Хуа Юньсян спросил:
— Старый господин знаком с ними?
Гуй Фушэньгун ответил:
— С каждым из них доводилось встречаться однажды.
Хуа Юньсян поинтересовался:
— Умеют ли они драться?
Гуй Фушэньгун покачал головой:
— Нет.
Хуа Юньсян спросил:
— Известно ли вам, уважаемый, о какой-нибудь женщине, владеющей искусством резьбы?
Гуй Фушэньгун снова покачал головой:
— Не слыхивал.
Хуа Юньсян сказал:
— Вы — непревзойденный мастер резного дела, не могли бы вы по одному резному изделию определить, чьих оно рук дело?
Гуй Фушэньгун ответил:
— Пожалуй, смогу.
Хуа Юньсян обрадовался:
— Это просто замечательно!
Гуй Фушэньгун спросил:
— Чего же в конце концов добивается младший брат?
Хуа Юньсян объяснил:
— В нескольких десятках ли выше по течению реки Янцзы у Фулина есть место под названием Врата Призраков, вам оно знакомо, старый господин?
Гуй Фушэньгун кивнул:
— Слышать слышал, но бывать не бывал.
Хуа Юньсян продолжил:
— Так вот, у тех Врат Призраков появились четыре каменные статуи: первая изображает Ту Сяотяня по прозвищу «Первый Меч Китая», вторая — Нефритового Сяо Ученого Цю Цинцюаня, третья — героя боевых искусств Гуй Янмина, а еще одна — моего покойного отца…
Он долго рассказывал, пока наконец не поведал обо всём, что произошло у Врат Призраков.
Гуй Фушэньгун заслушался и с любопытством переспросил:
— Разве ты не знаешь, почему этот Демон-Убийца выбирает для расправ именно первое июля каждого года?
Хуа Юньсян ответил:
— Не знаю.
Гуй Фушэньгун снова задал вопрос:
— А твои почтенный отец, а также Ту, Цю и Гуй — они погибли по-настоящему или это была лишь мнимая смерть?
Хуа Юньсян подтвердил:
— Разумеется, погибли по-настоящему.
Гуй Фушэньгун заметил:
— Вычислить, кто этот Демон-Убийца, на самом деле не так уж сложно.
Хуа Юньсян удивился:
— Неужели?
Гуй Фушэньгун пояснил:
— Тебе достаточно дождаться первого июля этого года, тайком подняться ко Вратам Призраков и понаблюдать из укрытия — тогда ты и увидишь этого Демона-Убийцу.
Хуа Юньсян покачал головой:
— Это не годится.
Гуй Фушэньгун спросил:
— Почему же?
Хуа Юньсян объяснил:
— Во-первых, Демон-Убийца вовсе не обязательно станет снова убивать у Врат Призраков в этом году; во-вторых, если мы заранее выясним его происхождение, то сможем помешать ему продолжать убийства.
Гуй Фушэньгун кивнул:
— А это и вправду неплохо. Выходит, младший брат хочет, чтобы старик отправился к Вратам Призраков и взглянул на те четыре каменные статуи?
Хуа Юньсян подтвердил:
— Да. Не согласится ли уважаемый старый господин совершить эту поездку?
Гуй Фушэньгун задумался:
— Поехать-то можно, только я не ручаюсь, что сумею что-то разглядеть.
Хуа Юньсян ответил:
— Само собой, нижайший и не думает требовать от вас непременного успеха.
Гуй Фушэньгун спросил:
— Когда отправляемся?
Хуа Юньсян предложил:
— Если вам удобно, старый господин, как насчет того, чтобы тронуться в путь немедленно?
Гуй Фушэньгун согласился:
— Что ж, ладно. Ступай в город, найми повозку, и старик тут же отправится с тобой.
Проведя в дороге два дня, они добрались до подножия горы у Врат Призраков.
Дальше пути для повозок в горах уже не было, так что Хуа Юньсян выплатил вознице щедрую плату, велел ему дожидаться у подножия, а сам вместе с Гуй Фушэньгуном пешком поднялся на гору.
Подниматься к Вратам Призраков с западной стороны было намного легче, чем с восточной, но даже вдвоем старик и юноша потратили больше трех с лишним часов, прежде чем достигли вершины.
К тому времени уже сгустились сумерки, горы окутывала пелена тумана и дымки. Если смотреть сверху вниз, далекие и близкие пейзажи казались размытыми, исполненными особой, суровой красоты.
Хуа Юньсян не думал любоваться видами; он сразу провел Гуй Фушэньгуна к каменным изваяниям и, указывая на них, произнес:
— Посмотрите, старый господин, вот эти четыре статуи: первая — образ Ту Сяотяня, вторая — образ Цю Цинцюаня, третья — образ Гуй Янмина, а четвертая — образ моего покойного отца.
Четыре каменные фигуры по-прежнему стояли в целости и сохранности, никто их не испортил, однако вокруг валялось множество всякого мусора и объедков — судя по всему, здесь уже успело побывать немало праздных зевак.
Гуй Фушэньгун с удивлением произнес:
— Отчего же у всех такая разная смерть?
Хуа Юньсян подтвердил:
— Верно. У Ту Сяотяня вырвано сердце, Цю Цинцюаня пронзило бесчисленное множество стрел, Гуй Янмину выкололи оба глаза, а моему отцу отрубили голову.
Гуй Фушэньгун приблизился к статуе Ту Сяотяня, внимательно её осмотрел, словно озарившись догадкой, кивнул, а затем перешел к изваянию Цю Цинцюаня. Тщательно изучив и его, он совершенно уверенно заявил:
— Старик понял!
Хуа Юньсян безумно обрадовался и поспешно спросил:
— Кто же это вырезал?
Гуй Фушэньгун ответил:
— Чжоу Эрнян!
Хуа Юньсян остолбенел:
— Чжоу Эрнян? Кто она такая?
Гуй Фушэньгун пояснил:
— Старуха, которой нынче, должно быть, за девяносто!
Хуа Юньсян спросил:
— Что она за человек?
Гуй Фушэньгун рассказал:
— Если разобраться, она ведь моя старшая соученица. Ремеслу резьбы я обучался у Старосты с гор Ушань Цю Дунхая, а она — его вторая дочь. Когда я только поступил в ученики к Цю Дунхаю, она уже была выдана замуж. Говорят, её законным мужем стал молодой хозяин Поместья Пяти Ножей…
Сердце Хуа Юньсяна встрепенулось:
— А, молодой хозяин Поместья Пяти Ножей Гуан Чжэньу?
Гуй Фушэньгун кивнул:
— Да. Тот молодой хозяин нынче, пожалуй, уже старый хозяин. Интересно, жив ли еще Гуан Чжэньу?
Хуа Юньсян ответил:
— Сейчас Поместьем Пяти Ножей управляют пятеро родных братьев: Гуан Шоу, Гуан Фу, Гуан Фу, Гуан Нин и Гуан Дэ, каждому из них уже перевалило за шестьдесят.
Гуй Фушэньгун подтвердил:
— Верно, все они — сыновья Чжоу Эрнян. Когда я только стал учеником её отца, у неё уже подрастали два мальчика, Гуан Шоу и Гуан Фу. Но в один прекрасный год — примерно на шестой год после того, как я, завершив обучение, покинул наставника, — мне пришла весть о том, что учитель Цю Дунхай при смерти. Когда я примчался в горы Ушань, учитель уже скончался. Тогда она тоже вернулась домой оплакивать отца и сказала мне, что разошлась с Гуан Чжэньу. Я в испуге спросил о причине, но она лишь невнятно отмахнулась. С тех пор я её больше не видел — если посчитать, прошло уже больше шестидесяти лет.
Хуа Юньсян спросил:
— Своему искусству резьбы она научилась у отца?
Гуй Фушэньгун кивнул:
— Да, учитель передал секреты мастерства только ей и мне, поэтому-то я с первого взгляда всё и понял.
Хуа Юньсян поинтересовался:
— Владеет ли она боевыми искусствами?
Гуй Фушэньгун ответил:
— Насчет этого старик не уверен. Впрочем, раз она вышла замуж за Гуан Чжэньу, то вполне могла обучиться кое-чему у мужа.
Хуа Юньсян нахмурился:
— Странно…
Гуй Фушэньгун пристально посмотрел на него:
— У младшего брата есть сомнения?
Хуа Юньсян пояснил:
— Во-первых, ей уже за девяносто, и вряд ли у неё были причины питать личную вражду к моему отцу и остальным; во-вторых, даже если она и училась боевым искусствам у Гуан Чжэньу, её мастерство явно не могло подняться слишком высоко, в то время как, по моим догадкам, боевые навыки Демона-Убийцы невероятно сильны.
Гуй Фушэньгун согласился:
— Верно. А значит, она никак не может быть Демоном-Убийцей. Она лишь нанятый исполнитель, вырезавшая статуи, а отнимал жизни кто-то другой.
Хуа Юньсян кивнул.
Гуй Фушэньгун спросил:
— А младший брат бывал в Поместье Пяти Ножей?
Хуа Юньсян ответил:
— Нет. Зато там побывала дочь Ту Сяотяня, Ту Сянсян. Говорят, перед тем как покинуть дом, Ту Сяотянь сообщил ей, что отправляется в Поместье Пяти Ножей разобраться с давними счетми, после чего исчез без следа. Девушка по фамилии Ту решила, что её отца погубили люди из Поместья Пяти Ножей, и отправилась туда с расспросами. Однако в поместье всё отрицали, завязалась жестокая драка, и лишь когда на месте событий появился почтенный старец Хромой Сянь и всех усовестил, кровопролития удалось избежать.
Лицо Гуй Фушэньгуна стало суровым:
— Выходит так, что гибель твоего почтенного отца и остальных напрямую связана с Поместьем Пяти Ножей?
Хуа Юньсян ответил:
— Если вы, старый господин, со всей уверенностью утверждаете, что эти четыре статуи вырезала Чжоу Эрнян, то смерть моего отца и остальных в той или иной степени имеет отношение к Поместью Пяти Ножей. По крайней мере, пятеро хозяев поместья наверняка знают, кто такой Демон-Убийца!
Гуй Фушэньгун предложил:
— Хм, почему бы младшему брату не заглянуть в Поместье Пяти Ножей и не расспросить их? Пусть Чжоу Эрнян и разошлась с Гуан Чжэньу, её пятеро сыновей точно должны знать, где она скрывается. Кто знает, быть может, она давно вернулась и живет в Поместье Пяти Ножей.
Хуа Юньсян решил:
— Хорошо, я непременно отправлюсь в Поместье Пяти Ножей во всем разобраться.
Гуй Фушэньгун напомнил:
— Поместье Пяти Ножей находится в Цзинаньфу, в нескольких тысячах ли отсюда. Если младший брат собрался в путь, медлить нельзя. Первое июля наступит в мгновение ока, и чтобы помешать Демону-Убийце продолжить убийства, всё нужно выяснить как можно скорее.
Хуа Юньсян кивнул:
— Ваши слова, старый господин, сущая правда.
Гуй Фушэньгун вздохнул:
— Я уже стар и немощен, иначе непременно составил бы младшему брату компанию. Мы не виделись больше шестидесяти лет, я и сам не прочь повидаться с ней.
Хуа Юньсян молчал.
Словно угадав его мысли, Гуй Фушэньгун добавил:
— Старик ручается, что она не имеет отношения к Демону-Убийце. Когда младший брат встретится с ней, я очень прошу проявить снисхождение.
Хуа Юньсян пообещал:
— Пока вина её перед Демоном-Убийцей не доказана, нижайший, разумеется, не станет чинить ей препятствий. Можете не беспокоиться, старый господин.
Гуй Фушэньгун тихо вздохнул:
— Если бы не эти четыре каменные статуи, я бы ни за что не поверил, что она еще жива на этом свете. В девяносто с лишним лет — и до сих пор сохранила силы высекать из камня изваяния! Поистине поразительно.
Хуа Юньсян спросил:
— А не оставила ли она учеников?
Гуй Фушэньгун покачал головой:
— Даже если она кому-то и передала искусство резьбы, старик готов поручиться, что эти четыре статуи вырезаны её собственной рукой. Уж больно искусен и уверен почерк резьбы, такого мастерства невозможно достичь без десятилетий упорного труда.
С этими словами он легко кашлянул и добавил:
— Ну вот, уже совсем темно, старику пора спускаться и возвращаться домой.
Хуа Юньсян предложил:
— Нижайший проводит вас вниз, старый господин.
Гуй Фушэньгун указал рукой вниз по течению реки Янцзы:
— Разве дом младшего брата не там?
Хуа Юньсян ответил:
— Да, отсюда около пятидесяти-шестидесяти ли пути.
Гуй Фушэньгун возразил:
— Раз так, старик вполне сможет спуститься в одиночку, младшему брату незачем меня провожать.
Хуа Юньсян настаивал:
— Нет, на мне лежит долг обеспечить вашу безопасность, старый господин, я должен вас проводить.
Гуй Фушэньгун улыбнулся:
— В молодости мне часто доводилось в одиночку бродить по глухим горам. И хотя эта горная тропа не из легких, совладать с ней для меня не трудность. Младший брат может спокойно возвращаться назад.
Хуа Юньсян покачал головой:
— Нижайший боится вовсе не того, что вы не осилите дорогу, старый господин, а того, что кто-то может замышлять против вас недоброе!
Гуй Фушэньгун остолбенел:
— Старик ни с кем не враждует, кому же причинять мне вред?
Хуа Юньсян ответил:
— Демону-Убийце.
Гуй Фушэньгун испуганно ахнул:
— А? Разве он всё еще здесь, на горе?
Хуа Юньсян ответил:
— Вполне возможно.
Гуй Фушэньгун затрепетал от страха:
— Но мы с ним не враги, с какой стати ему убивать всех подряд?
Хуа Юньсян пояснил:
— Указав на человека, создавшего эти четыре статуи, вы тем самым выдали его тайну, так что он вполне может захотеть избавиться от вас.
Сердце Гуй Фушэньгуна ушло в пятки:
— И что же теперь делать?
Хуа Юньсян успокоил его:
— Не беспокойтесь. Нижайший проводит вас вниз, и никакой опасности не будет.
Осознав всю серьезность положения и горько раскаиваясь, Гуй Фушэньгун огляделся по сторонам и понизил голос:
— Смотри же, младший брат, когда доберешься до Чжоу Эрнян, ни в коем случае не говори ей, что это я выдал её секрет!
Хуа Юньсян кивнул:
— Разумеется.
Гуй Фушэньгун потирая руки произнес:
— Что ж, тогда спускаемся.
Тогда Хуа Юньсян повел его вниз по той же тропе, и лишь к полуночи они добрались до подножия горы, где по-прежнему ждала повозка.
Помогла старику забраться внутрь, Хуа Юньсян многократно поблагодарил его и, проводив взглядом удаляющуюся повозку, повернул назад и снова поднялся на гору…
Проведя ночь в пути и перевалив через Врата Призраков, на рассвете он добрался до порога дома «женщины средних лет». Вспомнив тот странный перестук, что доносился изнутри, когда он ночевал у неё в прошлый раз, юноша решил, что имеет смысл зайти и рассборить хозяйку, после чего постучал в дверь.
Пришлось стучать довольно долго, прежде чем из глубины дома посчастливилось услышать голос женщины средних лет:
— Кто там?
Хуа Юньсян откликнулся:
— Пожалуйста, откройте, хозяйка, это Хуа Юньсян.
Та удивленно охнула, отворила створки и пораженно воскликнула:
— Ты снова ходил ко Вратам Призраков?
Хуа Юньсян переступил порог:
— Да. Нижайший только что спустился оттуда и снова утруждает вас своим визитом, тысяча извинений.
Женщина средних лет мягко произнесла:
— Не церемонись. Удалось ли узнать что-нибудь новое о гибели твоего почтенного отца?
Хуа Юньсян покачал головой:
— Пока нет.
Женщина средних лет удивилась:
— Зачем же ты снова туда возвращался?
Хуа Юньсян вздохнул:
— Да так, ни за чем особенным… Просто надеялся случайно столкнуться с этим Демоном-Убийцей лицом к лицу…
Женщина средних лет заметила:
— Знаешь, в последнее время к Вратам Призраков то и дело кто-то ходит поглазеть на эти каменные статуи.
Хуа Юньсян кивнул:
— Знаю.
Женщина средних лет продолжила:
— Кое-кто даже заглядывал ко мне с расспросами, но я ничегошеньки им не сказала.
Хуа Юньсян поинтересовался:
— А тот почтенный старец Хромой Сянь, который приходил со мной в прошлый раз, он больше не заглядывал?
Женщина средних лет покачала головой:
— Нет. Разве он не неотлучно ходил с тобой?
Хуа Юньсян объяснил:
— В тот день, когда мы вернулись домой, мы обнаружили записку. В ней говорилось: «Желаете спасти Цю Хуэйчжу — пожалуйте на Гору Цзиньфо». Старец решил, что послание оставил Демон-Убийца, немедленно бросился в погоню — и пропал без вести…
И он вкратце поведал о случившемся.
Женщина средних лет испуганно ахнула:
— Неужели почтенный старец уже погиб?
Хуа Юньсян покачал головой:
— Не знаю.
Женщина средних лет удивилась:
— Почему же ты его не ищешь?
Хуа Юньсян ответил:
— Нижайший уже отправил на поиски нескольких человек, а каков результат — пожалуй, узнаю, когда вернусь домой.
Женщина средних лет предложила:
— Присядь, а я пока сготовлю чего-нибудь перекусить. Поешь с дороги, а уж потом отправляйся, не опоздаешь.
С этими словами она скрылась на кухне.
Хуа Юньсян не стал отказываться: ночь, проведенная в непрерывных поисках и скачках по горам, вымотала его, и он действительно страшно устал и проголодался. С другой стороны, всякий раз, оказываясь здесь, он неизменно ощущал какое-то особое тепло домашнего очага, и ему хотелось подольше наслаждаться этим уютом.
К тому же он видел, что хозяйка искренне рада его приходу — казалось, угощая его, она заполняла собственную пустоту, пустоту матери, потерявшей сына.
Это навеяло на него горькие мысли: сам он всю жизнь мечтал о материнской заботе, в то время как другой юноша, имевший мать, отбросил родной дом словно старый башмак и бежал подальше от любящего сердца…
Женщина средних лет вынесла котелок жидкой рисовой каши, несколько пампушек-баоцзы и пару тарелочек с соленьями. Улыбнувшись, она сказала:
— Эти баоцзы я слепила вчера, отведай-ка.
Хуа Юньсян не стал чиниться, уселся за стол и принялся за еду. Жуя, он между делом спросил:
— Хозяйка, а ваш сын так и не возвращался?
Та грустно вздохнула:
— Нет…
Хуа Юньсян осведомился:
— А где он промышляет на жизнь?
Женщина средних лет покачала головой:
— Понятия не имею.
Хуа Юньсян покачал головой:
— Ему следовало бы вернуться и проведать вас.
Женщина средних лет тихо ответила:
— Быть может, однажды он и вернется.
Хуа Юньсян заметил:
— Вам, хозяйка, и в самом деле не годится жить здесь в одиночестве. Почему бы вам не перебраться к кому-нибудь из родных?
Женщина средних лет покачала головой:
— Нет, мне нравится жить здесь.
Хуа Юньсян спросил:
— Места тут глухие, до города далеко. Откуда же вы берете всё необходимое для жизни?
Женщина средних лет улыбнулась:
— Раз в месяц я выбираюсь в город и закупаю продукты.
Хуа Юньсян вздохнул:
— Как же это тяжело.
Женщина средних лет мягко улыбнулась:
— Ничего подобного.
Хуа Юньсян поинтересовался:
— А ваш сын не присылает вам денег?
Женщина средних лет ответила:
— Каждые три месяца он отправляет перевод старому другу семьи, живущему в городе, и я сама хожу забирать золото.
Хуа Юньсян продолжил расспросы:
— Тогда этот друг семьи должен знать, где промышляет ваш сын?
Женщина средних лет покачала головой:
— Деньги каждый раз приходят из разных мест, так что тот старый знакомый тоже не ведает, где его носит.
Она слегка вздохнула и добавила:
— Лишь бы на чужбине у него всё складывалось благополучно, большего я и не прошу…
Хуа Юньсян осторожно предложил:
— Хотите, я стану вашим сыном?
Женщина средних лет опешила:
— Стать моим сыном?
Хуа Юньсян улыбнулся:
— Я имею в виду — приемным сыном.
Женщина средних лет горько усмехнулась:
— Ах, да кому же охота признавать такую несчастную старуху своей названой матерью!
Хуа Юньсян ответил:
— Есть такие. Вы вдвое старше меня, хозяйка, вы вполне годитесь мне в матери. Если вы не побрезгуете нижайшим, я бы с радостью назвал вас приемной матерью.
На лице женщины средних лет отразилось крайнее изумление и радость:
— Ты… ты говоришь всерьез?
Хуа Юньсян подтвердил:
— Истинно так!
В глазах женщины блеснули слезы восторга, голос её задрожал:
— Я… боюсь, я недостойна…
Хуа Юньсян возразил:
— Более чем достойны.
С этими словами он встал из-за стола, опустился перед ней на колени и несколько раз земно поклонился.
Женщина средних лет заплакала от счастья, торопливо поднимая его со словами:
— Ну полно, полно! Как же я счастлива… Мне… мне нужно преподнести тебе подарок на первую встречу, подожди минутку!
С этими словами она в волнении бросилась в комнату.
Хуа Юньсян поспешно крикнул ей вслед:
— Не нужно! Я назвал вас матушкой вовсе не ради подарков.
Из комнаты донесся её голос:
— Нет, такой подарок обязателен!
Слышно было, как она принялась рыться в сундуках, а мгновение спустя появилась в дверях, держа на ладони предмет, завернутый в шелковый отрезок. С улыбкой она произнесла:
— Твоя приемная мать бедна и не может подарить тебе ничего по-настоящему ценного…
Хуа Юньсян улыбнулся:
— Даже если бы вы вздумали подарить мне сокровища, матушка, я бы не принял.
Женщина средних лет развернула шелк, извлекла на свет безупречной работы нефритове кольцо-подвеску и протянула ему со словами:
— Всё, что у твоей матушки есть стоящего — это лишь этот нефрит. Носи его на здоровье.
Хуа Юньсян понимал, что принятый дар принесет ей куда больше радости, чем отказ, поэтому обеими руками принял вещицу и с глубоким поклоном произнес:
— Благодарю матушку за щедрый дар.
Женщина средних лет улыбнулась:
— Брось эти церемонии.
Хуа Юньсян оглядел нефрит и восхитился:
— Какая прекрасная подвеска!
Женщина средних лет пояснила:
— У неё есть одно полезное свойство: в суровую стужу стоит подержать её над огнем, и она способна целый час удерживать тепло. Держать её в руке необычайно приятно.
Хуа Юньсян с радостью повесил нефрит на пояс, а затем с улыбкой спросил:
— Матушка, кажется, я до сих пор не знаю вашего имени?
Женщина средних лет улыбнулась:
— Моя девичья фамилия Гоу, а по мужу я ношу фамилию Коу, зовут меня Цзиньцзи.
Хуа Юньсян тут же поинтересовался:
— А как зовут вашего сына?
Госпожа Коу ответила:
— Его зовут Шичун.
Хуа Юньсян пообещал:
— Наступит день, и я обязательно отыщу его для вас, матушка.
Госпожа Коу с улыбкой покачала головой:
— Ты ведь еще не доел, поешь еще.
Хуа Юньсян с легким сердцем вернулся за стол и продолжил трапезу.
Госпожа Коу присела рядом и спросила:
— Скажи, а как именно ты собираешься искать этого Демона-Убийцу?
http://bllate.org/book/19517/1913836
Готово:
