— Да! Именно так его и зовут…
— Похоже, вы и есть те, кого он ищет. Проходите на лодку! — сказала женщина, убрав хвост и слегка приподнявшись, чтобы освободить им место. Бэйбэй и Юэминь переглянулись и всё же ступили на борт.
— Эту водную гладь нельзя просто пересечь — ни вплавь, ни на чём попало. Только особая лодка способна пронести вас сквозь неё. Вода здесь обладает чрезвычайно сильной гравитацией: стоит любому крылатому или четвероногому существу приблизиться — и оно тут же угодит на самое дно. Чем ближе к середине, тем глубже становится озеро, и вода не отпустит человека, пока не утопит насмерть, — поясняла женщина, медленно гребя веслом. Услышав это, Бэйбэй задумалась и невольно произнесла:
— Это разве не озеро Жошуй?
Женщина на мгновение замерла, бросила на неё одобрительный взгляд, но тут же покачала головой:
— Это не совсем озеро Жошуй. Мы находимся лишь в одном из участков бассейна реки Жошуй. Сама же река столь обширна, что никакое отдельное озеро не может её вместить.
— Понятно!
— Вы, верно, никогда не бывали в самом бассейне реки Жошуй? Вот там настоящее великолепие! Мы лишь временно используем воды богини Лошуй для защиты. А за завесой тумана вы не встречали Таоу — того зверя-лютобоя?
Бэйбэй и Юэминь молча покачали головами. Женщина мысленно удивилась их удаче, хотя на самом деле путники уже сталкивались с Таоу и даже помешали ему заняться важным делом. Просто в тот момент зверь был слишком занят, иначе наверняка выскочил бы на них с яростью.
— Вам действительно повезло! Обычно Таоу выходит наружу и съедает любого, кто осмелится вторгнуться сюда. А вы дошли до этого места без проводника — значит, ваша удача поистине велика, — продолжала женщина, плавно ведя лодку сквозь плотные слои тумана. Судёнышко скользило, будто под облаками, а закатное солнце висело на краю дымки, превращая всё вокруг в небесный пейзаж. Картина была настолько прекрасной, что невозможно было отвести взгляд.
— Как красиво… — невольно вырвалось у Бэйбэй. Мягкий румянец заката лег на её лицо. Она смотрела на пейзаж, а Юэминь смотрел на неё.
— Действительно прекрасное место! — тихо вздохнул он.
Вскоре в центре озера показалась тёмная точка, которая постепенно приближалась. Это был остров, окружённый со всех сторон густыми зарослями персиковых деревьев — настоящий райский сад.
Лодка скользнула по воде, испугав рыб, которые тут же начали выпрыгивать из воды, описывая в воздухе изящные дуги.
* * *
Туман стелился всё плотнее, и чем ближе они подплывали к острову, тем больше рыб выскакивало из воды. В лучах заката они сверкали, будто золотые искры, завораживая взгляд. Бэйбэй протянула руку — одна из рыбок упала ей на ладонь, но в следующее мгновение её чешуя рассыпалась, словно снежинки, и исчезла в небе. От неожиданности Бэйбэй замерла.
Юэминь тоже уставился на исчезнувшую рыбу. Бэйбэй растерялась — вдруг она случайно убила её? — и беспомощно посмотрела на женщину.
Заметив её тревогу, та улыбнулась, отложила весло и подошла к борту.
— Это юйлины — очень чуткие духи-звери. Они доброжелательны, но боятся чужаков. Скорее всего, она уже приняла облик и вернулась в воду… — сказала женщина, опустив руку в воду. Рыбы тут же узнали её, и когда она подняла ладонь к небу, целая стая золотых рыб выскочила из воды, словно откликнувшись на зов. Они пронеслись над озером, оставляя за собой сияющие следы, от которых захватывало дух.
— Какие красивые рыбки… — прошептала Бэйбэй и тоже потянулась к воде. Но из-за густого тумана дна не было видно, и она наклонилась, опустив лицо под поверхность.
Сразу же перед ней открылась кристально чистая глубина. Она увидела множество рыб, которые, в свою очередь, с любопытством разглядывали её. Но вскоре картина начала меняться. Бэйбэй показалось, будто это галлюцинация: на дне вдруг возникли высоченные небоскрёбы, точь-в-точь как в современном городе. Лицо её мгновенно побледнело, и в этот момент Юэминь резко вытащил её из воды.
— Госпожа, эти маленькие духи-звери так красивы? — спросил он с лёгкой ревностью в голосе.
— Нет… — поспешно отрицала Бэйбэй. Её интересовало не это. Она просто удивилась, увидев на дне город: высотки, оживлённое движение, толпы офисных работников. Но в памяти не находилось ничего похожего на этот пейзаж. Если бы это был мираж, он не должен был появляться под водой.
— Вы когда-нибудь спускались в озеро, вы, люди из рода Нюйва? — спросила она.
Женщина на мгновение замерла, потом покачала головой:
— Никто из нас не опускался туда. Эта вода заимствована у реки Жошуй, и потому она благоволит нашему роду. Каждый из нас, ступив в неё, не тонет — вода сама поддерживает нас. Это особая милость.
— Но если бы можно было… Мы бы с радостью спустились, однако… это запрет. Нельзя даже думать об этом, — добавила она с грустью, а затем решительно покачала головой.
— Почему? — вырвалось у Бэйбэй, но, заметив выражение лица женщины, она тут же смутилась: — Простите… Я переступила границы!
Это ведь чужая тайна — нечего её выспрашивать. Однако её всё ещё мучило любопытство, особенно после того, что она увидела.
— Простите, но и мы не знаем причин, — ответила женщина. — Это завет наших предков. С самого рождения каждому из рода Нюйва внушают: никогда не пытайтесь спуститься в воды Жошуй.
— Вы что-то увидели там, не так ли? — спросила она, заметив напряжение Бэйбэй.
— Я слышала от Сяо Юэ, будто на дне Жошуй можно увидеть самые невероятные вещи. Однажды мы даже несколько дней подряд пытались разглядеть что-нибудь, но ничего не нашли — только рыбу. Никаких чудес… — сказала женщина, но Бэйбэй нахмурилась.
— Какие именно чудеса? — спросила она, стараясь говорить небрежно, хотя на самом деле жаждала узнать больше.
— Вам так интересно? — усмехнулась женщина. Бэйбэй занервничала — явно, расспросы не пройдут так просто.
— Нет, просто здесь так тихо… Хотелось бы хоть о чём-то поговорить. Если не хотите — забудьте, что я спрашивала…
— Дело не в том, что мне трудно рассказывать. Просто Сяо Юэ умеет это описывать куда живее. Например, она говорила, что кто-то едет в коробке на колёсах, а другие живут в железных птицах и летают по небу. Её рассказы заставляют изумляться!
Бэйбэй внутренне вздрогнула. Значит, она не единственная, кто видел подобное, но и не каждый из рода Нюйва способен увидеть такие вещи.
Юэминь молча наблюдал за ней с того самого момента, как она начала расспрашивать.
— Ваша Сяо Юэ, должно быть, великолепный рассказчик. Мне бы очень хотелось с ней встретиться… — сказала Бэйбэй, но женщина резко оборвала её, и лицо её стало мрачным.
— Что случилось? — насторожилась Бэйбэй. По выражению женщины она сразу поняла: с Сяо Юэ что-то стряслось.
— Когда доберётесь до острова, ни в коем случае не упоминайте Сяо Юэ! — шепнула женщина, нервно оглядываясь. — Её имя запрещено произносить! Ой… Я и сама сейчас проговорилась! Что делать?!
— Мы не станем болтать, — заверил Юэминь, крепко сжав руку Бэйбэй.
— Правда? — Женщина с надеждой посмотрела на них.
— Конечно, — сказал Юэминь, слегка толкнув Бэйбэй в бок, так как та всё ещё молчала.
— Хорошо… Сяо Юэ не виновата, что я проболталась. Просто она нарушила закон, и ещё давно глава рода приказал никому не упоминать её имени. Иначе он разгневается… — с грустью добавила женщина.
— Мы запомним, — сказал Юэминь, многозначительно глядя на Бэйбэй. Та, чувствуя на себе пристальный взгляд женщины, наконец кивнула:
— Я поняла!
— Вот и славно! — обрадовалась женщина, но тут же заметила, как Юэминь мрачно смотрит на неё и прижимает Бэйбэй к себе. «Что за странности? — подумала она. — Неужели я похожа на ту, кто станет отбивать чужую жену?»
— Помните: ни слова о Сяо Юэ… обо всём, что я сейчас сказала, — напомнила она, когда лодка уже почти причалила.
Бэйбэй промолчала. Женщина, убедившись, что они оба кивнули, успокоилась. Лодка сама подплыла к берегу, весло мягко ударилось о пристань, поднимая брызги. Туман здесь был уже редким, и виднелись водоросли, черепахи, выпускающие пузыри, и рыбы, собравшиеся у берега, будто провожали гостей.
— Прощайте, юйлины… — помахала им женщина. Рыбы вильнули хвостами и исчезли в глубине.
На берегу их встретил лёгкий ветерок, и персиковые лепестки закружились в воздухе, создавая ощущение настоящего рая.
* * *
Ручей тихо извивался среди сотен персиковых деревьев, ведя к озеру. Вскоре они достигли тихой деревушки, где их уже поджидали. Услышав, что Юэминь и Бэйбэй нашлись, заместитель командира Чжань и его спутница выбежали навстречу.
— Господин! — воскликнул заместитель командира Чжань, бросаясь к Юэминю. Бэйбэй увидела, как за ним следовала девушка, которая тоже поклонилась.
— Это моя… — начал Чжань, слегка покраснев. Лэ Янь тоже зарделась, но с надеждой смотрела на него.
— Моя невеста…
— Что?! — удивилась Бэйбэй. Юэминь лишь приподнял бровь, не выказывая особого изумления. Чжань уже вёл их в деревню, рассказывая всё по порядку.
http://bllate.org/book/1951/219953
Готово:
