— Ты правда не собираешься тащить меня обратно? — Эмиль мило и беззастенчиво уставилась на Кристиана, её эльфийские глаза красиво серебрились в лунном свете, а длинные ресницы трепетали так, что любой бы невольно залюбовался.
— Больше не собираюсь! У меня нет привычки применять грубую силу к прекрасным барышням. — Кристиан прислонился к стене и легко, непринужденно улыбнулся.
— Язык без костей, маг... — смущенно пробормотала Эмиль, залившись краской. — Но если ты меня не поймаешь, разве те жестокие аристократы не станут тебя наказывать? — опустив голову, с легким беспокойством спросила она.
— Лучше побудь о себе, милая полуэльфийка-воровка, в худшем случае меня просто уволят. — Эмиль, судя по всему, приняла его за мага, посланного аристократами для её поимки, и Кристиан решил подыграть, продолжив это забавное недоразумение.
— Ты так сильно ненавидишь аристократов? Зачем ты воруешь их вещи? — небрежно бросил Кристиан.
— Ну, мои родители... — Эмиль попыталась что-то сказать, но, снова коснувшись тяжелых воспоминаний прошлого, всхлипнула и подавилась словами.
Вдруг Эмиль почувствовала, как чья-то сильная рука опустилась ей на плечо.
Стоило Кристиану коснуться плеча стоявшей перед ним девушки, как Эмиль вздрогнула, словно испуганный олененок, но тут же успокоилась. Девушка подняла голову и посмотрела на этого странного мага затуманенными слезами глазами, в которых сквозило легкое сомнение.
Рука Кристиана медленно приближалась к миловидному личику плачущей девушки. Эмиль инстинктивно попыталась отпрянуть, но в конце концов не отстранилась.
Пальцы Кристиана наконец коснулись щеки Эмиль, и он ощутил, что кожа на ощупь напоминает нефрит — гладкую и прохладную. От нахлынувшего волнения он невольно слегка дрогнул и почувствовал, как в ответ едва заметно затрепетала девушка.
— Не плачь, все будет хорошо, я тебе помогу. — Кристиан мягко смахнул слезинки с её щеки.
— Правда? — всё еще с сомнением спросила Эмиль.
— Ложь. На самом деле я работорговец, сейчас я тебя вырублю и утащу к себе в жены, — с игривой усмешкой подмигнул ей Кристиан.
— Дурачок! — Эмиль наконец перестала всхлипывать и легонько ударила Кристиана в грудь кулаком.
— Ах так, ты еще смеешь меня бить? Между прочим, я великий аристократ, за такое неуважение тебя могут схватить! — нарочито громко и с наипускной важностью возмутился Кристиан.
— Не болтай ерунды. Ты видел хоть одного аристократа, который в такую ледяную ночь не спит и таскает за собой четырех огромных железных болванов, чтобы поймать такую слабую девушку, как я? — Эмиль закатила глаза с очаровательным выражением и беззаботно произнесла.
— Правда правда, я же самый влиятельный аристократ во всем Бэйлине, — с абсолютно честным видом заявил Кристиан.
— Ой, перестань, тогда я — эльфийская принцесса, — с поистине серьезным выражением лица парировала Эмиль.
— Ой, мне пора возвращаться! — Эмиль словно о чем-то вспомнила и подпрыгнула на месте, как пружина.
— Ты кого-то содержишь? — неожиданно выдал Кристиан.
— А? Откуда ты знаешь? — удивленно посмотрела на него Эмиль.
— Ты видела когда-нибудь вора, который во время кражи берет не лучшие сокровища, а исключительно золотые монеты? Совершенно очевидно, что преступнику отчаянно нужны наличные, — с улыбкой пояснил он.
Эмиль смущенно опустила голову, ведь этим вором была она сама.
— Эх ты, а еще негодная воровка. Хоть та вещица, что у тебя есть, и удивительна, но оплошностей ты допускаешь слишком много, — продолжил Кристиан.
— Ничего подобного! Я всегда действовала очень осторожно, не оставляя никаких улик! — упрямо запротестовала Эмиль.
— На месте преступления улик действительно нет, но как насчет других мест? Сколько веревочке ни виться, конец будет. Ты обкрадываешь исключительно низших аристократов в Городе Зимней Стужи, причем берешь только золото — это не может не вызывать подозрений. Мало того, все ограбленные тобой аристократы обожают выжимать все соки из простого народа, а это неизбежно наводит сообразительных людей на след. Еще тогда я решил, что этот вор наверняка родом из трущоб. Даже если бы я не поймал тебя сегодня, рано или поздно я выследил бы тебя в трущобах. Веришь? — с досадой произнес Кристиан, словно сетуя на её беспечность.
— Это просто ты слишком умный... — еле слышно пробормотала Эмиль, уткнувшись взглядом в землю.
— Думаю, кто-то уже вышел на ваш след. Нет, я должен проводить тебя!
— Не нужно... — Эмиль попыталась отказаться, но, стоило ей встретиться взглядом с горящими, точно пламя, глазами Кристиана, как у нее тут же пропали все силы. В конце концов, методы, которые он продемонстрировал ранее, произвели на нее слишком сильное впечатление, и ей оставалось лишь безысходно бросить: — Ладно.
Так они вдвоем снова зашагали по безлюдным ночным улицам Города Зимней Стужи.
Наконец оба остановились возле небольшого особняка в городе.
— Я купила этот домик на деньги, иначе в такой жуткий мороз детям в трущобах не выжить, — пояснила Эмиль.
— Осторожно, здесь кто-то есть! — Кристиан резко схватил Эмиль за руку и понизил голос.
Эмиль и сама заметила, что дверь особняка приоткрыта. Навострив свои острые ушки, она прислушалась и различила тихий детский плач.
— Дети! — Эмиль вытащила два кинжала и бросилась вперед.
— Не теряй самообладания! — В этот момент голос Кристиана прозвучал так сурово и внушительно, что ей поневоле пришлось остановиться.
— Одолжи мне свой плащ. Я буду действовать в тени, а ты — на свету.
Ни секунды не колеблясь, Эмиль бросила плащ Кристиану и вихрем влетела в усадьбу.
— Ха-ха! Добрый вечер, мисс Эмиль! — Кристиан услышал знакомый, до омерзения противный голос.
Толстая туша Тёрнера восседала прямо посреди внутреннего двора особняка. На его лице расплылась похотливая улыбка, а складки жира шевелились и подергивались, словно белые черви. По обе стороны от него стояло около сорока дюжих громил с холодным оружием наголо. В углу двора с десяток детей были связаны по рукам и ногам, а двое мужчин стерегли их.
— Это ты! — Эмиль крепко сжала в руках кинжалы и яростно уставилась на расплывшегося в улыбке толстяка.
— Мисс Эмиль, вы последние несколько месяцев без разрешения проникали в замки нескольких благородных господ и коечем там поживились. Знаете, это доставило нам немало хлопот, — Тёрнер высунул свой мясистый язык и облизал губы, выглядя при этом точь-в-точь как голодный волк, готовящийся к прыжку.
— Они получили по заслугам! Эти аристократы только и умеют, что сосать кровь из простого народа, я лишь граблю богатых и помогаю бедным! — Хотя отговотки не имели никакого смысла, Эмиль все равно громко возразила Тёрнеру.
Тёрнер расхохотался и нагло заявил:
— Малышка, тебе сегодня от нас никуда не деться. Думаю, этой ночью я займусь твоим воспитанием, чтобы ты превратилась в законопослушную гражданку.
— Кажется, я понял, почему лорд Тёрнер так неэффективно выполняет свои обязанности, — внезапно раздался голос, от которого у Тёрнера подкосились ноги. Кристиан сбросил плащ и неожиданно возник прямо перед ним.
— В-ва... Ва... — увидев лицо Кристиана, Тёрнер так испугался, что не мог выговорить и слова.
Кристиан оборвал его на полуслове:
— Лорд Тёрнер, полагаю, вы давным-давно обнаружили эту полуэльфийку. Просто вас прельстила её красота и её сокровища, вот вы и не стали задействовать городской патруль, а решили в такую темную ночь использовать для поимки свой личный отряд. Скажи я правду?
— Нет-нет... — в голосе Тёрнера уже послышались слезные нотки.
— Господин, неужели вы тоже заинтересовались этой красоткой? Если хотите, для меня это будет огромная честь, — глаза Тёрнера блеснули, словно ему в голову пришла спасительная мысль, и он наклонился к Кристиану, заговорщицки понизив голос.
— Плевать мне, интересно мне это или нет, но угадай-ка, если мой дядя узнает обо всем этом, станет ли он и дальше позволять тебе занимать столь хлебную должность? Кажется, чей-то титул, добытый с таким трудом, обманом и ухищрениями, вот-вот упорхнет, — нарочно растягивая слова и придавая голосу странный интонирующий оттенок, произнес Кристиан.
— Господин, это моя вина, что я оскорбил вас сегодня на пиру! — Крупные капли пота градом катились со лба Тёрнера. — Нижайше прошу принять половину моего состояния...
— И на кой черт мне твои гроши? Преступницу я забираю с собой для отчета, а ты продолжай наслаждаться своей чудесной ночной жизнью, — Кристиан развернулся, собираясь уходить.
— Милорд, вы что же, твердо решили не отпускать подчиненного? — В глазах Тёрнера, еще секунду назад раскисшего как грязь, блеснул свирепый огонек. — Я готов... готов отдать три четверти своего состояния! Милорд, это огромные деньги, вам стоит хорошенько подумать! — В голосе Тёрнера послышались угрожающие нотки.
— О? А если я не послушаю, что ты мне сделаешь? — Кристиан обернулся и насмешливо глянул на него.
— Это всё эта ведьма! Она околдовала милорда. Мне придется привести вас в чувство силой, — пухлолицее лицо Тёрнера сделалось серьезным и даже приобрело некое подобие властности.
— Хм, кто тут кого околдовал... Ладно-ладно, разбирайтесь сами, я устал и иду спать, — Кристиан выглядел совершенно как неопытный юнец, который тут же спасовал перед первыми же угрозами Тёрнера.
Столь незрелое поведение Кристиана лишь подстегнуло решимость Тёрнера пойти на риск.
— Хе-хе, теперь уж поздно отступать! Взять его!
Эти люди были личной стражей Тёрнера и подчинялись исключительно его приказам; Тёрнер прекрасно понимал, что даже если Кристиан предъявит свой высокий статус, эта банда всё равно ему не подчинится.
Но кто же в итоге охотник, а кто — добыча? На лице стоявшего к Тёрнеру спиной Кристиана заиграла лукавая улыбка: рыбка клюнула.
http://bllate.org/book/19476/1909494
Готово:
