Всё было заранее обговорено и решено, и теперь Хуянь ЧиЛэй и Ди Лун во главе двухсот солдат, словно стальной поток, собрались у городских ворот, ожидая лишь соединения с Посланником Белого Дракона, чтобы вместе выступить в погоню за этой шайкой мятежников и уничтожить её.
Однако в этот момент Хуянь ЧиЛэй думал про себя: мятеж Юй-вана разразился прямо на вверенной ему территории!
Мало того, Юй-ван провернул свой грандиозный фокус с перестановкой неба и земли прямо под носом у Управления столичного дуэнта, а он сам, словно круглый идиот, ничегошеньки не заметил — это же вопиющая халатность и тяжелейшее служебное упущение!
Он твёрдо решил искупить вину кровью врагов!
Хуянь ЧиЛэй обернулся и посмотрел на своих солдат: многие из них были боевыми товарищами, с которыми он прошёл огонь и воду на юге и севере, а остальные являлись воинами, которых он выучил лично. Каждый из них был словно свирепый тигр, способный в одиночку противостоять десятерым!
Он вскочил в седло и зычным голосом крикнал: — Храбрые воины, сегодня настал час совершить подвиг! Осмелитесь ли вы следовать за мной, разить врагов и стяжать славу?
— Смеем! Смеем! Смеем! — пронеслось снизу мощным, подобным грохоту волн и горному эху ответом.
И вот Хуянь ЧиЛэй и Ди Лун повели этот двухсотный отряд к Пещере Цися на горе Цзыцзиньшань стремительно, как порыв ветра и свирепый ливняк.
Боевые кони мчались во весь опор, копыта стучали, как громовые раскаты, казалось, они готовы были разорвать саму землю.
Они гнали лошадей изо всех сил, и в мгновение ока достигли середины склона.
Все горели нетерпением, рвясь в бой и потирая руки.
И в этот самый критический момент раздалось: — Хлоп-хлоп-хлоп…
Слово «опасность» ещё не сорвалось с губ, как из земли, подобно ядовитым змеям, мгновенно выскочили несколько путанных арканов.
Раздалось ржание боевых коней, и с десяток лошадей, бежавших в самом авангарде, потеряли бдительность и в одно мгновение перевернулись вверх тормашками.
Хуянь ЧиЛэй, мчавшийся впереди всех, тоже не избежал этой участи: в тот самый миг, когда путанные арканы натянулись, его подбросило в воздух с такой силой, словно сжатую до предела пружину.
В то же время он во всё горло завопил: — Опасность! — и его голос зазвучал эхом среди горных круч.
— Свист-свист-свист… Свист-свист-свист… — из густого леса по обочине горной дороги тучами полетели бесчисленные арбалетные стрелы, рассекая воздух и издавая пронзительный свист.
В мгновение ока больше половины его солдат были убиты и ранены…
— Построиться в защитный строй! — из последних сил завопил Хуянь ЧиЛэй.
Молниеносный удар противника был столь же свиреп, сколь буря и ливень, и их собственный отряд понёс тяжелейшие потери…
В этот момент воздух пропитался густым запахом смерти. Предсмертная агония раненых коней смешивалась с мольбами о помощи умирающих товарищей, звуча жалобно и надрывно… Зрелище было поистине ужасающим.
Но у него не было выбора: острое чутье ветерана подсказало ему, что невидимый противник выжидает момент, поджидая его ошибку, и тогда они превратятся в беспомощных ягнят, отданных на заклание.
Выжить, во что бы то ни стало выжить — непрерывно твердил он себе в душе.
Хуянь мысленно проклинал всё на свете: сила противника превзошла все ожидания, враг был скрыт, а они — как на ладони. Ни времени, ни удобного положения, ни поддержки местных у них не было.
Больше всего он сожалел о том, что они не захватили с собой щиты: отряд оказался полностью открыт для атак противника, укрыться было негде.
Однако лекарства от сожалений в мире не существовало, и его минутный просчёт загнал всё войско в безвыходное положение.
В военном трактате сказано: еще до начала сражения тот, кто рассчитывает на победу в храме предков, производит много расчетов;
тот же, кто не рассчитывает на победу в храме предков до начала битвы, производит мало расчетов.
Множество расчетов сулит победу, малое их количество — поражение, что уж говорить о тех, кто вовсе не ведет расчетов?
Враг еще не показал лица, а их отряд уже потерял больше половины людей.
— Сохранять бдительность! — во весь голос закричал Хуянь.
Он сгорал от нетерпения и тревоги: врага еще не увидели, а половина войска уже перебита, эта битвы велась донельзя позорно…
Не успел он договорить, как новая плотная туча стрел обрушилась на них подобно саранче, перемешанная с тяжелыми валунами и скрытым оружием, так что увернуться было совершенно невозможно.
Насколько же глубоким был расчет противника и насколько безжалостными — его удары… Всего за несколько минут из всего отряда у него осталось лишь около двух десятков человек.
— Выходите, выходите, если хватит духу, выходите! Ваш дед здесь, давайте сойдемся в открытом бою на мечах и копях и отведем душу в трехсот раундах! — безумно завопил Хуянь.
В небе появилось с десяток огромных летучих мышей, время от времени вспыхивавших ослепительным золотым светом. Их пронзительные, жуткие вопли напоминали призраков и, сливаясь с горным эхом, сплетались в ужасающую симфонию.
На какое-то время солнце и луна поблекли, поднялся кровавый шторм, подули зловещие ветры, демоны пустились в пляс, а нечисть вовсю разгуливала вокруг, устилая землю трупами и заливая её реками крови.
Неужели это была земная обитель Асуры?
Тени духов мелькали вокруг, и товарищи один за другим падали на землю. Перед смертью в их глазах отражались лишь демонические тени да безграничный ужас.
Этот последний смертельный удар окончательно сломил их волю.
Хуянь ЧиЛэй и Ди Лун были прославленными мастерами быстрых клинков в армии Центральной Империи. Каждый день они выполняли по пятьсот полных ударов клинком — вне зависимости от сезона, в зной, холод, дождь или ветер, никогда не прерывая тренировок, благодаря чему закалили свои кости и сухожилия до прочности железа.
Более того, обобщив приёмы убийства врагов на поле боя, они создали собственное боевое искусство — Тридцать шесть быстрых ударов мечом, ранящих врагов. С помощью этого секретного мастерства они перебили бесчисленное множество неприятелей на полях сражений и стяжали немало выдающихся заслуг.
В этот момент их клинки закрутились так плотно, что образовали непроницаемую стену, подобную медным бастионам и железным стенам.
Однако призрачные летучие мыши в небе, словно складывающийся веер, резко взмыли вверх, а затем с молниеносной быстротой ринулись вниз с силой грома.
Послышался лишь звонкий металлический стук — их мастерство фехтования и впрямь было незаурядным, они сумели наглухо отразить первую атаку призрачных мышей.
Все боевые искусства под небесами можно сокрушить, но не скорость! Скорость не имеет изъянов!
Обе стороны состязались в быстроте. К тому моменту Хуянь и Ди Лун уже ослепли от ярости, погрузившись в безумие. Инстинкты заставляли их вести отчаянную борьбу загнанных зверей, и они действительно отчаянно бросились вверх…
Серые горы напоминали море, а солнце заливало светом кровь.
В этой схватке обе стороны стремились только к победе.
Неизвестно когда небо покрылось воронами. Их становилось всё больше, и они то и дело издавали жуткое карканье, от которого кровь стыла в жилах и волосы вставали дыбом.
Эти вороны казались то ли пособниками этой бойни, то ли существами, привлеченными запахом крови в воздухе и предвкушавшими жестокий пир.
На данный момент в живых оставались лишь Хуянь и Ди Лун.
Они были с головы до ног забрызганы кровью, но эта кровь принадлежала вовсе не врагам, а их павшим товарищам, что лежали рядом.
Ведь это были две сотни живых, полных сил жизней!
Всего несколько минут назад эти сослуживцы были полны энергии, прошлым вечером они еще пили вино полными чашами, ели мясо крупными кусками, вместе делили тяготы в непогоду и спали на одной широкой печи — они были верными боевыми товарищами и братьями, делившими жизнь и смерть.
А теперь они спали здесь вечным сном.
В лесу пронзительный свисток сигнальной стрелы пронзил небеса.
Это был сигнал противника, означавший требование закончить дело быстро.
Их цель была достигнута, а Хуяню и Ди Луну был вынесен смертный приговор с немедленным приведением в исполнение.
Противник обнажил свои свирепые клыки: в смертельных схватках на поле боя никогда не было второго исхода, точно так же, как в игре в кости в игорном доме — сделав ставку, не на кого пенять, кроме себя, проиграл — признай поражение, и точка.
Разрыв был подобен непреодолимой пропасти, реки и озёра суровы, но справедливы: ступив на этот путь, рано или поздно придется вернуть долг.
Стоит человеку ступить на тропу боевых искусств и цзянху, как он обязан подчиняться этому закону джунглей, где слабого съедает сильный: естественный отбор, выживает сильнейший.
У них не оставалось выбора, кроме как подставить шеи под удар.
На Желтой Источниковой дороге прибавится еще два призрака, погибших от несправедливости.
Говорить было больше не о чем, судьба их жизней больше не зависела от них самих…
Издалека донесся топот копыт, стремительно приближавшийся к ним подобно порыву ветра и ливню.
Один порождает два, два порождают три, три порождают бесчисленное множество — на этот раз они разглядели отчётливо: это был целый отряд, а противник… противник действовал с такой молниеносной быстротой, что невозможно было и моргнуть… Бесстыдство высшей пробы, до чего же возмутительно.
(Неизвестно, у кого в голове промелькнула эта неуместная фраза.)
В момент жизни и смерти слова бессильны выразить всё.
Великие помыслы не воплотились, а жизнь оборвалась прежде времени — это заставляло героев неизменно обливаться слезами.
Потеря головы — не больше чем шрам величиной с чашку, а через восемнадцать лет этот старик снова родится славным малым.
Вот и всё… Как же это печально!
Вдруг сверкнул белый свет, подобный лучу белой радуги, пронзающему солнце.
Высшее мастерство владения мечом заключается в отсутствии меча, высшее мастерство владения саблей — в отсутствии сабли.
Эта шайка наемников уже достигла состояния слияния человека и клинка, убивая врагов незримо.
— Хрусь-хрусь-хрусь-хрусь-хрусь-хрусь-хрусь-хрусь-хрусь-хрусь-хрусь-хрусь! — целая череда звонких щелчков, непременно ровно двенадцать звонких ударов!
В этот момент они отчетливо увидели, как двенадцать клинков противника промелькнули перед их глазами. Крошечный камешек, окруженный потоком внутренней энергии ци, в одно мгновение ока перерубил кончики лезвий — это было в миллион раз опаснее, чем висеть на волоске!
На землю упало двенадцать обломков клинков длиной в дюйм, с которых капала еще не успевшая остыть кровь.
В нескольких десятках метров впереди, в самом авангарде, мчался верхом молодой господин в белых одеждах!
В мгновение ока Бай Фэйсюэ словно быстрая птица стремительно промчался вперёд и в одно мгновение оказался прямо перед Хуянь ЧиЛэем и Ди Луном.
Сжимая в руке острый меч, с молниеносной быстротой и в самый критический момент он с легкостью отразил смертельный удар банды убийц.
Следом он перешел от обороны к нападению и с силой бури и ливня нанес группе темных силуэтов три удара подряд!
Стоило Бай Фэйсюэ применить мечевой прием, как в воздухе раздался еще один пронзительный свист сигнальной стрелы, и темная масса прекратила попытки продолжить бой, издав пронзительный призрачный вопль и растворившись в ничто, словно злые духи.
Чудом избежавшие смерти Хуянь и Ди Лун были охвачены глубочайшей скорбью, их глаза налились кровью, а сердце сжималось от боли.
— Посланник Белого Дракона, твои подчиненные бездарны и погубили столько братьев, мы не смеем и дальше жить на этом свете! — не успели они договорить, как попытались покончить с собой, взмахнув клинками.
— Хлоп… хлоп… хлоп-хлоп! — раздались резкие звуки пощёчин.
— Помрачнели рассудком! Разве ваши товарищи погибли напрасно? Разве вы не должны отомстить за их кровавую расплаву? — его голос был холоден как лед.
К этому моменту Восемнадцать всадников Яньюаня и остальные тоже подоспели верхом.
Пораженные открывшейся им страшной картиной, они соскочили с лошадей для осмотра и обнаружили, что в живых не осталось никого, а земля была залита багровой кровью.
Если бы всё развивалось по заранее оговоренному плану, возможно, исход оказался бы совсем другим.
Буквально за два-три часа до этого Бай Фэйсюэ получил известие о том, что Хуянь и Ди Лун с двумястами солдатами отправились на гору Цзыцзиньшань захватить Юй-вана.
В его сердце шевельнулось тревожное чувство: хотя он и не встречался с Юй-ваном лично, по их заочным столкновениям он понял, что этот человек — далеко не простой противник.
Юй-ван наизусть знал военные трактаты, расставлял войска с безупречной точностью, обладал неисчислимыми стратегическими замыслами, умел искусно выдавать ложное за истинное и в совершенстве владел тридцатью шестью стратагемами.
Каждый его прием таил смертельную угрозу, шаг за шагом он продвигался вперед так, что защититься было невозможно.
Когда тебе казалось, что победа уже близка, он проявлял предвидение и превращал твои атаки в ничто.
Он был выдающимся полководцем и мастером интриг, в то время как Хуянь ЧиЛэй и Ди Лун являлись лишь отважными воинами поля боя, не способными тягаться с ним; они были далеко не чета Чжан Ляну и Хань Синю, способным решать исходы битв за тысячи ли.
Проще говоря, они вовсе не обладали правом соперничать с Юй-ваном.
Разница в их эмоциональном и стратегическом интеллекте по сравнению с Юй-ваном была подобна расстоянию между небом и землей…
Разве Юй-ван стерпел бы такое унижение и смолчал?
Его опорный пункт в Цзиньлине, который он кропотливо взращивал долгие годы, был в один миг разрушен Бай Фэйсюэ и остальными, и Хуянь, без сомнения, являлся исполнителем этого приказа. Этот главный человек Управления дуэнта невольно оказался на самом гребне волны.
Юй-ван был вовсе не тем человеком, кто согласится утереться молча; он мнил себя вторым Цзян Цыя, Чжан Ляном или Хань Синем, безумно мечтая указывать перстом на горы и реки и повелевать Поднебесной.
Он непременно предпримет самую свирепую месть. Хуянь и его люди в опасности!
— Госпожа Лю, оставайтесь дома и держите оборону. Я полагаю, Юй-ван скоро перейдет к действиям, и его целью станете либо вы, либо Хуянь с остальными. Послушайте, —
не договорив, он протянул Лю Цзяоянь инкрустированную золотом нефритовую биржу. — Чжан бо, немедленно отправьте людей в Управление дуэнта и потребуйте прислать отряд для защиты Резиденции семьи Лю.
Лун Бинь, вы шестеро из Секты Железного Веера, оставайтесь здесь, а также Шэньту, Симынь и четверо воинов-медведей. Внутри Цзиньлина они вряд ли посмеют напасть открыто. Юнь'эр, Янь'эр, будьте повнимательнее.
А я возглавлю Восемнадцать всадников Яньюаня и Чжэн Хао, чтобы поддержать Хуяня и остальных.
— Не переживайте, здесь не о чем беспокоиться, Резиденция семьи Лю — вовсе не то место, где всякая шпана может своевольничать. Хоть я и не назову её неприступной, но если они посмеют явиться, я гарантирую, что живыми им отсюда не уйти.
Попадись они ко мне в руки — в следующей реинкарнации они даже призраками не посмеют задирать нос. Чжан бо, распахните ворота настежь, пусть все займут боевые позиции и посмотрят, кто осмелится прийти сюда умирать, они еще не знают, на что я способна… — Лицо Лю Цзяоянь озарилось лучезарной улыбкой.
Все в резиденции знали её нрав: это была хозяйка, которая никогда не спускала обидчику ни единого шанса, и говорили, что там, где она проходила, даже трава не росла…
— Может, взять с собой четверых медведей? Я видела, на что они способны, а бездельников я не держу. Если они будут рядом с вами, я буду спокойнее, — с беспокойством произнесла Лю Цзяоянь.
— Не нужно, сейчас людей и так достаточно. Ни в коем случае не теряйте бдительности, при любых обстоятельствах прислушивайтесь к мнению Чжан бо. Помните, помните: сохраняйте хладнокровие, не поддавайтесь сиюминутным порывам, ваша задача — удерживать Резиденцию семьи Лю и ни в коем случае не предпринимать самовольных вылазок, чтобы не попасться на их удочку с выманиванием тигра из горы.
Хуемерна глубина коварства Юй-вана, он изощрен и подл, его методы мерзки, нельзя пренебрегать осторожностью. Каждый его удар нацелен на самое уязвимое место противника, поражая цель с первой попытки.
После моего ухода будьте предельно осторожны! Я знаю, что в Резиденции семьи Лю таятся скрытые драконы и притаившиеся тигры: один лишь кучер способен в одиночку держать оборону, а члены Клана Лю поголовно владеют секретным мастерством. Госпожа Лю поистине великолепно умеет управлять людьми, и подчиненные её не только преданны до конца, но и обладают незаурядным кунг-фу, это вызывает искреннее восхищение.
Я больше не стану повторяться, мы поговорим обо всём подробно, когда я вернусь. Берегите себя! Не заставляйте меня тревожиться! — искренне и проникновенно сказал Бай Фэйсюэ, обращаясь к Лю Цзяоянь.
Эти слова, в которых похвала смешивалась с глубоким уважением, пришлись Лю Цзяоянь по сердцу.
В конце концов, взгляд Бай Фэйсюэ был остер, как лезвие, и всего за несколько дней его проницательный ум позволил ему во всём разобраться.
Пусть внешне Лю Цзяоянь казалась своенравной и надменной — и впрямь бывала властной и деспотичной, — но не испытывать к ней уважения было невозможно.
В столь юном возрасте создать столь грандиозную финансовую империю и войти в число четырёх великих кланов Центральной Империи — для этого необходимо было обладать поистине выдающимися качествами.
Все её люди были элитой в самых разных сферах, и стар и млад относились к ней с глубочайшим почтением, а их преданность была безупречной; она поистине была удивительной женщиной.
Особенно последняя фраза — она ударила по сердцу Лю Цзяоянь подобно тяжёлому молоту, всколыхнув её девичьи чувства.
Оказывается, она уже давно проникла в самые сокровенные уголки его души. Ощущение того, что о тебе заботится любимый человек, было сладко, словно мёд.
При этой мысли на её прелестном лице невольно отразилась радость.
— Ну хорошо, пусть будет по-твоему. И еще, Лэн Фэн, каждый из вас должен беспрекословно подчиняться приказам молодого господина Бая, его слова — это мои слова, все вы это поняли? —
Лю Цзяоянь вскинула подбородок, очертив красивую линию, и произнесла с суровым выражением лица.
Нынешняя ситуация была критической, и ей следовало принимать решения незамедлительно.
— Лэн Фэн, отправь двоих людей сопроводить Ди Луна обратно в Управление дуэнта за подкреплением и как следует похоронить эти тела.
В пути соблюдайте осторожность, больше нельзя допустить ни единой оплошности.
Ди Лун, пока целы зеленые холмы — не стоит беспокоиться о дровах, ты должен выжить, лишь живым получаешь шанс на всё. Ступайте! — твёрдым тоном отдал приказ Бай Фэйсюэ.
— Враги устроили нам засаду на середине горного склона, очевидно, у них есть тайный замысел. Пошли, мы ни в коем случае не позволим их коварным планам увенчаться успехом, кто осмелится пойти со мной рубить врагов и стяжать славу? — с воодушевлением произнес Бай Фэйсюэ.
Восемнадцать всадников Яньюаня и Чжэн Хао уже видели несравненную доблесть Бай Фэйсюэ: в битве на горе Маогун он легко, словно стрекоза, касающаяся воды, расправился с вражескими мастерами, показав себя редчайшим героем Поднебесной.
При всей своей молодости он уже достиг совершенства в боевых искусствах, а его благородство и вовсе превосходило всё земное.
Даже надменная и гордая Лю Цзяоянь, которая всегда смотрела на мужчин Поднебесной как на ничтожную солому, втайне воспылала к нему нежными чувствами.
Это было очевидно каждому зоркому человеку. А главное — он вел людей по правильному пути, позволяя им проявить себя, совершить подвиги, добиться высоких постов и жить в богатстве и почестях.
— Смеем! Смеем! Смеем! — дружно взревели бойцы.
— Тогда отправимся в их логово и покончим с ними, а головами врагов мы почтим память павших товарищей! — громко произнес Бай Фэйсюэ.
На его лице читались стойкость и уверенность, а также проступала леденящая душу кровожадность.
— Но! Но! Но! — воины стегали коней хлыстами, и Хуянь помчался во главе отряда, вихрем устремляясь к Пещере Цися.
Перед входом царил полный хаос, земля была истоптана беспорядочными следами.
— Лэн Фэн, возьми людей осмотреть округу, как следует прочешите местность в поисках хоть каких-то полезных зацепок. Хуянь и Чжэн Хао, за мной в пещеру, проведем разведку.
— Я пойду первым! — не дожидаясь окончания слов Бай Фэйсюэ, Хуянь стремительно, как сорвавшаяся с тетивы стрела, прыгнул внутрь.
Бай Фэйсюэ подобрал брошенный на земле факел, зажег его вновь и быстрой походкой направился вглубь Пещеры Цися…
http://bllate.org/book/19515/1913614
Готово:
