Камней Таланта всего семь цветов: красный, оранжевый, желтый, зеленый, синий, индиго и фиолетовый. Самый сильный рекорд за всю историю государства Чжуиюэ — зеленый цвет, и принадлежал он Вань Чэну, однако об этом знали лишь монарх государства Чжуиюэ, великий генерала и сам Вань Чэн.
Открыто в нынешнем поколении единственный, у кого зажегся зеленый свет, — это нынешний наследный принц Ван Е. Он тоже будет участвовать. Если прибавить наследного принца и одну принцессу, которая пришла просто поглазеть, то ночная демоница и Вань Чэн уже заняли четыре места. Таким образом, среди всех юных дарований пробиться смогут только 46 человек.
— Цзо-шао полностью оправдывает свое имя, истинный наследник семьи Цзо, единственный на данный момент, чей Камень Таланта загорелся желтым светом, — кто-то рядом рассыпался в льстивых похвалах, а юноша в красном выглядел чрезвычайно довольным.
— Цзо Юйчэн, и чему ты тут радуешься? — перед Камнем Таланта стояла девушка в зеленом платье; он тоже зажегся желтым светом, причем сияние было даже ярче, чем у юноши в красном.
— Да как я смею радоваться перед нашей Цяньцянь? Наша Цяньцянь — самая сильная! — юноша в красном растолкал толпу подпевал и подошел к девушке.
— Хм, еще чего, чья я тебе твоя? — девушка в зеленом платье тоже явно наслаждалась происходящим, они переговаривались и смеялись.
— Что-то эти двое подозрительны, — ночная демоница посмотрела на Вань Чэна.
— Эта девушка в зеленом платье — любимая дочь премьер-министра, Фэн Цяньцянь. Премьер-министр и глава семьи Цзо — близкие друзья, к тому же семья Цзо входит в тройку великих семей столицы. Они с детства росли вместе, пара идеальная, семьи намерены их поженить, — пояснил Вань Чэн.
Потратив на это всё утро, отобрали в общей сложности 152 человека, соответствующих условиям, но желтым светом засияли лишь 8 из них.
Ими стали:
дочь премьер-министра Фэн Цяньцянь, развитие — Великий Духовный Мастер начального уровня;
молодой господин семьи Цзо Цзо Юйчэн, развитие — Великий Духовный Мастер начального уровня;
молодой господин семьи Ань Ань Цзайцзинь, развитие — Великий Духовный Мастер начального уровня;
дочь вице-генерала Ху Ягуан, развитие — Великий Духовный Мастер начального уровня;
молодой господин семьи Хуан Хуан Исюань, развитие — Великий Духовный Мастер начального уровня;
заклинатель-одиночка Налань Цзо, развитие — Великий Духовный Мастер начального уровня;
сын главы Торгового союза Ихе Ли Вэйгуан, развитие — Высокий Духовный Мастер;
сын князя Сяна Ван Цзиньси, развитие — Великий Духовный Мастер начального уровня.
Эти восемь человек станут главной силой государства Чжуиюэ в Секретном царстве Слушающего море.
— Проверка талантов завершена. Те, у кого Камень загорелся желтым светом, смогут войти в Пруд Дракона после окончания великого состязания. Тех, у кого уровень развития достиг Великого Духовного Мастера, всего 10 человек — они проходят напрямую. Оставшиеся тянут жребий и сражаются парами: обладатели одинаковых номеров выходят на арену по очереди. Поединки ведутся до первой серьезной победы, намеренно калечить или лишать жизни запрещено. Будет отобрана первая тридцать шестая шестерка, несогласные могут бросить вызов — в случае победы бросивший вызов занимает место побежденного, — подробно объяснил правила этапа состязаний Вань Чэн.
— Теперь те, кому выпал номер 22, поднимайтесь на сцену.
Крепкий амбал и молодой человек в черном одновременно поднялись на боевую арену.
Парень в черном мастерски владел скрытым оружием, а здоровяк был мастером закалки тела. Крепкому амбалу никак не удавалось подойти ближе, но и парень в черном не мог быстро пробить его защиту.
— Яо-эр, как думаешь, кто победит? — Вань Чэн посмотрел на ночную демоницу, которая от скуки что-то жевала.
— Наверное, парень в черном. У него все-таки есть влиятельные покровители, а этот здоровяк — простой одиночка. Знала бы, что состязание такое скучное, ни за что бы не пришла, — ночная демоница бросила лишь беглый взгляд и вынесла вердикт, а напоследок еще и пожаловалась.
— Ха-ха-ха, — Вань Чэн рассмеялся, глядя на скучающий вид ночной демоницы.
Пока они перешучивались, в поединке между двумя бойцами определился победитель: благодаря обилию скрытого оружия верх взял парень в черном.
Приближалась ночь, и поединки участников подошли к концу. После боев вызов бросили 18 человек, но преуспели лишь трое. Среди этой тридцати шестерки оказалось всего шестеро одиночек.
— Приветствуем Ваше Величество, — Ван Бовэнь устроил во дворец банкет в честь юных талантов, на который также отправились Вань Чэн и ночная демоница.
— Встаньте. Все вы — будущее нашего государства Чжуиюэ, и я надеюсь, что многие из вас получат места в Секретном царстве Слушающего море и добудут возможность ступить на путь Короля, — сегодня Ван Бовэнь был весьма доволен. — Получив места, вы объединитесь в отряды. Вань Чэн станет капитаном, а Е-эр — заместителем капитана, и вы должны будете подчиняться их приказам.
— Ваше Величество, я не согласен! Считаю, что Вань Чэн еще недостаточно квалифицирован для роли капитана, — поднявшись с места, произнес полный мужчина в роскошных одеждах.
— И как же Си-эр считает правильным всё устроить? — слова Ван Цзиньси заставили Ван Бовэня слегка нахмуриться.
— Разумеется, капитаном должен быть наследный принц, а пост заместителя пусть достанется тому, кто сильнее. В конце концов, Секретное царство Слушающего море — дело особое, к нему нельзя относиться легкомысленно, — Ван Цзиньси принял праведный вид.
— О? И кто же тот «тот, кто сильнее»? Ты, что ли? — с недоумением спросил Вань Чэн.
— Я такого не говорил. Среди присутствующих немало тех, чье развитие уже достигло ступени Великого Духовного Мастера. Заместителю капитана требуются не только сила, но и способности, поэтому я считаю, что нужно провести дополнительный отбор.
— А сейчас? — Вань Чэн высвободил ауру Великого Духовного Мастера среднего уровня и с насмешкой посмотрел на Ван Цзиньси.
Лицо Ван Цзиньси слегка перекосило — он никак не ожидал, что Вань Чэн совершил прорыв.
Многого ты еще не ожидал.
— А что думает Е-эр? — Ван Бовэнь посмотрел на сына, сидевшего рядом.
— Я не против, во всем полагаюсь на волю отца, — Ван Е перевел взгляд на Вань Чэна.
Вань Чэн в ответ подмигнул ему.
Со стороны казалось, что наследный принц и сын великого генерала никак не контактируют, но на самом деле их связывали отличные отношения. Когда Вань Чэн впервые попал во дворец, он знатно отлупил наследного принца, а после, случалось, ленился тренироваться, тайком пробирался во дворец и вытаскивал принца погулять. Ван Бовэнь закрывал на это глаза, лишь отправляя тайную стражу следовать за ними, и со временем дружба мальчишек крепла.
— Скоро я открою Пруд Дракона, он будет действовать до самого рассвета. Всё, что вам нужно делать — это по максимуму впитать лекарственную силу воды Пруда Дракона и постараться совершить прорыв до общего состязания государств, — произнес Ван Бовэнь, когда банкет подошел к концу.
— Есть! — воодушевились все присутствующие.
— Сяо Чэн-цзы, я внутрь не пойду, на меня этот пруд особо не действует. Возьми с собой моего малыша, — обратилась ночная демоница к Вань Чэну.
— О, а где же та писаная красавица, что вечно сопровождает нашего молодого генерала? Неужели молодой генерала решил оставить ее ради какого-то яйца? — направляясь к Вань Чэну, съязвил Ван Цзиньси.
— Катись отсюда! — стоило Вань Чэну открыть глаза, как он тут же отвесил пинок.
— Ах ты! — сделав пару глотков воды из Пруда Дракона, Ван Цзиньси с гневом уставился на Вань Чэна.
— Чего тыкать? Пришел в Пруд Дракона — так впитывай давай, а не языком трепли! Не согласен — пошли выйдем на честный бой один на один! Нечего тут передо мной мухой крутиться и глаза мне мозолить!
Вань Чэн ни капли не собирался оказывать ему уважение.
Резиденция великого генерала и Резиденция князя Сян издавна враждовали, и даже прохладные отношения Вань Чэна с Вань Цзе нисколько не мешали Вань Чэну испытывать отвращение к княжескому дому Сян.
Ван Цзиньси в любом случае не смог бы одолеть Вань Чэна в бою, к тому же упускать столь редкую возможность ему не улыбалось, так что пришлось лишь послушно удалиться.
— Что за недоразумение ходячее? — Вань Чэн снова закрыл глаза и продолжил впитывать лекарственную силу вод Пруда Дракона.
Еще одно недоразумение, приносящее тебе духовные камни.
За исключением сидевшего неподалеку наследного принца, никто вокруг не заметил с какой невероятной скоростью поглощают лекарственную силу Вань Чэн и то самое яйцо. Скорость впитывания у этой парочки была колоссальной: если бы целебную энергию можно было увидеть глазами, вокруг обоих отчетливо кружились бы маленькие водовороты.
Лекарственная мощь струилась по телу Вань Чэна, исцеляя скрытые травмы. Поверхность его кожи то и дело покрывалась черной зловонной субстанцией — это выходили застарелые шлаки и примеси, из-за чего вода вокруг него постепенно темнела.
Достав из Пространственного кольца несколько прозрачных бусин, Вань Чэн бросил их в воду, и примеси тут же впитались в них. Вода в пруду вновь стала кристально чистой.
Каждый, кто входил в Пруд Дракона, получал особую созданную императорским родом Очищающую Бусину, чтобы вытягивать загрязнения из тела и не портить воду пруда.
Внезапно слуха Вань Чэна коснулся тонкий хрустальный звук: на поверхности яйца проступили едва заметные трещинки. Трещины быстро росли, и мгновение спустя перед глазами Вань Чэна предстала крошечная пестрая птичка.
— Какая прелесть! — глядя на то, как птичка уплетает собственную скорлупу, Вань Чэн не удержался и протянул руку, чтобы погладить ее. Под его ладонью птенчик издал довольный мелодичный звук.
Затем пташка вспорхнула и принялась летать между сидевшими в пруду девушками, вызывая у них звонкий серебристый смех.
Незаметно наступило следующее утро. После омовения в Пруде Дракона все присутствующие заметно изменились.
Глядя на то, как каждый из молодых людей добился успеха, Ван Бовэнь довольно улыбнулся.
Если бы ты знал, что накопленная императорским родом за сотни лет колоссальная лекарственная энергия истощена больше чем на восемьдесят процентов, ты бы тоже улыбался?
Вы как следует отдохните в эти дни, закупите всё необходимое снаряжение, а через семь дней выдвигаемся на Остров Цилинь!
— Как же тебя назвать? Может, назову тебя Сяо У? Сяо У, умница, я твоя мамочка, — ночная демоница расплылась в улыбке, глядя на птичку, и принялась усердно тереться о нее щекой.
В глазах птенца читалось глубочайшее отвращение, но вырваться он не мог и бросал на Вань Чэна умоляющие взгляды. Вань Чэн лишь развел руками и покачал головой, мол, ничем помочь не могу.
Спустя три дня Вань Чэн полностью усвоил лекарственную силу и прорвался на ступень Высокого Духовного Мастера, но показывать этого не стал.
Семь дней спустя, пустая площадка перед Резиденцией великого генерала.
— Приветствуем великого генерала, — участники собрались вместе.
— На скорости этого Четырехзвездного Демонического Зверя — ОРла Чистого Ветра — мы доберемся до Острова Цилинь за три дня, — взмахнув рукой, Вань Чэн велел всем забираться на спину птицы.
— Согласно легендам, Остров Цилинь образовался из огромного количества крови, пролитой божественным зверем цилинем, и на нем растет исцеляющее чудо-зелье под названием Трава Цилинь. Нынешнее состязание пройдет по системе очков и разделится на два этапа. Каждое государство выставляет по 50 участников. Первый этап — поиск Травы Цилинь: за десять стеблей дают 1 очко. Второй этап — индивидуальные поединки между участниками: за каждую победу начисляется 1 очко, а те, кто проигрывает четыре раза, выбывают из соревнований. Тридцать участников, набравших больше всего очков, снова сойдутся в схватке за первую десятку и тройку лидеров. За места с 10-го по 4-е начисляется по 2 дополнительных очка, за третье — 3, за второе — 4, а за первое — 5. Эти дополнительные очки можно распределять произвольно, хоть отдавать другим участникам. В итоге 60 человек с наибольшим количеством очков пройдут в Секретное царство Слушающего море. Хотя там и таится возможность стать Королем, каждый раз погибает множество людей, так что будьте осторожны. Особенно ты, Чэн-эр, — закончив рассказывать об Острове Цилинь и правилах состязания, Вань Цзе посмотрел на сына.
— Угу, — даже не подняв головы, равнодушно бросил Вань Чэн.
— Эх, — глядя на него, мужчина почувствовал легкое разочарование, но быстро привык — в конце концов, это происходило не впервые, и о поступке прошлых лет он ни капли не жалел!
Старый хрыч, хорош ломать комедию, ты жалел об этом с самого начала.
Три дня спустя показался Остров Санша, что возле Острова Цилинь.
Государства Фуцин, Шалин и Тяньци уже прибыли на место. Поскольку в каждом из них был лишь один Король Духов, делегации возглавляли сами монархи.
— Приветствую трех уважаемых государей.
— И вам здравствовать, великий генерал.
— Давайте сразу к делу. Сегодня в полдень юные таланты всех государств ступят на Остров Цилинь на поиски Травы Цилинь. Убивать друг друга запрещено, срок проведения — полмесяца, как вам такое? — предложил монарх государства Фуцин.
— У меня нет возражений.
— У меня нет возражений.
— И я не против.
Присутствующие три Короля Духов один за другим выразили согласие.
— Хоть вам и предстоит искать траву порознь, при возникновении столкновений держитесь вместе, не убивайте друг друга почем зря и будьте осторожны во всем. На Острове Цилинь водятся сильные демонические звери, и главное — сберечь свои жизни! — строго наказав своим подопечным, правители отправили их на Остров Цилинь.
Ночная демоница и Вань Чэн действовали в паре.
— Я связалась с растениями на острове и в общих чертах разобралась с обстановкой. На острове обитает Почти Пятизвездный Демонический Зверь Багровый Огненный Дракон, но он не представляет угрозы. А места, где Трава Цилинь растет в изобилии, я уже отыскала, — самодовольно заявила ночная демоница.
Вань Чэн без колебаний поднял большой палец вверх.
— Сначала отправимся к обрыву на юго-востоке, там растет штук пятьдесят!
— Теперь двинемся на север.
— Проникнем на территорию четырехзвездного демонического зверя — Громового Питона, там их под сотню!
— Идем на юго-запад, в логоще четырехзвездного Древесного Духовного Быка...
Пока другие одаренные юноши сбивались с ног в поисках Травы Цилинь, ночная демоница и Вань Чэн всего за два дня набрали больше тысячи стеблей. Сейчас они валялись на какой-то лужайке и от скуки наблюдали за восходом солнца.
— А я говорила, с вашей покорной слугой во главе всё донельзя просто! — лицо ночной демоницы сияло от гордости.
— Время еще есть, давай найдем развлечение поинтереснее, — Вань Чэн выплюнул травинку, которую жевал.
Переглянувшись, они подавили свою духовную энергию до ступени Среднего Духовного Мастера, слегка изменили лица, чтобы их нельзя было легко узнать, и зашагали по разным уголкам Острова Цилинь. Встречные заклинатели ни во что их не ставили, в итоге оставаясь после встречи с парочкой лишь в одних нижних одеждах.
— Вон впереди, кажется, наследный принц государства Шалин, — достав из Пространственного кольца пучок Травы Цилинь, они сбросили маскировку и, не спеша, с видом людей, собирающихся спрятать добычу, «прогуливались» неподалеку.
— Ваше Высочество, впереди двое, и у каждого в руках по целому пучку Травы Цилинь! Наскидку их там не меньше двадцати! — восторженно воскликнула девушка в розовом, сопровождавшая наследного принца государства Шалин.
— Идем туда! — наследный принц Шалиня не смог устоять перед искушением: вдвоем со спутницей они без сна и отдыха рыскали по острову уже пять дней, но с трудом наскребли и три десятка стеблей.
— Неужели это молодой генерала Вань Чэн? Я — Ша Дяо, наследный принц государства Шалин, — Ша Дяо слегка растерялся; он видел портрет Вань Чэна, но тот, кого он помнил, обладал куда более мощной культивацией, чем стоявший перед ним юноша.
— Именно так, я и есть Вань Чэн. Что-то нужно, Ваше Высочество? — Вань Чэн изобразил крайнюю степень настороженности.
— Мне хотелось бы сразиться с молодым генералом, а проигравший отдает всю собранную Траву Цилинь, как вам такое? — с прощупывающей интонацией предложил Ша Дяо.
— Я ранен, Ваше Высочество, моя сила едва ли составляет и десятую часть от прежней. Давайте лучше с этой красавицей, — промолвил Вань Чэн, слегка кашлянув, причем в уголках его рта выступила алая кровь.
— А это кто? — Ша Дяо перевел взгляд на ночную демоницу, чья аура соответствовала уровню Великого Духовного Мастера начального уровня.
— Отвечаю наследному принцу, меня зовут ночная демоница. Не знаю почему, но едва услышав ваше имя, Ваше Высочество, мне почему-то безумно захотелось рассмеяться, никак не сдержусь, прошу прощения, — договорив, ночная демоница и впрямь хихикнула.
— Что ж, тогда позвольте мне оценить высокие навыки барышни! — на лице Ша Дяо промелькнуло недовольство.
Вань Чэн послушно отошел в сторонку.
— Ладонь Уничтожения Скального Песка! — Ша Дяо выбросил ладонь вперед без единого лишнего движения.
— Стена Скального Демона! — ночная демоница воздвигла перед собой каменную преграду.
Песчаная ладонь обрушилась на каменную стену: та задрожала, словно собираясь рухнуть, но устояла. Ша Дяо нанес еще несколько ударов Ладони Уничтожения Скального Песка, и наконец, под небрежным взмахом руки ночной демоницы, стена с грохотом рассыпалась.
— Рука Бешеного Песка! — заметив, что ночная демоница выглядит измотанной, Ша Дяо решил развить успех.
Огромная рука, сотканная из песка, обрушилась на девушку, но та с видимым трудом применила технику движения и уклонилась.
— Получай! Стрелковый Массив Древесного Духа! — звонко крикнула ночная демоница.
Множество стрел, сотканных из древесной духовной энергии, полетели в Ша Дяо. Тот каждый раз с невероятным трудом уворачивался, но все они пролетели мимо.
— И это всё? Конец! Песчаная Буря! — презрительно бросил Ша Дяо.
Внезапно тело ночной демоницы вспыхнуло пламенем духовной энергии, и она на полной скорости врезалась в противника. Сила удара прервала Песчаную Бурю Ша Дяо и отбросила его далеко назад.
Ша Дяо изо всех сил пытался подняться, но ноги не слушались. Ночная демоница покачивалась на ногах, но никак не падала.
— Ваше Высочество, признаем ваше превосходство, — «слабым» голосом произнесла она.
Скрепя сердце, Ша Дяо отдал Траву Цилинь.
Они удалились, поддерживая друг друга. По пути им пару раз встретились соотечественники, но те лишь поверхностно поприветствовали их, не выказывая желания присоединиться.
Столкнувшись с одаренными из других государств, парочка тем же способом выманила у них еще сотню кустов Травы Цилинь. Все те противники тоже были Великими Духовными Мастерами начального уровня и неизменно проигрывали «в одно мгновение».
Разве что в миллиард мгновений...
В последние два дня они обратили свои взоры на истинного владыку Острова Цилинь — Почти Пятизвездного Демонического Зверя Багрового Огненного Дракона.
— Сяо Чэн-цзы, с моими силами убить этого Багрового Огненного Дракона проще простого, но это его территория: едва почуяв поражение, он непременно попытается сбежать.
— Яо-эр, я притворюсь тяжелораненым и упаду без чувств прямо в его владениях. Хотя дракон и остерегается четырех королей духов за пределами острова и не смеет бездумно убивать юные таланты, вряд ли он упустит лакомство, само плывущее ему в пасть! — на губах Вань Чэна заиграла уверенная улыбка.
— Сяо Чэн-цзы, а ты тот еще негодник, — в глазах ночной демоницы тоже блеснул хитрый огонек.
Какая же мерзкая улыбочка.
Вань Чэн достал из Пространственного кольца бутылочку с красной жидкостью и щедро полил ею разорванную на груди одежду.
— Это еще что? — с любопытством спросила ночная демоница.
— Томатный сок собственного приготовления от клана Вань: вкус отменный, цвет правдоподобный, а главное — пахнет точь-в-точь как кровь! Незаменимая вещь в странствиях, которую под силу создать лишь такому гению, как ваш покорный слуга, — самозабвенно расхваливал себя Вань Чэн.
Внезапно ночная демоница подалась вперед и слизала каплю томатного сока с лица Вань Чэна.
— На вкус неплохо, — причмокнула она.
Это что сейчас... меня домогались?.. — растерянно моргнул Вань Чэн, а на его щеках проступил румянец.
Вань Чэн провел рукой по земле, извалял в грязи лицо, придав себе совершенно жалкий вид.
Пыльный, израненный и несчастный юноша постепенно углублялся в логово Багрового Огненного Дракона. Он старался поддерживать технику передвижения, но шаг за шагом его движения замедлялись, пока он наконец не закатил глаза и не рухнул лицом в землю. Этим несчастным и был Вань Чэн.
Ночная демоница, используя буйную растительность острова для маскировки, скрытно выжидала, готовя смертоносный удар.
— Чэн-Чэн, я же вижу тебя не в первый раз за таким занятием. Почему бы тебе просто не полоснуть себя ножом? Использовать собственную кровь всяко надежнее, нет? — выплыв наружу, с любопытством поинтересовалась Хуа Цзин.
— Это секрет...
Как и предсказывалось, вскоре Багровый Огненный Дракон принюхался и пополз на запах крови. Однако, завидев лежащего Вань Чэна, зверь засомневался, сдержался и не бросился вперед сразу, а принялся тщательно осматривать окрестности.
— А эта маленькая огненная ящерица чертовски осторожна, — про себя отметила ночная демоница.
Убедившись после долгих поисков в отсутствии ловушек, Багровый Огненный Дракон разинул пасть и ринулся на Вань Чэна.
В этот самый момент перед ним внезапно возникло видение кровавого моря из гор трупов, из которого взметнулись десятки цепей и насквозь пронзили дракона.
http://bllate.org/book/19492/1911683
Готово:
