Двадцать девятое число двенадцатой луны. Ло Ханмо прислал людей с подарком — старым диким женьшенем, завернутым в красный шелк и уложенным в изысканную шкатулку из сандалового дерева. Ли Инцзю открыл шкатулку, чтобы осмотреть корень: усики целы, а сам он насчитывает по меньшей мере сотню лет.
— Этот долг вышел огромным, — он убрал шкатулку. — Позже придется вернуть.
— И чем же ты вернешь? — поддразнил его 012. — Поделишься с ним парой дел о коррупции и взяточничестве, которые расследуешь?
— А это мысль, — подумав, ответил Ли Инцзю. — Ханьлинь, конечно, ведомство чистое и престижное, но в реальной работе они всё же слабоваты. На досуге замолвлю за него словечко перед Августейшим отцом, пусть отправится в Министерство наказаний набираться опыта.
На следующий день наступила Канун Нового года.
По дворцовому обычаю в новогоднюю ночь в Зале Высшей Гармонии устраивали грандиозный пир, на который гражданские и военные чиновники всех рангов являлись во дворце вместе со своими семьями. Будучи Наследным принцем, Ли Инцзю по праву должен был сидеть на почетном месте по правую руку от императора, но он заранее обратился к Ло Дуанью с просьбой: сославшись на недомогание, он спросил, можно ли обустроить для него небольшой столик в боковой палате, чтобы посидеть там одному.
Ло Дуанью дал свое согласие.
Поэтому, когда все придворные чиновники обменивались тостами и пили за здоровье друг друга в Зале Высшей Гармонии, Ли Инцзю в полном одиночестве сидел в теплой комнатке боковой палаты. Перед ним стоял низкий столик с четырьмя блюдами и одним супом, а также кувшин с подогретым желтым вином.
Лю Цюань прислуживал рядом, раскладывая еду по тарелкам и подливая вино. Ли Инцзю осушил полкувшина, его щеки слегка покраснели, и, откинувшись на подушку-валик, он прислушивался к доносившимся издалека звукам музыки и веселых разговоров.
— Лю Цюань.
— Раб здесь.
— Есть ли еще кто-то у тебя дома?
Лю Цюань остолбенел, никак не ожидая подобного вопроса от Наследного принца. Опустив голову, он тихо произнес:
— Докладываю Вашему высочеству: мой дом в Яньчжоу, там остались матушка и два брата. Только вот я попал во дворец в восьмилетнем возрасте и с тех пор много лет не возвращался.
— Скучаешь по дому?
В глазах Лю Цюаня вдруг защемило. Понурившись, он потер глаза:
— Было бы лживо сказать, что нет. Но я служу подле Вашего высочества, а Ваше высочество так добр ко мне, что это место стало для меня настоящим домом.
Ли Инцзю на мгновение замолчал, затем вытащил из рукава банкноту и протянул Лю Цюаню.
— Здесь пятьсот лянов. Как закончится праздник, поезжай навевести матушку.
Лю Цюань с глухим стуком опустился на колени и замахал руками:
— Ваше высочество, так нельзя...
— Бери, — Ли Инцзю вложил серебряную банкноту ему в ладонь. — Ты столько лет верно служил мне, и это было нелегко. Побудь дома несколько дней, можешь не спешить с возвращением.
Стискивая в кулаке банкноту, Лю Цюань зашелся слезами — кап-кап, капли за каплями падали вниз. Он несколько раз усердно поклонился до земли, прежде чем подняться на ноги. Когда он вышел, чтобы сменить остывший чай Ли Инцзю на свежий, он еще долго стоял за дверью, ожесточенно растирая глаза рукавом.
В теплой комнатке Ли Инцзю снова откинулся на валик, держа в руке чашку с вином и глядя на падающие за окном хлопья снега.
— Старший, те слова, что ты только что сказал... Лю Цюань, боюсь, запомнит их на всю жизнь.
— Я знаю, — Ли Инцзю сделал небольшой глоток вина. — Прежний владелец этого тела задолжал слишком многим людям, и я буду исправлять это понемногу.
Не успел он договорить, как дверь теплой комнатки внезапно распахнулась. Внутрь хлынул поток холодного воздуха, и Ли Инцзю, обернувшись, увидел Ло Ханмо: на его плечах лежал тонкий слой снега, а в руке он держал шкатулку с едой.
— Старший брат, — он улыбнулся. — Впереди слишком шумно, я сбежал сюда немного подышать воздухом. Услышал, что ты здесь, и заодно захватил тебе кое-какой еды.
Ли Инцзю приподнял бровь:
— Разве ты не должен развлекать Августейшего отца впереди?
— Отец перебрал с вином и сейчас соревнуется в пальцевые игры с несколькими старыми генералами, — Ло Ханмо вошел внутрь, поставил шкатулку с едой на столик и устроился напротив. — Матушка-императрица велела мне приглядывать за ним, чтобы он не простудился. Я вышел глотнуть свежего воздуха, а чуть позже вернусь.
Ли Инцзю открыл шкатулку и заглянул внутрь: там лежала тарелка пирожных с османтусом и пиала с горячим супом из клейких рисовых шариков в винном брожении. Он взял палочки, отломил кусочек пирожного и попробовал — мягкое, нежное, сладкое и ароматное, с прохладной свежестью цветов османтуса.
— Маленькая кухня Восточного дворца постаралась?
— Повар из моего собственного поместья, — с некоторой застенчивостью ответил Ло Ханмо. — Ранее я услышал от Лю Цюаня, что у тебя плохой аппетит, поэтому попросил повара приготовить немного легких закусок на всякий случай. Как раз к новогодней ночи.
Ли Инцзю бросил на него взгляд, передвинул к себе всю тарелку с пирожными и принялся есть одно за другим. Ло Ханмо наблюдал за ним, и уголки его губ сами собой изогнулись в улыбке.
За окном бушевала метель, в теплой комнатке ярко пылал древесный уголь, и в помещении было тепло, как весной.
— Старший брат, — внезапно заговорил Ло Ханмо. — Скажи... раньше ты специально избегал меня?
Ли Инцзю на секунду замер на месте, продолжая пережевывать пирожное.
— Я просто... не слишком умею сходиться с людьми, — он опустил палочки. — У тебя прекрасный нрав, и учеба дается отлично, все при дворе любят тебя. А с моей репутацией приближаться к тебе было бы только во вред.
Ло Ханмо остолбенел.
Он никак не ожидал услышать подобное от Ли Инцзю. В его памяти Наследный принц всегда был надменным человеком, который ни на кого не смотрит свысока, так с чего бы ему... заботиться о чужом мнении?
— Старший брат, — его голос вдруг слегка охрип. — Мне всё равно.
Ли Инцзю посмотрел на него и неожиданно улыбнулся. Эта улыбка была едва заметной, но несла в себе каплю тепла, словно луч весеннего солнца, пробивающийся сквозь ледяную корку на реке.
— Ханмо, — произнес он. — Ты хороший младший брат.
Уши Ло Ханмо снова покраснели, и на этот раз розовый румянц перекинулся даже на шею. Пытаясь скрыть свое смущение, он опустил голову и принялся собирать шкатулку, бормоча под нос:
— Старший брат снова насмехается надо мной.
Они посидели еще немного, но опасаясь, что пир впереди может закончиться, Ло Ханмо поднялся и попрощался. Уходя, он снова обернулся у дверей и искренне произнес:
— Старший брат, с Праздником весны! В следующем году... мы встретим новогоднюю ночь вместе.
Ли Инцзю поднял свой бокал с вином в знак приветствия:
— ступай.
Ло Ханмо ушел, и в теплой комнатке снова воцарилась тишина. Далекий шум доносился из-за нескольких рядов дворцовых построек, приглушенный и неясный, будто скрытый за слоем легкой вуали. Допив остатки вина, Ли Инцзю откинулся на подушку-валик и закрыл глаза.
— Старший, — тихо произнес 012. — Когда ты только что сказал: ты хороший младший брат, на душе у него было так радостно!
— Я заметил, — Ли Инцзю держал глаза закрытыми, а на губах всё еще играла легкая улыбка. — Мысли ребенка — все на лице написаны.
— ...Ты ведь и сам ненамного старше его.
— Если считать по психологическому возрасту, я старше его лет на триста.
012 на мгновение потерял дар речи, а затем рассмеялся. Ли Инцзю тоже улыбнулся в ответ, но в разгар смеха вдруг пару раз закашлялся. Он торопливо прикрыл рот платком, подавляя подступившую к горлу солоноватую сладость.
Когда Лю Цюань вошел с новым чаем, он увидел, что Наследный принц заснул, прислонившись к подушке-валику, и в руке все еще сжимает тот самый платок. Шагу не смея издать, он тихонько подошел ближе, желая вытянуть платок из его пальцев, но едва потянул, как заметил на ткани расплывшееся пятно темной крови.
Рука Лю Цюаня дрогнула.
Он украдкой спрятал платок в рукав, достал чистый, чтобы положить взамен, а затем укрыл Ли Инцзю пледом и бесшумно вышел вон.
Стоя под галереей у теплой комнатки, Лю Цюань сжимал в ладони окровавленный платок и смотрел на падающие с неба снежинки, внезапно вспомнив то время, когда восемь лет назад его впервые распределили служить в Восточный дворец. Тогда Наследному принцу было всего четырнадцать лет, он был отравлен, а его тело исхудало до состояния бамбуковой палки — лежа на постели, он даже не имел сил приподняться.
Этот ребенок... слишком долго страдал.
Аккуратно сложив платок, Лю Цюань спрятал его за пазуху и повернулся, направляясь на кухню, чтобы заново подогреть лекарство для Наследного принца.
http://bllate.org/book/19480/1909669
Готово:
