— А… помогите! — Су Сяосяо швырнула деревянный таз и бросилась к дереву.
Таз с одеждой угодил прямо в одну из собак, но вторая, не унимаясь, уже неслась на неё с громким лаем.
В панике Су Сяосяо всё же сохранила хладнокровие: схватила камень у дерева и метнула его в преследовавшую её псину. На сей раз не повезло — промахнулась.
Отступая, она неосторожно наступила на острый осколок, подвернула ногу и рухнула прямо на землю.
Когда она снова подняла глаза, до собаки оставалось меньше метра. Ей даже запах гнилого дыхания из пасти стал ощутим.
— А… помогите! — закричала она по-человечески, но не растерялась: в руке, упёршейся в землю, уже зажала острый камешек.
Она решила использовать себя как приманку — ударить в самый последний момент, когда пёс вцепится в неё зубами.
Однако в ту самую секунду, когда острые клыки уже почти коснулись её бедра, в воздухе прозвучал резкий свист.
Следом раздался жалобный визг — и тело злобной собаки обрушилось прямо ей на ноги. Через голову торчала бамбуковая стрела, и кровь быстро пропитала одежду Су Сяосяо.
Ощутив липкую влагу, девушка поспешно оттолкнула мёртвую тушу и подняла взгляд.
Из-за деревьев, окутанный солнечным светом, шагал мужчина.
Первым, что она заметила, стало уродливое, изрезанное шрамом лицо и ледяные, лишённые эмоций глаза. В грубой льняной рубахе, едва скрывающей мускулистое тело, он выглядел не просто внушительно — в деревне, где рост мужчин редко превышал сто восемьдесят сантиметров, его почти двухметровая фигура внушала страх.
Но для Су Сяосяо в этот миг он был не чудовищем, а настоящим небесным спасителем. Она сразу узнала в нём главного героя этого мира — Лин И. Ведь этот шрам был его неизменной визитной карточкой.
В её ясных глазах вспыхнул восторг, и она попыталась подняться. Но тут же вскрикнула от боли — лодыжка была вывихнута, и даже встать не получалось.
Су Сяосяо глубоко вдохнула, стиснув зубы от боли, и вдруг ощутила, как над ней сгустилась тень. Подняв глаза, она увидела Лин И — он уже стоял напротив, в метре от неё.
— Девочка, ты не ранена? — раздался его низкий голос.
«Девочка?!» — возмутилась про себя Су Сяосяо. Ведь ей через две недели исполнялось шестнадцать! Но, взглянув на своё хрупкое тело — следствие бедности и недоедания — она с досадой признала: выглядела она действительно как ребёнок.
Поджав губы, она подняла на него глаза, полные слёз и обиды:
— Дяденька, я подвернула ногу и не могу встать… Вы не могли бы отвести меня домой?
«Раз уж ты зовёшь меня девочкой, то и я назову тебя дяденькой!» — мысленно фыркнула она.
Лин И, увидев её жалобный вид, даже не дрогнул — взгляд остался таким же холодным. Он бросил равнодушный взгляд на её лодыжку:
— Где твой дом? Позову твоих родных.
«Неужели настолько бессердечен?» — мелькнуло у неё в голове. Но злости она не почувствовала. Напротив — ей нравились мужчины именно такими: не «тёплыми», как батареи отопления.
А упускать такой шанс на сближение она точно не собиралась.
— У меня дома никого нет, — всхлипнула она, опуская глаза. — Родители с братом уехали в соседнюю деревню — сватают ему невесту.
Голос дрожал, слеза скатилась по щеке.
— Дяденька… не оставляйте меня одну… Я боюсь…
Последнее слово вырвалось дрожащим шёпотом. Она бросила испуганный взгляд на труп собаки, и её тело задрожало, лицо побледнело.
Лин И помедлил, но всё же протянул руку и поднял её на руки.
Вскоре он нес Су Сяосяо по узкой тропинке, а она прижимала к груди деревянный таз с бельём. Даже выбрав путь, где редко кто ходил, они всё равно встретили двух деревенских.
Добравшись до дома, Лин И аккуратно посадил её на табурет и, не дожидаясь слов, развернулся и вышел.
— Дяденька, вы… — крикнула она ему вслед.
Но он уже исчез за дверью.
Су Сяосяо тяжело вздохнула, поставила таз на пол и принялась растирать больную лодыжку.
После ванночки с целебными травами боль почти прошла, и через несколько дней она полностью оправилась.
Лёжа ночью в постели, она думала, как теперь подступиться к Лин И. Ведь его сердце твёрже камня — не так-то просто его растопить.
Однако ей и в голову не приходило, какой бурей обернётся сегодняшнее происшествие.
На следующий день, как раз собрав обед для родителей, работающих в поле, Су Сяосяо увидела, что те уже входят во двор.
— Папа, мама! Вы так рано вернулись? Обед готов, идите есть! — сказала она, поворачиваясь к кухне, чтобы выложить еду из горшка.
Но едва она сделала шаг, как раздался гневный окрик:
— Стой!
«Что я натворила?» — недоумевала она, оборачиваясь. Не успела и рта раскрыть, как отец со всей силы ударил её по лицу.
Щека вспыхнула, во рту появился привкус крови, и она рухнула на землю. Обед рассыпался по двору.
Если бы не то, что отец обычно был добр к ней, Су Сяосяо немедленно дала бы отпор. В глазах мелькнул холодный огонёк, но она лишь прижала ладонь к распухшему лицу:
— Папа… что я сделала не так?
Её слова только разожгли гнев отца. Он схватил деревянную палку, но мать вовремя вцепилась в него:
— Не смей!
Отец резко оттолкнул жену, и та упала на землю. Палка уже занеслась над Су Сяосяо.
Та ловко перекатилась в сторону, избежав удара. Когда палка замахнулась во второй раз, мать бросилась перед дочерью:
— Бей меня!
— Прочь с дороги! В нашем доме нет места девке, которая бегает за мужчинами! — рявкнул отец.
«За мужчинами?! Да я и в глаза-то никого не видела!» — вспыхнула Су Сяосяо. И тут же вспомнила тех двух деревенских, которых они встретили по дороге. Они точно узнали её лицо, несмотря на страх перед Лин И…
Когда палка уже опускалась на мать, Су Сяосяо резко схватила её за конец:
— Папа! Я ничего не делала!
Отец, хоть и был в ярости, не был зверем. Встретившись с ней взглядом и услышав искренний крик, он с силой швырнул палку на землю:
— Если не объяснишь — убирайся! В моём доме не будет дочери без чести!
Через четверть часа Су Сяосяо рассказала всё как было:
— Папа, между мной и Лин И ничего не было. Он просто отнёс меня домой и сразу ушёл — ни минуты не задержался.
Отец, глядя в её решительные глаза, постепенно поверил. Тяжело вздохнув, он сказал:
— Дочь… люди злые. Даже если ничего не было, они всё равно будут болтать. Ты же скоро выходишь замуж — как ты могла так неосторожно себя вести?
— А если бы я не попросила Лин И помочь, вы бы сейчас нашли только изгрызенное тело, — тихо ответила она.
— Но теперь по всей деревне ходят слухи! А если они дойдут до ушей Ли Юня, он откажется от свадьбы! — продолжал отец. — Я ведь не настаиваю, чтобы ты выходила именно за него… Но если он разорвёт помолвку, а к твоему имени прилипнет позор — кто ещё посмеет тебя взять?
«Ну и пусть не берёт!» — подумала Су Сяосяо. Ей и не нужно было замуж за Ли Юня. А слухи — даже к лучшему: теперь все боятся брать её в жёны, и она сможет спокойно завоёвывать сердце Лин И.
Хоть она и звала его «дяденькой», на вид ему было не больше двадцати пяти. Просто этот шрам делал его по-настоящему страшным.
Слова отца оказались пророческими. Уже днём к ним пришла сваха — с просьбой расторгнуть помолвку.
Отец, хоть и с досадой, вернул пять лянов серебра, которые дал Ли Юнь, и даже обрадовался, что тот не стал требовать компенсации.
Но теперь семья Су снова осталась ни с чем. Ни на свадьбу сына, ни даже на еду.
Земли в деревне Юньдин давали мало, а родители годами копили на жену для старшего сына. Поэтому Су Сяосяо, почти шестнадцатилетняя, выглядела как худенькая девчонка лет двенадцати.
После ухода свахи отец молча сидел на пороге, тяжело вздыхая.
Су Сяосяо подошла и тихо спросила:
— Папа… если я выйду за Лин И, у брата будет достаточно денег на свадьбу?
Он ведь охотник, и за два года в деревне наверняка скопил немало. Пять лянов для него — не проблема.
Правда, лицо у него… страшное.
Отец так и подскочил:
— Что ты сказала?!
— Я хочу выйти замуж за Лин И, — твёрдо повторила она.
— Ты уверена?...
Она кивнула:
— Но не знаю, захочет ли он меня взять…
— Захочет не захочет — а должен! — вдруг загорелся отец. — Если бы не он, тебя бы не оклеветали! Не волнуйся, дочь… Это дело я улажу сам.
http://bllate.org/book/1949/219065
Готово:
