истинными божественными способностями!
В ее жадном до чуда взгляде буквально каждая пора словно кричала: «Я хочу эту пилюлю!»
Глаза Свободного Даоса Цинфэна сузились, уголки рта едва заметно дрогнули от самодовольства, но он тут же взял себя в руки и тяжело вздохнул.
— Создание этой пилюли требует невероятных сил и душевной энергии, а используемые материалы баснословно дороги. Эту бутыль Пилюль Привлечения Духа старик создавал целых десять лет! Изначально они не продавались, я хотел оставить их своим ученикам. Ну ладно, ладно! Сегодня сочтем это за благую кармическую встречу! Я возьму с вас только плату за материалы — десять духовных камней.
Десять духовных камней.
Цена была рассчитана безупречно: она казалась обычному человеку «дорогой, но приемлемой», заставляя при этом тех, кто действительно хотел купить, почувствовать легкую боль в сердце.
Стоявшие в очереди люди при этом заявлении заволновались, некоторые даже полезли за деньгами.
Первым поднес духовные камни черномазый мужчина средних лет. Он протиснулся к столу, вытащил десять духовных камней, купил одну пилюлю и тут же проглотил ее.
Этот мужчина принялся смаковать ее, причмокивая.
— О! Подействовало! Отлично подействовало! Я сейчас... чувствую, что у меня силы не исчерпаются!
Почти одновременно с этим из его живота вырвался слабый золотистый свет, который тут же исчез.
— Смотрите! Скорей посмотрите! Его живот!
Кто-то в толпе испуганно ахнул. Не один человек заметил золотистый свет на животе мужчины, и в толпе поднялся шум.
— Чудо!
— Бессмертный наставник и впрямь обладает истинным мастерством!
Сяо Яо видела всё до мельчайших деталей, но все ее внимание было приковано к другому послушнику. В рукаве этого послушника было спрятано медное зеркальце — именно от него и исходил тот золотистый свет на животе мужчины.
Почему же никто из присутствующих не раскусил столь простой обман? Возможно, в толпе были подсадные утки, разжигающие ажиотаж, но главная причина заключалась в том, что жажда напрочь лишает людей способности здраво рассуждать.
В этот момент вперед вышла седовласая старушка в холщовой одежде с бесчисленными заплатками. Ее белоснежные волосы были аккуратно причесаны. В дрожащих руках она сжимала матерчатый мешочек так крепко, что побелели костяшки пальцев — казалось, она принимает какое-то очень трудное решение.
Наконец, она крепко сжала губы и шагнула вперед.
— Мне одну!
Старушка дрожащими руками слой за слоем развязала матерчатый мешочек — внутри лежало ровно десять духовных камней.
— Прекрасно, прекрасно. Встреча — это тоже кармическая связь, я сразу понял, что у вас есть предрасположенность к бессмертию. Примите эту пилюлю, и я гарантирую, что в течение трех лет вы прорветесь на уровень духовной ци!
Приговаривая это, старик загреб духовные камни, и его глаза превратились в узкие щелочки.
Старушка получила пилюлю из рук маленького послушника, словно величайшее сокровище, а в ее глазах сияла полная надежда.
Она спрятала пилюлю в свой матерчатый мешочек, завернула его в несколько слоев, тщательно упрятала за пазуху и дрожащей походкой задятилась из толпы.
Сяо Яо приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но так и замерла.
Толпа заволновалась еще сильнее, люди начали наперебой стремиться купить Пилюли Привлечения Духа у этого Даоса Цинфэна.
Сяо Яо очень хотела их остановить, но она не знала, есть ли среди толпы сообщники Даоса Цинфэна и не гастролируют ли они шайкой, меняя места после каждого обмана. Если не схватить их всех разом, они продолжат дурить людей в других местах.
Ей нужно было придумать способ поймать их разом.
Продав еще несколько пилюль подряд, старик снова обратился к Сяо Яо:
— Ну что? Тебе тоже нужна одна?
Сяо Яо пришла в себя и изобразила неловкость:
— Десять духовных камней... старая карга просто не сможет их достать...
Улыбка на лице старика мгновенно увяла, выражение сменилось с ясного на пасмурное, а во взгляде проступило крайнее отвращение и нетерпение.
— Раз так, то уходи. Позади тебя еще много тех, кто нуждается в моей помощи.
Он сделал жест, приглашая Сяо Яо удалиться.
Сяо Яо мгновенно затерялась в толпе толкающихся людей, не понимая, где право, а где лево, и спустя несколько мгновений взъерошенная Сяо Яо была вытолкнута за ворота.
Она поправила растрепанную прическу и тут же увидела на противоположном углу улицы ту самую старушку, что первой купила «бессмертную пилюлю». Ноги ее, судя по всему, ходили плохо, раз за столько времени она смогла дойти лишь до этого места.
Словно по наитию, Сяо Яо издалека последовала за ней. Шаг за шагом она дошла до другого тесного переулка. Чем дальше они углублялись, тем темнее становилось вокруг, а воздух наполнялся густым запахом сырости.
Старушка вошла в обветшалую лачугу в самом конце переулка. Нижняя половина деревянной двери была изъедена червями и превратилась в труху, по стенам то тут, то там пробивались сорная трава и мох, а черепица на крыше напоминала выпавшие зубы старика — сквозь нее просвечивало небо и капал дождь. Внутри стояли закопченная простая плита, старый деревянный стол, старая кровать, а весь пол был завален свежеплетеными соломенными лаптями и шляпами.
На кровати лежал юноша, худой как щепка, с лицом белым как бумага. Он тяжело дышал и время от времени заходился кашлем.
— А-Чэн!
— Кхе-кхе-кхе... Бабушка... ты вернулась.
— А-Чэн! Посмотри скорее, что бабушка тебе принесла!
Старушка бережно достала из-за пазухи тот самый матерчатый мешочек и, обращаясь с ним как с хрупкой рисовой бумагой, развязала его, обнажая лежащую внутри маленькую зеленую пилюлю.
— Бабушка... что это?
— Бессмертная пилюля! Бессмертная пилюля, способная пересоздать духовные корни! Съешь ее скорее, начнешь культивировать бессмертие, и больше никогда не будешь болеть.
— Бабушка... перестань заниматься этим, сейчас вокруг столько мошенников!
— Не болтай глупости! Этот Свободный Даос Цинфэн — самый настоящий бессмертный наставник, он помог открыть духовные корни многим простолюдинам! Я ведь отдала за нее целых десять духовных камней!
— Десять духовных камней! Бабушка! Да ты же десятилетиями плела соломенные лапти, чтобы скопить эти камни!
— Разве духовные камни важнее здоровья моего дорогого внучка? Я обещала твоим покойным папе и маме, что позабочусь о тебе! Скорее съешь эту бессмертную пилюлю!
Юноша было хотел возразить, но, взглянув на ее сухие, словно осенняя трава, седые волосы, выцветший передник, старую, заплатку на заплатке одежду, пожелтевшие от бесконечного плетения соломенных лаптей и шляп белки глаз и покрытые мозолями руки, почувствовал, как в груди поднимается острая боль.
Бабушка смотрела на него так, словно во всем ее облике читалось лишь одно: «Внучек, съешь же ее»... В этом взгляде смешались непреклонность и крошечная капля мольбы.
Юноша перестал спорить. Он взял пилюлю из рук старушки и под ее полным надежды взглядом проглотил чудодейственное лекарство.
— Хороший мой внучок! Чувствуешь какие-нибудь изменения?
Юноша притворился, будто чувствует себя прекрасно, и изо всех сил кивнул:
— Угу, чувствую, что дышать стало намного легче!
— Видишь? Что я тебе говорила? Это же истинный бессмертный наставник! Отдыхай дома, а бабушка пойдет продавать соломенные лапти и шляпы.
Сяо Яо молча наблюдала за происходящим снаружи, ее коренные зубы скрипели от сжатия, а морщинистые руки крепко сжались в кулаки.
http://bllate.org/book/19521/1913895
Готово:
