Чжэн Фэн согласился довольно охотно, но, подумав обо всём наедине, почувствовал, как у него начинает болеть голова.
С вином было проще: он знал, что Шэн Чэньшань временами прикладывается к бутылке, и пара кувшинов стояла в шкафу в углу комнаты.
Но как быть с готовкой?
Чжэн Фэн с самого детства рос один. Не то чтобы он совсем не умел готовить, но о вкусе его блюд лучше было вовсе не упоминать.
К кому же обратиться за помощью?
Расставшись со Стариком, Чжэн Фэн всю дорогу ломал над этим голову. Добравшись ближе к вечеру до лагеря и увидев возвращающуюся с тренировки Хэ Юйнянь, он вдруг понял, что ответ нашёлся сам собой.
Верно! Как же он раньше не догадался? Её мать потеряла обе руки, так что ей явно тяжело готовить, а значит, на кухне хозяйничает сама Хэ Юйнянь. Раз она девочка, еда у неё наверняка получается вполне съедобной.
Чем больше Чжэн Фэн об этом думал, тем сильнее убеждался в своей правоте. После ужина, воспользовавшись тем, что никто не обращает на него внимания, он отвёл Хэ Юйнянь в дальний угол тренировочной площадки.
Девочка понятия не имела, зачем она понадобилась Чжэн Фэну. Всю дорогу её сердце колотилось, как пойманная птица, а в голове мелькали самые странные догадки. Она потупилась и не смела на него смотреть.
Заметив, что вокруг ни души, Чжэн Фэн заговорил:
— Хэ Юйнянь, ты не могла бы оказать мне одну маленькую услугу?
Девочка не подняла головы и даже не стала спрашивать, в чём дело, а просто ответила:
— Угу.
Чжэн Фэну показалось странным, что она всё время смотрит в пол, но оттого, как легко она согласилась, у него отлегло от сердца. Не раздумывая больше ни о чём, он выпалил:
— Ты ведь умеешь готовить, да?
Хэ Юйнянь никак не ожидала услышать от него подобный вопрос. Она невольно подняла голову и с любопытством взглянула на Чжэн Фэна.
Тот неловко усмехнулся:
— Только пойми меня правильно. Тут такое дело... Мой наставник, тот самый старик Шэн Чэньшань, последние пару дней капризничает с едой. От столовской стряпни его чуть ли не воротит, а то, что готовлю я сам, выходит отвратительно на вкус, поэтому я и...
Хэ Юйнянь протянула:
— Ох, вот оно что. Не думала, что ты настолько уважаешь старших и так заботишься о еде для наставника. Правда, я не знаю, придётся ли ему по вкусу то, что готовлю я.
— Ничего страшного, главное — что ты выручишь меня, — ответил Чжэн Фэн. — Договорились!
С этими словами он протянул ей мизинец.
Хэ Юйнянь зацепила своим мизинцем его палец и произнесла:
— Договорились.
Ранним утром следующего дня, поскольку Хэ Юйнянь нужно было отправляться на практические занятия, они оба спозаранку пришли на кухню.
Хэ Юйнянь была в переднике в голубой цветочек, её длинные волосы подобраны на затылке, а рукава закатаны выше локтей, отчего она выглядела настоящей хозяюшкой.
— Чего стоишь? Обдери листья с этих семиугольных камышовых клубней, а потом вымой, — скомандовала Хэ Юйнянь.
Её кухонный нож застучал с невероятной скоростью: пара мгновений — и целый клубень картофеля рассыпался на ровные кругляши, а затем превратился в тончайшую соломку. Чжэн Фэн аж засмотрелся.
— А, хорошо, — опомнился Чжэн Фэн, торопливо схватил клубни, тщательно оборвал длинные листья, сполоснул всё в чистой воде и поставил миску перед Хэ Юйнянь.
Та как раз закончила с картофелем: одним движением подцепив ножом нарезанную соломку, она подбросила её, и та ровным дождём ссыпалась в пустую тарелку в стороне.
Придвинув к себе камышовые клубни и мимоходом сунув Чжэн Фэну новую порцию картошки, Хэ Юйнянь взмахнула ножом быстрее ветра:
— Промой эту картофельную соломку в холодной воде, а потом принеси бурлящих креветок!
Чжэн Фэн тут же отозвался, не теряя времени даром, бросился мыть картошку, а когда закончил, Хэ Юйнянь уже успела нарезать камыш аккуратными короткими брусочками и выложить их ровными рядами на тарелке.
— Креветки где? — спросила она.
— Сейчас принесу!
Чжэн Фэн вихрем метнулся в сторону и принёс блюдо с круглыми креветками размером с кулак, протянув их Хэ Юйнянь.
Только в этот момент у него выдалась свободная минута передохнуть. Глядя на проворную, действовавшую с удивительной уверенностью девочку, он подумал про себя: неужели это та самая тихая и незаметная Хэ Юйнянь, которую я знал?
Взяв блюдо, Хэ Юйнянь высыпала всех креветок на разделочную доску. Правой рукой она схватила пару бамбуковых палочек, и в тишине кухни раздался частый перестук — палочки градом обрушились на головы креветок, мгновенно усмирив тех, кто пытался расползтись в разные стороны.
Затем тонкой иглой она проделала аккуратное отверстие в спинке каждой креветки и через него осторожно залила внутрь заранее приготовленное вино. На каждую уходило чуть больше полурюмки, и в итоге на эту процедуру ушла почти половина кувшина.
Хэ Юйнянь отряхнула руки и сказала:
— Ну вот, с подготовкой покончено, теперь можно приступать.
Разогреть очаг, раскалить масло, забросить овощи, подбросить на сковороде, снять с огня — всё было сделано на одном дыхании, а сила огня выверена с идеальной точностью. Чжэн Фэн следил за происходящим затаив дыхание: это было самое потрясающее кулинарное представление в его жизни. Не успел он до конца насладиться зрелищем, как по всей кухне уже разнёсся умопомрачительный аромат.
Кисло-острая картофельная соломка, камышовые побеги с узором и варёные в вине креветки — все три блюда выглядели и пахли так аппетитно, что у Чжэн Фэна тут же свело желудок, и ему захотелось смести всё прямо сейчас.
Хэ Юйнянь развязала передник и опустила рукава:
— Готово. Только я не знаю, понравится ли это твоему наставнику.
— Понравится, обязательно понравится! Я сам уже еле сдерживаюсь, ха-ха, — заверил её Чжэн Фэн.
Хэ Юйнянь слегка опустила голову, и на её лице появилась едва заметная улыбка — чистая и трогательная, как молодые листья лотоса под мелким дождём или ласковое солнце среди весеннего ветерка.
Еда пахла великолепно, но сама она была ещё прекраснее.
Жаль только, что тот парень даже не взглянул в её сторону.
Согретый огромной уверенностью в себе, Чжэн Фэн снова отправился в назначенное со Стариком место и позвал его в чащу. И правда, не прошло и мгновения, как из зарослей показался замарашка.
— Ого, малец, а чего это ты сегодня так рано?
— Пришёл пораньше, чтобы вы могли раньше насладиться вкусной едой! Поглядите-ка, что я принёс! — С этими словами он звонко потряс в воздухе двумя бутылками вина.
— Дай-ка понюхать... М-м, этот запах... Верно ведь, Пьяные Восемь Бессмертных, я угадал? — Лицо старика озарилось ослепительным сиянием, и он радостно подскочил ближе.
Чжэн Фэн собирался всего лишь похвастаться, что они раздобыли выпивку, но старик распознал название по одному аромату, едва бутылки успели достать, и ошеломленно воскликнул:
— Дед, да вы просто чудотворец! Как вы догадались?
Старик со свистом метнулся вперёд, выхватил у него из рук один бутыль, сорвал пробку и, припав носом к горлышку, шумно втянул воздух:
— Этот запах я не забуду до конца своих дней!
С этими словами он сделал большой глоток.
Осушив горло, он повернулся к Чжэн Фэну:
— Раз у тебя нашлось такое отменное вино, закуска наверняка под стать. А ну-ка, показывай, что принёс.
Чжэн Фэн гордо задрал подбородок и выпятил грудь:
— Сегодняшние блюда вам точно придутся по вкусу, но сперва вы должны пообещать мне одно условие, иначе я ничего не достану. Не согласитесь — развернусь и уйду.
Старик почесал затылок:
— Ишь ты, поесть — и то столько условий! Ну выкладывай, что там у тебя.
— Условие проще некуда: когда будете есть, больше никаких хватаний руками прямо из тарелок. Только палочки! Идёт?
— Подумаешь, велика важность! Согласен, — махнул рукой старик.
Тогда Чжэн Фэн расстегнул плетёную корзину и по очереди выставил на свет три тщательно приготовленных блюда.
Стоило старику увидеть кисло-острую картофельную соломку, как у него округлились глаза и рекой потекли слюни. Он уже было потянул к ней руку, но Чжэн Фэн звонко шлёпнул его по тыльной стороне ладони, заставив обиженно втянуть пальцы обратно.
Когда все три тарелки заняли свои места, старик больше не мог сдерживаться:
— Палочки! Давай скорее палочки!
Хмыкнув, Чжэн Фэн протянул ему палочки. Старик зачерпнул порцию картошки, проглотил и шумно выдохнул. У Чжэн Фэна от этого зрелища снова заавёл слюноотделение рот, и он не удержался от вопроса:
— Ну как? Вкусно?
Старик яростно закивал:
— Ха-ха, с кислинкой и остренько, то что надо!
Затем он ткнул палочкой во второе блюдо:
— Слушай, малец, а это что за диковина? Почему выглядит как цветок?
— Это блюдо называется цветистый камыш, — пояснил Чжэн Фэн. — Лепестки сделаны из обжаренных камышовых побегов.
Старик подцепил один лепесток, отправил в рот и принялся тщательно пережёвывать. На его лице отразилось блаженство, и без всяких вопросов стало ясно, что это блюдо тоже выдержало экзамен.
Так и оказалось. Старик довольно протянул:
— Снаружи хрустящие, внутри нежные, свежие и сочные... Ха-ха, отменно!
Расправившись с камышом, старик подцепил креветку. Едва он снял панцирь, как в нос ударил чистый винный аромат. Глаза старика блеснули; надкусив кусочек, он почувствовал, что мясо креветки тает во рту, нежнейшее и сочное, и снова принялся восторженно хлопать в ладоши.
Чжэн Фэн чуть не извёлся от зависти, сообразив, что если сейчас же не присоединится к трапезе, дед уплетет всё в одиночку. Он торопливо подхватил второй кувшин:
— Дед, сегодня внук составит вам компанию и выпьет как положено!
Услышав это, старик расплылся в ещё более широкой улыбке:
— Хорошо-хорошо! Только пейзаж здесь неподходящий, нужно сменить место. За мной!
В тот же миг Чжэн Фэн почувствовал, как его тело подхватила невидимая волна. Вместе с едой и выпивкой он взмыл в воздух и полетел вглубь леса.
Понимая, что всё это происходит по воле старика, Чжэн Фэн не сопротивлялся и просто плыл по течению. К его величайшему удивлению, за всю дорогу из трёх тарелок не пролилось ни единой капли совы.
Впервые в жизни он проникся к этому замарашке искренним трепетом.
Мгновение спустя они приземлились на гладкий ровный валун. Прямо под ним плескалось чистейшее озеро, в прозрачной воде которого резвились рыбки, а с десятисаженной скалы вниз низвергался водопад, питающий водоем.
Пара-тройка упрямых сосен цеплялась за крутые скальные уступы, раскинув ветви навстречу ветру — словно приветственные навесы или протянутые гостям руки.
С трёх сторон скалу окружали тихие сосновые боры, сквозь которые пробивались лучи солнца, расчерчивая воздух на косые светящиеся столбы.
— И правда, виды здесь куда лучше, чем там, внизу, — огляделся Чжэн Фэн. — Дед, как вы отыскали это место?
Старик отправил в рот кусочек закуски:
— Я тут каждый уголок вдоль и поперёк исходил, знаю всё наизусть. Где мне только не довелось бывать...
Чжэн Фэн подумал, что оно и верно: когда долго сидишь на одном месте, волей-неволей изучишь каждый сантиметр вокруг.
— А вам никогда не хотелось выбраться отсюда, попутешествовать?
Старик таинственно огляделся по сторонам и заговорщически понизил голос:
— Мне нельзя отсюда уходить. Нужно сторожить это место, иначе кто-нибудь его украдет.
http://bllate.org/book/19475/1909400
Готово:
