— Какой ещё «господин»?! Отпусти меня немедленно — я ошиблась! — закричал заместитель командира Чжань, пытаясь вырваться, но девушка лишь крепче сжала его руку. Затем её изящный палец описал лёгкий жест, и туман вокруг них начал медленно рассеиваться, открывая взору Чжаня лицо незнакомки.
Перед ним предстала девушка с изысканными чертами лица, игривой улыбкой и едва заметной ямочкой на щеке. Совсем не похожа на кровожадного зверя-лютобоя — наоборот, когда она смеялась, даже хвост за спиной радостно покачивался.
— Ты… — заместитель командира Чжань был ошеломлён её красотой. Ведь первая влюблённость всегда рождается от внешности: женщина украшает себя ради того, кто ею восхищается.
— Господин… — девушка, всё ещё улыбаясь, сделала ещё шаг вперёд. Чжань в ужасе отпрянул — хоть она и пришлась ему по душе, такой напор был ему не по нраву. С первой же встречи бросаться ему на шею, будто они давние возлюбленные!
— Ты, ты… — его лицо мгновенно покраснело. Он попытался оттолкнуть её, но девушка упрямо не отпускала, наоборот — приближалась всё ближе, и её сияющие глаза были так прекрасны, что он едва сдерживался, чтобы не поддаться чувствам.
— Зачем ты, девушка, так близко ко мне пристаёшь? — смущённо спросил он, решительно отстраняя её.
— А что такого? Ведь мы же собираемся пожениться! Ты мой господин! — отвечала она, ничуть не обидевшись, и снова прильнула к нему. Чжань же при этих словах остолбенел.
— Когда это я обещал жениться на тебе? Я ведь даже не знал, что мы встречались! Мы только сейчас увиделись впервые, а ты уже требуешь руки и сердца? С каких пор браки стали такими нелепыми?
— Ты взял меня за руку — значит, обязан жениться! — её глаза тут же наполнились слезами, и Чжаню стало неловко. Но ещё больше его поразило само правило: достаточно прикоснуться к руке — и уже обязан брать в жёны?
— У нас так заведено. Если ты окажешься вероломным негодяем, то… — её зрачки сузились, а руки мгновенно превратились в острые когти, и лик её стал свирепым.
— Женись на мне… или умри от моей руки, — прошипела она, шаг за шагом приближаясь. Чжань почувствовал, как резко изменилась атмосфера: ещё мгновение назад перед ним была очаровательная девушка, а теперь — грозный зверь-лютобой. Таков уж континент Хайцзин: здесь всё возможно.
— Э-э… не волнуйся, — пробормотал он, стараясь сохранить спокойствие.
— Как мне не волноваться?! — воскликнула она, голос дрожал от обиды. — За всю свою жизнь ни один мужчина не брал меня за руку! А теперь… наконец-то появился ты — тёплый, добрый, да ещё и красивый… и ты же первым прикоснулся ко мне! У нас ведь теперь навеки одна судьба! А ты… ты не хочешь брать ответственность?
Она зарыдала. Чжаню стало тяжело на душе. В конце концов, он мужчина, и если в их краю действительно существуют такие обычаи, то отрицать содеянное — значит поступить недостойно.
— Не плачь… Я… я не говорил, что не женюсь на тебе… — наконец выдавил он.
— Значит, ты согласен? — её глаза тут же засияли, и когти исчезли так же быстро, как и появились.
— Я…
— Ты всё ещё отказываешься? — увидев, как он нахмурился, она снова побледнела.
— Нет, просто…
— Так ты женишься или нет? Может, я тебе безобразна?.. — она опустила голову и, всхлипывая, бросилась к ближайшему дереву, где горько зарыдала. Чжаню стало ещё неловче.
— Не плачь… — начал он, но она перебила:
— Раз не хочешь — уходи! Больше я тебя не желаю видеть, вероломный негодяй!
Чжань молчал, чувствуя себя совершенно невиновным. Он ведь и не собирался брать её за руку — просто в этом густом тумане всё перепуталось!
— Никому я не нужна… Лучше уж сама себя убью! — воскликнула она, уже занося руку для удара. Чжань в ужасе схватил её за запястье:
— Не делай глупостей! Давай поговорим спокойно!
— О чём тут говорить? Ты не берёшь меня замуж, моя честь опорочена… Зачем мне теперь жить? — рыдала она.
Чжань был потрясён, но в итоге кивнул:
— Хорошо, я женюсь на тебе. Только не совершай безрассудства…
— Правда? — её лицо мгновенно озарилось счастьем, и она тут же обвила его руку, весело болтая и ведя вперёд сквозь туман.
«Чёрт возьми, какие же дикие обычаи! — подумал про себя Чжань. — Достаточно прикоснуться к руке — и уже обязан брать в жёны! А если бы я схватил за руку толстуху или уродину с прыщами — тоже пришлось бы глотать эту горькую пилюлю?»
Он не мог представить себе подобного. Лучше бы тогда самому броситься со скалы, чем брать такую в жёны.
— Господин, откуда ты родом? — спросила девушка, идя рядом. — От тебя совсем не пахнет звериной сутью.
— На континенте Хайцзин все звери-оборотни имеют свой запах. А от тебя… ничего не чувствуется. Скажи, кто ты по природе? Может, у тебя тоже есть хвост, как у меня?
Она радостно задрала свой змеиный хвост, украшенный древними узорами. Чжань внимательно взглянул на эти символы — они напоминали знаки одного из древнейших божественных зверей, Нюйвы. Неужели она из рода Нюйвы?
— Меня зовут Чжан Вэньтянь, — спокойно ответил он. Девушка, болтая рядом, словно птичка, не раздражала его — наоборот, её болтовня приносила лёгкость, и он с удовольствием шёл рядом, пока туман расступался перед ними.
— Ты… сказал мне своё имя? — её глаза снова наполнились слезами от волнения. — Меня зовут Лэ Янь, все зовут меня Янь-Янь. А ты…
Она запнулась, застенчиво шепча:
— Если ты мой муж, то не зови меня так, как все. Зови меня «жена»… ведь я твоя жена.
Чжань вновь ощутил неловкость, но характер Лэ Янь напомнил ему Бэйбэй — возможно, поэтому он так быстро её принял.
— Мне нужно найти моего государя. Раз уж ты…
— Господин, не волнуйся! Если он твой государь, я обязательно помогу тебе! — заверила его Лэ Янь.
Но едва они собрались в путь, как из леса донёсся пронзительный крик. Чжань мгновенно насторожился — он узнал голос заместителя командира Лю.
— Плохо дело! — бросился он в гущу тумана, даже не оглянувшись на Лэ Янь.
— Господин! — закричала она в панике, взмахнув рукой. Туман мгновенно расступился, и она увидела, как Чжань мчится вперёд. Извиваясь, как змея, она быстро нагнала его.
— Это кричал Лю И! С ним беда! — воскликнул Чжань. В такой непроглядной мгле легко угодить в ловушку или стать добычей чудовища. Но они — товарищи, и он не мог бросить его.
Едва он ворвался в чащу, как навстречу ему, словно за ним гнался волк, выскочил Лю И с перекошенным от ужаса лицом.
— Чжан Вэньтянь! — обрадовался он, увидев друга, и бросился к нему, будто к родной матери.
Чжань и Лэ Янь насторожились, выхватив оружие, но из тумана показалась ещё одна фигура — массивная и тяжёлая. Увидев её, Лэ Янь обрадовалась:
— Господин! — воскликнула громадная фигура, тяжело дыша от усилий. Её слова заставили обоих мужчин рухнуть на землю от изумления.
Очевидно, Лю И столкнулся с тем же, что и Чжань. Но последнему повезло больше: его «невеста» была стройной и прекрасной, тогда как у Лю И…
— Сяо Мэн! — Лэ Янь бросилась к полной девушке-змее и радостно обняла её.
— Янь-Янь, ты… — Сяо Мэн удивилась, увидев подругу с Чжанем.
— Да! — Лэ Янь скромно опустила глаза.
Лю И же, до смерти напуганный этой «толстой змеей», тут же отпрянул и упёрся в Чжаня:
— Господин… — в глазах Сяо Мэн мелькнула боль.
— Какой я тебе господин?! Я просто перепутал руки в тумане! — возмутился Лю И. Кто захочет такую жену? Один её вес способен переломать все кости!
— Лю И, ты не прав, — с лёгкой насмешкой заметил Чжань. — Раз уж обесчестил девушку, надо брать ответственность.
— Да пошёл ты! — взорвался Лю И. — Ты-то рад, а сам бы пошёл и женился на ней!
— Лю И, это грубо. Главное — внутренняя красота, — парировал Чжань.
Лэ Янь и Сяо Мэн умилённо посмотрели на него:
— Господин, ты такой добрый ко мне… — растрогалась Лэ Янь, но вдруг её лицо побледнело, и туман вокруг начал странно колебаться.
— Плохо! — воскликнули обе девушки в один голос.
— Что случилось? — насторожились Чжань и Лю И. Несмотря на страх перед Сяо Мэн, Лю И инстинктивно встал перед ней: мужчина не должен прятаться за спиной женщины.
— Это Таоу! — испуганно прошептала Лэ Янь. При одном упоминании этого имени её лицо стало белее мела. Сяо Мэн попыталась её успокоить:
— Янь-Янь, не бойся! Ты же нашла своего господина! Пусть он сразится с ним!
Чжань горько усмехнулся. Так и знал: красота не приходит одна — всегда несёт за собой беду. Холодный пот проступил у него на лбу.
Таоу — один из десяти величайших зверей-разрушителей континента Хайцзин. По древним преданиям, он похож на тигра с длинной шерстью, человеческим лицом, тигриными лапами, клыками кабана и длинным хвостом. Считается сыном Северного Небесного Императора Чжуаньсюя, также известного как Ао Хэнь — «упрямый и неукротимый». Впоследствии Таоу вошёл в число «четырёх злодеев» и занял одно из первых мест среди десяти величайших зверей-разрушителей. С ним не шутят.
http://bllate.org/book/1951/219949
Готово:
