Орки до сих пор следуют древнему укладу: вождь и уважаемые в племени шаманы вместе ведут свой народ к жизни, подобной кочевой.
Орки, покидающие племя ради жизни в городах, подобные Макиту, встречаются крайне редко. Соплеменники наделяют их унизительным прозвищем — магонина, что на языке орков означает «отшельник».
Лион не знал, по какой причине этот дружелюбный дядя-орк вместе с женой покинул родное племя, но, судя по воспоминаниям, доставшимся ему от прежнего владельца тела, Макит проживал в приграничном городке Насри Свободной Федерации уже по меньшей мере десяток лет.
Свободная Федерация, полное название — Свободная Торговая Федерация Йетис, располагалась на средне-западном участке Центрального Континента.
Более ста пятидесяти лет назад легендарный наемник, известный как Король Наемников — Густав Россет, при финансовой поддержке множества торговых союзов вывел одно из сильнейших наемных формирований материка, Сияющий Грифон, и жестко основал государство на этой земле постоянных войн.
Границы Свободной Федерации служили буферной зоной между соседними государствами, и это положение было весьма щекотливым. Внезапное заявление о создании нового государства закономерно вызвало ярость близлежащих великих держав.
Однако Король Наемников, бывший ее первым Главным Архонтом, опираясь исключительно на грозную силу и бесперебойное материально-техническое снабжение, разнес в пух и прах все передовые отряды соседей, отправленные на разведку боем.
Продемонстрировав мускулы, Свободная Федерация тут же объявила о своем вечном нейтралитете, заняла открытую позицию по отношению ко всем странам Центрального Континента и выразила готовность развивать равноправную торговлю и дипломатические отношения с любыми государствами и расами.
Политика кнута и пряника работает безотказно в любом мире и в любую эпоху.
Поддавшись перед лицом грозной боевой мощи Сияющего Грифона и колоссальных финансовых ресурсов торгового союза, на которые вербовались бесчисленные разрозненные отряды наемников наряду с практически неисчерпаемыми запасами тылового обеспечения, взаимно подозрительные великие державы не решались бросить все силы на уничтожение Свободной Федерации.
В конце концов, никто из них не знал наверняка, не скрывается ли за спиной Густава тайная поддержка какого-нибудь другого государства.
Так, в условиях всеобщего молчания и жесткого противостояния, Свободная Торговая Федерация постепенно закрепилась на карте.
Из-за многолетних войн и кровопролитий жители всех рас материка давно испытывали глубокое отвращение к бойне, и потому начался массовый исход населения. Подстрекаемые кое-кем из закулисных кукловодов, беглецы благополучно проникли в Свободную Федерацию, став первыми гражданами этого новорожденного государства.
Свободная Федерация принимала иммигрантов любой расы без разбора: если человек был готов соблюдать законы федерации, любая раса и любой одиночка могли получить здесь гражданство.
Даже столь редкие на поверхности земли Темные Эльфы и Глубинные Гномы время от времени наведывались в Свободную Федерацию за покупками.
Городок Насри, где жили Лион и Макит, примостился на юго-западной границе Свободной Федерации. Хотя номинально он подчинялся федеральным властям, этот отдаленный от центральных регионов уголок на деле представлял собой бесхозную зону.
В Насри никогда не стоял гарнизон, староя отвечал лишь за административные вопросы, а поддержание порядка полностью возлагалось на наемников, которых нанимало правительство Свободной Федерации.
Хотя славное дело основания государства Королем Наемников осталось в прошлом, наемники — эти сорвиголовы, живущие на деньги и ежедневно ходящие по лезвию ножа, — отличались крайне пестрым моральным обликом. В таверне их можно было встретить куда с большей вероятностью, чем патрулирующими улицы.
Надеяться, что они станут ревностно охранять порядок в Насри, — это, если верить словам Макита, все равно что ожидать от петуха из курятника старосты внезапной способности нести яйца.
В этот раз, отправляясь на исследование руин, Лион пустил в ход личные сбережения, которые копил долгие годы, и нанял небольшой отряд наемников.
Цель заключалась лишь в том, чтобы они помогли перетащить минералы, и Лион вовсе не рассчитывал на боевые качества этой мелкосортной шпаны. Что же до добрейшего Макита, то он увязался за ним исключительно из-за беспокойства за парня.
Как оказалось, Макит, состоявший в Ассоциации Стражей, был куда надежнее тех третьесортных наемников, что именовали себя Наемниками Земляного Дракона.
Стоило Лиону только снять третий уровень магической печати подземного чертога, как ослепленные жаждой наживы наемники толпой ринулись внутрь, выкрикивая безумные фразы вроде «сокровища» и «мы озолотились».
Однако в глазах Лиона в главном зале подземелья, помимо пышной архитектуры и изысканных фресок, не было и намека на какие-либо сокровища. Напротив, весь зал был пропитан странным ароматом, обладавшем, судя по всему, мощным галлюциногенным действием.
У него не оставалось времени усмирять наемников — Лион мог думать лишь о том, как спасти себя и дядю Макита, добровольно пришедшего на помощь.
Когда они оба натянули заготовленные заранее полувлажные тряпичные повязки, чтобы отфильтровать подозрительный газ, с наемниками уже начали происходить странные перемены.
Прежде блаженные лица исказились от ужаса; люди изо всех сил царапали себе горла, их кожа постепенно синелела, словно им не хватало воздуха, и многие в мучениях закрутились по земле.
Всего за минуту наемники испустили дух, наглядно подтвердив справедливость поговорки о том, что люди гибнут из-за богатств.
Однако на этом дело не закончилось.
Лион и Макит не смели задерживаться в этих зловещих руинах подземного чертога. Следуя информации, полученной от одного чудаковатого старика, они лишь бегло сгребли ценные минералы, хранившиеся в западном боковом зале, и собрались на выход.
Но в этот момент Наемники Земляные Дракона решили добавить себе неожиданных ролей.
Лишившиеся жизни наемники вновь неуверенно поднялись с пола, сохранив мертвенно-бледные лица и закатанные глаза, и со скованными движениями бросились в атаку на Лиона и Макита.
Пусть вживую ему сталкиваться с подобным не доводилось, но годы наставлений учителя позволили Лиону сносно распознать то, что произошло с этими бойцами.
— Оживление трупа.
По пути обратно в Насри Лион поднял флягу, сделал большой глоток прохладной воды и тяжело выдохнул.
Покачав в руке маленький коричневый флакон, он с серьезным лицом произнес:
— Понятия не имею, каким образом этот газ заставляет людей так стремительно превращаться в нежить, но я всё же собрал немного образца. Вернемся — пусть учитель исследует его.
— Тот чудаковатый старик?
Макит с досадой покачал головой:
— Знаю, что он обладает огромной силой и глубокими познаниями, но характер у него просто…
— Хе-хе, — Лион криво усмехнулся и дернул уголком рта. — Вообще-то с учителем довольно легко ладить… Разумеется, при условии, что удается удовлетворять его личные причуды.
Макит скривил губы и посильнее затянул заплечный мешок с рудой:
— Ладно, проехали с этим чудаком, ты уверен, что такого количества будет достаточно?
Похлопав по не казавшемуся ему тяжелым мешку с рудой, добрый старина Макит с сомнением спросил:
— Изначально ты ведь планировал добыть как минимум впятеро больше? Иначе зачем было нанимать эту бесполезную толпу наемников.
Лион пожал плечами:
— Этой руды уже хватит для удовлетворения минимальных потребностей. Больший объем дал бы мне лишь больший простор для ошибок в процессе ковки.
Макит обернулся и посмотрел на вход в подземный чертог, который Лион запечатал заново:
— Может, вернемся и возьмем еще немного?
— Не стоит, — горько усмехнулся Лион. — Этот подземный чертог чертовски странный. Он вовсе не похож на те древние руины низшего уровня, о которых говорил учитель. Пока мы не разберемся в природе этого газа, нам лучше больше не соваться туда понаслышке.
Шурх!
Стоило им собраться в путь, как длинные уши Лиона вдруг дернулись: используя обостренный благодаря расовой принадлежности слух, он расслышал слабый шум вдалеке чуть раньше Макита.
Протянув руку и приказав жестом сбавить обороты, Лион сосредоточил все внимание на слухе и лишь через пару секунд открыл глаза.
— С запада к нам приближается какое-то неизвестное существо. Дядя, у тебя опыта побольше, как нам поступить в такой ситуации?
— Ну… — Макит поскреб покрытый жесткой, как стальная проволока, щетиной подбородок. — Путешествуя по диким местам, старайся сохранять бдительность и не вступай в контакт с теми, чье происхождение неясно. Предлагаю сперва затаиться и посмотреть, в чем дело.
Две минуты спустя из густых зарослей леса вывалился ребенок в лохмотьях, лицо которого было сплошь покрыто грязью. Тяжелое прерывистое дыхание выдавало состояние мальчишки: судя по всему, он был близок к полному изнеможению.
Лион и Макит беззвучно присели на ветвях дерева, молча наблюдая за тем, как похожий на нищего ребенок падает лицом в землю от подкосившихся ног, в то время как по пятам за ним спешили несколько вооруженных преследователей.
Главарь шайки — наемник с грубым, заплывшим жиром лицом — тяжело задышал и со злостью пнул упавшего ребенка.
— Беги, беги еще! Вещь, на которую я, Никс, положил глаз, не спасет тебя, даже если ты сбежишь на край света!
— Кха!
Из груди ребенка вырвался сдавленный стон; слабый нищий, свернувшись в клубок, явно не был способен дать отпор и мог лишь терпеть непрерывные пинки под яростную отборную брань Никса.
Лион прищурился, оценивая наглый настрой этих развязных наемников, и по их сбивчивым крикам и ругательствам уже примерно составил картину происходящего.
Вытянув из-за пояса одноручный молот, Лион помрачнел и тихо произнес:
— …Дядя Макит, я вступаю в бой.
— Вперед, — Макит скрестил руки на груди, прислонившись к стволу, оскалил клыки и кивком подбородка указал на наемников внизу. — С такими отбросами не стоит церемониться и испытывать жалость. Я прикрою твою спину отсюда.
— Это твой первый бой с живыми людьми, так что держи свою волю в кулаке. Помни: малейшее колебание — и ты проиграл.
http://bllate.org/book/19514/1913568
Готово:
