Акушерка вымыла ребёнка, вытерла его чистой тканью, плотно запеленала и уложила рядом с матерью, тихо поздравив:
— Поздравляю, сестрица Лянь! У вас родилась прелестная дочка.
Мать, вся в поту, с мокрыми прядями, прилипшими ко лбу, слабо улыбнулась, но в глазах мелькнула горечь:
— Хорошо…
В такие времена — неизвестно, к добру ли родить девочку или…
— Тётушка Лянь! Тётушка Лянь! — вдруг ворвался в комнату мальчик с ещё не сформировавшимся голосом. Он запыхался, подбежал к постели и, широко раскрыв глаза, уставился на крошечное существо в пелёнках с живым любопытством. — Это… моя сестрёнка?
Женщина, названная тётушкой Лянь, ласково улыбнулась:
— Да, это она. Когда подрастёт, будет с тобой играть.
Глаза мальчика засияли от радости. Он осторожно потыкал пальцем в нежную, словно фарфор, щёчку младенца, который уже зевал, готовясь уснуть.
— Тс-с! Малыш из рода Лян, не буди её! А то заплачет — тебе же хуже будет, — поспешила остановить его акушерка.
Мальчик высунул язык и ловко увернулся.
Закончив всё необходимое, акушерка получила деньги от Юй Юань и ушла.
Теперь мальчик наконец заметил странную, роскошно одетую девушку, стоявшую в углу комнаты, и с любопытством спросил:
— Сестра, а ты кто…?
Юй Юань улыбнулась:
— Прохожая.
Мальчик растерялся и неловко усмехнулся — какая странная сестра.
А Юй Юань уже заметила слабое сияние божественной энергии вокруг мальчика. И у новорождённой девочки тоже — хотя вначале, когда та была у неё на руках, это скрывала её собственная сила. Правда, у малышки оно было слабее.
Хм… Похоже, это те самые младшие божества, что приходили к ней в прошлый раз. Как же их звали?
[Хозяйка… Ты даже имена главных героев забыла?]
Возможно, потому что в этот раз её статус был слишком высок, а главные герои пока слишком слабы. С ними сражаться — всё равно что вместо боя с сильнейшими воинами пяти миров играть в прятки с детьми.
— Девушка… — женщина, опираясь на развалившуюся стену, поманила её рукой. — Большое тебе спасибо. У меня нет ничего ценного в благодарность, да и не знаю, чего тебе не хватает.
Юй Юань склонила голову и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Я сама заберу свою награду позже.
Женщина нахмурилась, не понимая:
— Я не совсем понимаю…
Юй Юань лишь улыбнулась в ответ и, бросив взгляд на мальчика, всё ещё мечтавшего потрогать сестрёнку, спросила:
— Кстати, здесь есть какие-нибудь интересные места?
Ждать, пока эти двое подрастут, — как минимум десяток лет.
Конечно, можно вернуться на Гору Богов и обратно за один день, но ей хотелось немного повеселиться прямо здесь.
— Интересные… места? — женщина не сразу поняла её оборот речи.
— Я знаю! Я знаю! — оживился мальчик. — Дворец! Императорский дворец в столице — самое весёлое место! В книжках он такой шумный и роскошный!
— Правда? — Юй Юань заинтересовалась.
— Сяо Фэн Цюэ! Не болтай глупостей! — тётушка Лянь испугалась, что незнакомка поверит, и тихо одёрнула его.
Фэн Цюэ опустил голову и жалобно пробормотал:
— Я ведь буду большим чиновником во дворце! Обязательно!
Женщина не удержалась от улыбки и потрепала его по голове:
— Хорошо, тётушка верит: Фэн Цюэ обязательно станет великим чиновником и защитит всех нас.
Мальчик энергично кивнул, ободрённый её словами, и снова поднял своё румяное лицо, сияя беззаботной улыбкой.
Пока эта трогательная сцена разворачивалась в доме, Юй Юань уже вышла за порог. Она не знала, где находится столица, но это было неважно — достаточно было просто мгновенно переместиться.
— Эй, а та девушка? — спустя мгновение тётушка Лянь вдруг заметила, что Юй Юань исчезла, и поспешила отправить Фэн Цюэ вдогонку.
Даже если нет подарка, хоть бы пообедала!
Но когда Фэн Цюэ выбежал на улицу, там уже не было и следа таинственной сестры — будто растворилась в воздухе.
Он нахмурился, чувствуя странную знакомость: почему-то ему казалось, что он уже где-то видел эту девушку.
Столица в это время погрузилась в роскошные звуки музыки и веселья, не обращая внимания на наводнение в отдалённых провинциях.
Наступил ежегодный сезон отбора наложниц. От знатных вельмож до простых горожан — любая девушка подходящего возраста и с приличной внешностью могла претендовать на место во дворце и, возможно, однажды стать одной из самых влиятельных женщин империи.
Дворцовый художник, уставший рисовать портреты простолюдинок, рухнул на стол в изысканном зале трактира «Тяньсян», вздыхая:
— Ах! Одни посредственности!
Его помощник утешал:
— Не волнуйтесь, господин. В столице, где столько талантливых людей, обязательно найдётся достойная кандидатура.
— Да я не о красоте! — возмутился художник, стукнув кулаком по столу. — Просто все эти девицы с заурядными лицами ведут себя так, будто они богини! Особенно дочь господина Цзо — если её возьмут, я, Чжан Сюнь, напишу своё имя задом наперёд!
— Успокойтесь, господин, успокойтесь…
Чжан Сюнь сделал глоток вина, пытаясь унять раздражение. Его взгляд невольно скользнул вниз, на улицу — и он застыл.
— Кстати, господин, после обеда ещё дочь семьи Цинь… Эй, господин! Куда вы? — помощник только начал говорить, как художник уже вскочил и поспешил вниз по лестнице, не слушая его.
Выглянув в окно, он увидел, как Чжан Сюнь остановил девушку в синем. С этого ракурса была видна лишь её стройная фигура, изящная, как ива на ветру, и аура, словно у небесной феи.
За время, проведённое с художником, он повидал немало девушек: и простых, и уродливых, и красивых, и даже редкой красоты.
Но ни одна из них не вызывала такого трепета одним лишь силуэтом — настолько она была не от мира сего.
Остановленная Юй Юань с любопытством спросила стоявшего перед ней мужчину средних лет:
— Что случилось? Вам что-то нужно?
— Девушка… я — дворцовый художник Чжан Сюнь. Не желаете ли вы участвовать в отборе? С такой внешностью вы непременно достигнете величия и богатства!
Чжан Сюнь, стоя рядом с ней, почувствовал, как сердце заколотилось — он будто утонул в её красоте и не мог вырваться.
Хотя, если честно, даже в мире бессмертных её внешность была довольно заурядной.
— Правда? — Юй Юань весело улыбнулась. — А можно будет погулять по дворцу?
— Конечно, конечно! — поспешно ответил Чжан Сюнь. — Вы из благородной семьи? Достаточно, чтобы я нарисовал ваш портрет и подал документы с вашими данными. Если одобрят — вас пригласят во дворец.
— Документы? — Юй Юань вспомнила, что у неё их нет, и широко улыбнулась. — Слишком хлопотно. Не нужно.
С этими словами она обошла его и пошла дальше.
Чжан Сюнь в панике обернулся, чтобы окликнуть её, но на оживлённой улице синяя фигура уже исчезла — будто растворилась в толпе.
Дворец, внешние покои Нефритового Озера.
Император в жёлтых одеждах с драконьим узором потёр виски — он уже не помнил, сколько лиц видел сегодня. К концу дня всё слилось в одно утомительное зрелище. Лишь одна девушка из знатного рода выделялась красотой, но с ней нужно было обращаться осторожно.
В тот момент, когда служанка открыла дверь ванны, император вдруг почувствовал в воздухе опьяняющий аромат цветов. Его сердце замерло — перед глазами мелькнул образ девушки с белоснежными волосами и синими глазами, окутанной паром ванны, её черты словно таяли в дымке.
Он остановился, приглядываясь… но там никого не было.
Юй Юань, уже давно невидимая, сидела на краю ванны, опустив ноги в тёплую воду, и размышляла:
— У императора смертных и вправду есть аура истинного дракона.
Перед ней стоял человек с благородными чертами лица, в каждом движении которого чувствовалась власть, а вокруг него, видимая только ей, вился золотисто-жёлтый драконий ореол.
Подумав о том, что этот император станет второстепенным мужским персонажем, а позже ещё и запутается в отношениях с главной героиней, спустившейся с небес, Юй Юань не удержалась от сияющей улыбки.
Служанки помогли императору снять одежду и проверили температуру воды.
— Можете уйти.
— Слушаемся, — тихо ответили служанки и евнухи, покидая ванную.
Император медленно вошёл в воду. Тепло немного смягчило его усталость, и в памяти вновь всплыл призрачный образ той девушки. Сердце ёкнуло.
— Если бы в мире существовала такая красавица… — пробормотал он, но тут же рассмеялся над собой. — Такая красота не от мира сего… Наверное, это демоница.
— Вы обо мне? — из пустоты раздался мягкий женский голос.
Император вздрогнул и резко поднялся из воды. Моргнул — и увидел Юй Юань, сидящую на краю ванны и болтающую ногами в воде.
Она скрыла свой истинный цвет волос и глаз, оставив лишь густые чёрные пряди, струящиеся по спине. На лице играла ослепительная улыбка. Она подтянула колени, пряча свои белоснежные ступни.
— Ты… как ты сюда попала?! — испуганно отпрянул император, но, собравшись, не стал звать стражу.
— Просто вошла. Кстати, ванна отлично подходит для ног, — честно призналась Юй Юань, искренне восхищённая.
Император медленно подплыл к ней, схватил за запястье и резко потянул в воду.
Брызги разлетелись во все стороны. В тёплом пару её красота расцвела, словно лотос, вышедший из воды.
Император замер, обхватив её тонкую талию, и вдохнул её неповторимый цветочный аромат.
Образы всех девушек, виденных за день, стёрлись из памяти. В его глазах осталась только сияющая Юй Юань.
— Как тебя зовут? — прошептал он, боясь нарушить хрупкое видение.
Юй Юань вдруг вспомнила, что эта сцена будто из какого-то сериала. Она подняла руку, обвив её вокруг его шеи, и, приблизившись к самому уху, прошептала:
— …
Император ничего не разобрал — и потерял сознание, тяжело опустившись в воду.
Юй Юань улыбнулась, наложила заклинание и белым светом сжала его горло. Достаточно было одного движения — и эта хрупкая жизнь исчезла бы навсегда.
В этот миг из-под земли выскочил земной дух столицы, вопя:
— Верховное Божество! Умоляю, пощадите!
Юй Юань обернулась. Перед ней стоял сгорбленный старик с посохом — местный земной дух.
— Верховное Божество! Нельзя! Если император умрёт, в стране начнётся хаос!
— Хаос? — Юй Юань удивлённо приподняла бровь, и уголки её губ ещё больше изогнулись вверх. — Разве это не веселее?
Не колеблясь ни секунды, она резко сжала пальцы. Раздался хруст — шейные позвонки сломались, кровь брызнула во все стороны. Без сознания император ушёл под воду.
Скоро на поверхности всплыла кровь, медленно растекаясь алыми узорами, прекрасными и зловещими.
— Неееет!!! — завопил земной дух, хотя кроме него и Юй Юань никто не мог его слышать. — Верховное… Верховное Божество! Как вы могли… Как вы посмели!
Он метался, как на сковородке, и бросил тревожный взгляд на тело императора, уже понимая — спасти невозможно.
— Бах! — за дверью внезапно налетел шквальный ветер, прогремел гром.
Земной дух задрожал:
— Всё пропало… Небеса гневаются! Верховное Божество, вы совсем обнаглели…
http://bllate.org/book/1950/219437
Готово:
