Вторая госпожа уже не питала надежд на этот брак и потому больше не стала обмениваться любезностями со старшей госпожой Мэн. Как только судно причалило, она кивнула Лу Юю и, взяв под руку Чэнь Цзяо, направилась к карете.
Лу Юй даже не взглянул на корабль Лю Хэна, всё ещё стоявший у пристани, и молча последовал за ними.
На борту Лю Хэн смотрел на острый кинжал, вонзившийся в палубу. Он по-прежнему помахивал складным веером, но взгляд его потемнел.
— Лу Юй! Да как ты смеешь!
Сев в карету, Чэнь Цзяо больше не смогла сдерживаться и прижалась лицом к груди тёти.
Глаза второй госпожи покраснели от слёз. Она крепко обняла племянницу и яростно выкрикнула:
— Негодяй! Тиран, пользующийся своим положением!
— Тётушка, я хочу вернуться в Сучжоу.
Прошло целых две четверти часа, прежде чем Чэнь Цзяо сумела усмирить в себе гнев и безысходность. Она долго думала и всё же решила вернуться в Сучжоу. Раньше она считала Лу Хуаня лишь досадной помехой и полагала, что, уйдя из дома маркиза Пинси, сможет жить спокойно. Но теперь появился Лю Хэн — человек, не знающий ни страха, ни совести. Пока он здесь, в Лянчжоу и, вероятно, во всём Северо-Западе, вряд ли найдётся кто-то, кто осмелится взять её в жёны. Лучше уж вернуться в Сучжоу.
Её родной отец в этом мире жаждет выгоды и готов продать дочь ради карьеры. Но происходит это лишь потому, что Чэнь Цзяо давно потеряла связь с дядей и тётей. Вернувшись домой, она попросит дядю выделить ей двух охранников — пусть даже для видимости. Этого должно хватить, чтобы внушить отцу уважение и заставить его дважды подумать, прежде чем выдавать её замуж. Чэнь Цзяо не верила, что Лю Хэн осмелится преследовать её аж до Сучжоу.
Старшая дочь уже вышла замуж, и теперь вторая госпожа воспринимала племянницу как вторую дочь. Зная, что Лянчжоу — не место для племянницы, и не желая возвращать её в руки того лицемерного префекта Су, она задумалась. Через мгновение вторая госпожа решительно сжала зубы:
— Не волнуйся, Цзяоцзяо. Дома я поговорю с твоим дядей. Посмотрим, нельзя ли в следующем году устроиться на должность в другом городе. Тогда мы с дядей возьмём тебя с собой.
Вторая госпожа давно мечтала, чтобы муж получил назначение вне столицы. Однако он, помня наказ старшего брата-маркиза, до сих пор не решался. Но теперь, когда племянницу оскорбили до такой степени, вторая госпожа хотела посмотреть, какой выбор сделает муж: ведь перед ним — единственная кровинка его родной сестры, оставшаяся в этом мире.
Обсудив всё, вторая госпожа вдруг вспомнила кое-что и, откинув занавеску, обеспокоенно спросила племянника, ехавшего верхом снаружи:
— Юньъя, почему там сказали, будто ты совершил покушение?
Лу Юй взглянул на неё и прежде всего увидел Чэнь Цзяо, сидевшую внутри и повернувшуюся к нему. Её причёска растрепалась, а лицо было бледным и хрупким.
Лу Юй только и мог думать о том, как сильно он опоздал. Если бы он заговорил раньше, ей не пришлось бы пережить сегодняшнее унижение.
— Я метнул кинжал в его корабль, — сказал он, подъехав ближе к карете и не придавая этому значения.
Вторая госпожа ахнула, а Чэнь Цзяо тоже изумилась.
— Не волнуйтесь, тётушка. Кинжал никого не ранил. Пусть даже пожалуется в столицу — ничего не добьётся, — заверил Лу Юй. Разумеется, он не оставил Лю Хэну никаких улик.
Убедившись, что племянник действовал осмотрительно, вторая госпожа немного успокоилась и с удивлением спросила:
— А кто прислал письмо из столицы?
Лу Юй бросил взгляд на Чэнь Цзяо и, опустив глаза, ответил:
— Никто не писал. Просто, когда я проходил мимо озера, случайно увидел, как он её оскорбляет, и не сдержался.
Вторая госпожа всё поняла. Хотя ей показалось странным, что племянник так «случайно» оказался у озера, она была искренне благодарна ему за помощь.
Она опустила занавеску.
Лу Юю всё ещё мерещилось её бледное лицо, и он крепче сжал поводья.
Карета остановилась у ворот дома маркиза. Вторая госпожа и Чэнь Цзяо вышли, и Лу Юй подошёл к тёте:
— Я провожу вас до ваших покоев.
Вторая госпожа была приятно удивлена: с чего это племянник сегодня такой заботливый?
Чэнь Цзяо шла с другой стороны от тёти и чувствовала, что что-то не так, но не могла понять, что именно.
Дойдя до двора второго сына, вторая госпожа, конечно же, пригласила Лу Юя выпить чай. Чэнь Цзяо собиралась откланяться и уйти, но вдруг Лу Юй встал и, глядя на неё, сказал:
— Подожди, кузина. Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Чэнь Цзяо замерла на месте.
Вторая госпожа растерянно переводила взгляд с одного на другого.
Лу Юй поклонился ей и искренне произнёс:
— Прошу вас, тётушка, дайте нам побыть наедине.
Вторая госпожа долго стояла ошеломлённая. Возможно, племянник всегда был таким сдержанным и благоразумным, что она машинально вывела служанок во двор. У крыльца стояла скамья-«мэйжэнькао», и вторая госпожа дошла до неё, глядя на вход в зал напротив. Вспомнив поведение племянника за весь день, она вдруг подумала: неужели…
В зале Чэнь Цзяо недоумённо спросила Лу Юя:
— Старший брат, что вам нужно?
После всего случившегося на свидании у неё было плохое настроение, и лицо по-прежнему оставалось бледным. Именно эта бледность окончательно укрепила решимость Лу Юя.
— Кузина, — сказал он, глядя на неё с полной серьёзностью, — я, хоть и недостоин, хочу взять тебя в жёны. Согласишься ли ты?
Чэнь Цзяо от изумления раскрыла рот.
Его предложение было ещё более прямолинейным и лаконичным, чем у его младшего брата Лу Хуаня.
Но дело в том, что Чэнь Цзяо совершенно не замечала, что Лу Юй испытывает к ней подобные чувства. Вспомнив все годы, проведённые в доме маркиза, она подсчитала: если не считать прошлогоднего случая с Лу Вань, они с Лу Юем разговаривали от силы несколько раз за всё это время!
— Ты… как ты вообще…
Она запнулась, но Лу Юй понял, что она хотела спросить. Сердце его забилось быстрее, но лицо оставалось холодным, и он честно ответил:
— В прошлом году на корабле ты надолго потеряла сознание. Я боялся, что ты решишь свести счёты с жизнью, и… и вломился в твою каюту…
Он не договорил, но лицо Чэнь Цзяо мгновенно вспыхнуло, покраснев так, будто вот-вот потечёт кровью.
— Прости, — тихо извинился Лу Юй, опустив глаза.
В голове Чэнь Цзяо сделалось пусто. Её… в таком виде… увидел Лу Юй!
Когда прилив крови наконец спал и лицо снова стало бледным, она услышала над собой голос мужчины:
— Я оскорбил тебя, кузина. По праву я должен нести за это ответственность. В прошлом году ты была ещё ребёнком, и я боялся, что преждевременное предложение напугает тебя. Но теперь, когда ты вступила в возраст замужества, я обязан это сделать. Прошу, согласись.
Чэнь Цзяо впервые слышала, чтобы кто-то делал предложение, используя выражение «обязан по праву».
Браки между знатными семьями — обычное дело. Дети женятся ради взаимной выгоды двух родов, а не из-за чувств. Но даже в таких союзах свахи подбирают изящные и приятные слова. Никто не станет с такой суровой миной заявлять: «Я обязан по праву».
Лу Юй рассматривал женитьбу на ней как долг, который обязан исполнить. Хотел ли он этим сказать ей и всему свету, что он, Лу Юй, благородный джентльмен?
Если бы это была её первая жизнь, и она, ничего не знавшая о мужчинах, узнала бы, что Лу Юй видел её в таком состоянии, то, возможно, от стыда согласилась бы на его предложение. Но Чэнь Цзяо уже пережила три жизни, и её взгляды изменились. Даже если бы Лу Юй не только увидел её, но и воспользовался её беспомощностью, она всё равно не вышла бы за него замуж по такой причине.
Она вернула себе спокойное выражение лица, слегка улыбнулась и, глядя на вышивку на белой одежде Лу Юя, сказала:
— Тогда, старший брат, вы беспокоились о моей безопасности и поступили так вынужденно. Я не держу на вас зла и прошу вас больше не думать об этом. Будто бы этого и не случилось.
Лу Юй был не глуп. Увидев её слишком спокойную улыбку, он прищурился и низким голосом спросил:
— Ты не хочешь выходить за меня?
По сравнению с этим вопросом, тот факт, что благовоспитанная девушка так быстро приняла мысль о том, что её видел мужчина, не имел значения.
Лу Юй был наследником дома маркиза Пинси — статный, умный, искусный как в слове, так и в бою. В четырнадцать лет он уже сражался вместе с отцом на полях сражений. Вернувшись в Лянчжоу, а позже и в столицу, он с презрением смотрел на праздных наследников знати и на тех «благородных» девушек, которые знали лишь, как любоваться цветами и ловить бабочек. Лу Юй действительно гордился собой: он не желал тратить время на пустые развлечения и презирал всех этих «дам».
В его глазах эта кузина ничем не отличалась от прочих благородных девиц — разве что была красивее и несчастнее. А ещё его младшие братья и сёстры постоянно её преследовали и унижали. Поэтому Лу Юй чувствовал за них вину и, кроме того, видел её тело — а значит, обязан был взять ответственность на себя.
Но он никогда не думал, что она откажет ему.
По статусу он выше второго брата: он наследник маркиза, и, выйдя за него, она станет хозяйкой этого дома. Сколько девушек в Лянчжоу и столице мечтали бы о таком положении! По характеру Лу Юй считал себя благородным: даже находясь под действием лекарства, он сумел сохранить самообладание, не прикоснувшись к ней; когда младшая сестра оскорбляла её словами, он не вставал на её сторону, а защищал Чэнь Цзяо. А сегодня, когда Лю Хэн так нагло её оскорбил, он немедленно вмешался и защитил её.
Даже не говоря об этом, разве она, прекрасная, как небесная фея, не достойна его, Лу Юя, истинного дракона среди людей?
Лу Юй не понимал, чем он не угодил этой гордой кузине!
Он не произнёс этого вслух, но глаза его, полные сдерживаемого гнева от отказа, всё выдали.
Его взгляд стал острым, как клинок. Но Чэнь Цзяо, в отличие от встреч с разъярённым Лу Хуанем, не испугалась. Она чувствовала: Лу Юй зол потому, что его гордость благородного юноши была задета. Ему нужна лишь разумная причина, чтобы принять отказ, — он не станет делать ей больно в порыве гнева.
Чэнь Цзяо не любила его надменности, но полностью доверяла его чести.
Желая показать, что не хотела его оскорбить, она смягчила голос и спокойно сказала:
— На горе Цинхуфэн второй брат уже делал мне предложение. Если я выйду за старшего брата, это будет неправильно.
Это был разумный довод. Холод в глазах Лу Юя немного рассеялся, и он тут же ответил:
— Старший брат — как отец. Я сам поговорю со вторым братом, тебе не о чем беспокоиться.
Чэнь Цзяо…
Какой же властный старший брат! Даже уводя невесту у младшего брата, он остаётся таким самоуверенным. Но разве иначе он осмелился бы делать предложение?
Раз Лу Хуань не годится, Чэнь Цзяо опустила голову и тихо сказала:
— Я слишком низкого происхождения. Старая госпожа и первая госпожа, конечно, хотят, чтобы вы, старший брат, взяли в жёны достойную вас женщину из равной семьи. Вы — старший сын и можете себе позволить быть властным, но осмелитесь ли вы проявить эту властность перед старой госпожой и госпожой Вэй? Ведь помните, как я недавно намекнула, что Лу Вань плохо воспитана, а вы тут же одёрнули меня: «Это подозрительное положение».
Вспомнив старую обиду, она снова стала холодной.
— Моим браком распоряжаюсь я сам, и отец поддержит меня, — сказал Лу Юй, глядя на её рассудительное лицо. Чтобы успокоить её тревоги, он смягчил голос и добавил почти ласково: — Кузина, раз я беру тебя в жёны, я буду защищать тебя и не позволю никому тебя обижать.
Он своими глазами видел, как её притесняют младшие братья и сёстры, и даже посторонний, вроде Лю Хэна. Лу Юй давно решил держать её в безопасности за своей спиной.
Мужчина говорил искренне, но Чэнь Цзяо была не наивной девочкой, которая верит каждому слову мужчины. Юй Цзинъяо до свадьбы жаждал её красоты и не придавал значения правилам. После свадьбы ей стоило лишь немного поиграть с ним, и он с радостью участвовал в её спектаклях. А его мать, госпожа Се, была простодушной женщиной — стоило Чэнь Цзяо научить её паре уловок в нарядах, как та стала с ней дружить.
Но в доме Лу всё иначе. Во-первых, Лу Юй женится на ней из чувства долга, без малейших чувств. Как наследник, он, несомненно, строго следует правилам. Может ли такой муж, не любящий её по-настоящему, вступить в спор с бабушкой и матерью ради жены? Кроме того, старая госпожа и госпожа Вэй — не те женщины, с которыми легко сойтись.
И самое главное: через пару лет Лу Юй погибнет на поле боя. Если бы он отравился дома, Чэнь Цзяо, возможно, сумела бы предотвратить беду. Но на поле боя, в гуще сражения, она бессильна.
Разум подсказывал: Лу Юй — не подходящая партия. А чувства…
Чэнь Цзяо улыбнулась, подняла глаза и прямо взглянула ему в лицо:
— Простите, старший брат. Вы с вторым братом — оба редкие, достойные люди. Но я всегда считала вас своими старшими братьями и не питала к вам ни малейших недозволенных чувств. Простите, не могу принять вашу доброту.
Это звучало вежливо, но на деле означало: «Простите, я вас не люблю, поэтому не хочу выходить замуж».
Лу Хуань преследовал её упрямо, и Чэнь Цзяо знала, что вежливость не поможет — пришлось говорить прямо и жёстко.
Лу Юй же действовал из чувства долга, и Чэнь Цзяо думала, что от него легко отказаться, не портя с ним отношений. Поэтому она выбрала мягкие слова. Но вежливость не сработала, и ей пришлось снова быть резкой.
Взгляд Лу Юя стал таким, будто он хотел её съесть. Чэнь Цзяо даже услышала, как он стиснул зубы.
— Раз не хочешь — скажи прямо. Зачем ходить вокруг да около?
После долгого молчания Лу Юй наконец заговорил, и голос его был холоднее ледяного ветра зимой.
Он выпускал накопившийся гнев. Любые объяснения сейчас лишь подлили бы масла в огонь, поэтому Чэнь Цзяо просто отвела взгляд и молча уставилась в пол.
Сжатый кулак Лу Юя тоже был в её поле зрения. Затем этот кулак, покрытый вздувшимися жилами, вместе со своим хозяином развернулся и ушёл, оставив за собой порыв ветра.
Чэнь Цзяо вздохнула. Люди и вправду странные: в прошлой жизни она преследовала Лу Юя, но он не обращал на неё внимания. А теперь, когда она держится от него на расстоянии, он сам пришёл с предложением.
— Цзяоцзяо, что тебе сказал старший брат? Почему он ушёл такой мрачный? — спросила вторая госпожа, подбежав к ней с тревогой.
Чэнь Цзяо подумала, что такой гордый человек, как Лу Юй, наверняка не захочет, чтобы о его неудачном предложении узнали другие, и покачала головой, придумав отговорку.
Теперь она рассердила и старшего брата. Чэнь Цзяо снова заперлась во дворе второго сына и старалась не выходить наружу.
http://bllate.org/book/1948/218698
Готово:
