Вскоре дамы из знатных семей, пришедшие в себя, заговорили уже иначе:
— Признаться, стихотворение это совершенно прозаично — ни тени изящества, ни намёка на вдохновение.
— Совершенно верно! В восемь лет я сочиняла такие же.
— Сестра Чжэн, не пошлёшь ли кого уточнить — вдруг там перепутали и прислали не то стихотворение?
Чу Цы чуть приподняла уголок губ и громко произнесла:
— Кто не верит или сомневается — пусть смело пошлёт кого-нибудь туда и всё выяснит. А здесь меня поливать грязью — совершенно бесполезно.
Едва она замолчала, как пронзительный голос закричал:
— Я не верю!
***
К Чу Цы подошла девушка поразительной красоты и стройности и, тыча пальцем прямо ей в нос, воскликнула:
— Не верю, что ты, знаменитая бездарность, способна написать такое стихотворение! Ты наверняка лжёшь!
Чу Цы безразлично сбила её руку и холодно спросила:
— На каком основании ты утверждаешь, что я лгу? Если, по-твоему, это не моё — может, оно твоё?
Красавица тут же переменила тон:
— Не моё, конечно! Но ты наверняка заранее заплатила кому-то, чтобы тот написал это стихотворение, и сегодня специально пришла нас обмануть!
Чу Цы посмотрела на неё без тени эмоций:
— Во-первых, я даже не знала, что сегодня будут сочинять стихи на тему персиковых цветов. А во-вторых, даже если бы знала, я не настолько глупа, чтобы нанимать писца. Такое рано или поздно вскроется. Возможно, подобные глупости свойственны таким женщинам, как ты — с большой грудью и пустой головой, — но уж точно не мне!
— Ты клевещешь! Я никогда не делала ничего подобного! — воскликнула красавица, и её глаза наполнились слезами от злости.
— Сестра Цянь, сестра Чу, — Чжэн Минъянь потянула за рукав разгневанную девушку и, повернувшись к Чу Цы, мягко сказала: — Мы же все сёстры, не стоит из-за такой мелочи портить отношения.
Чу Цы безразлично кивнула, а затем посмотрела на всё ещё злобствующую красавицу:
— Госпожа Цянь, раз тебе так не терпится, давай заключим пари.
Линлин прошептал: «Хозяйка, у тебя снова проснулась страсть к ставкам?»
Госпожа Цянь гордо подняла подбородок:
— Паримся! Кто боится тебя? Говори, на что ставим?
Все девушки тут же окружили их, с восторгом наблюдая за происходящим — такие зрелища случались нечасто.
Чу Цы склонила голову, размышляя, затем указала на своё стихотворение:
— Раз ты не веришь, что это моё сочинение, давай поспорим на сочинение стихов!
— Отлично! Говори, как именно будем париться? Я готова принять любой вызов!
Чу Цы провела пальцем по подбородку и громко объявила:
— Госпожа Цянь — человек щедрый и открытый, так что наше пари не должно быть мелочным. Давай сделаем его грандиозным — чтобы весь город узнал о нашем состязании!
Её слова вызвали шум и возбуждение среди собравшихся девушек.
— Ого, у этой старшей госпожи Чу немалая наглость!
— Да уж, язык не поворачивается! Госпожа Цяньчэн — знаменитая поэтесса столицы, в восемь лет она уже писала статьи. И эта Чу Цы осмеливается с ней соревноваться?
— Видимо, ей мало позора перед нами — хочет, чтобы весь город узнал, что она бездарность!
Цяньчэн холодно усмехнулась:
— Ха! Это ты сама напросилась. Не плачь потом и не жалуйся, что я не смягчала удар!
Чу Цы пожала плечами:
— То же самое и тебе.
Они немедленно договорились о времени, месте и правилах поэтического поединка, а присутствующие благородные девушки стали свидетельницами их соглашения.
Что до ставки…
Чу Цы даже не задумываясь сказала:
— Если я выиграю, госпожа Цянь должна будет исполнить для меня одно желание. Я пока не решила, какое именно, но обещаю — оно не будет чрезмерным.
Линлин прошептал: «Всё так же узнаваемо.»
— Хорошо! — решительно согласилась Цяньчэн. — А если выиграю я, ты должна будешь при всех на поэтическом турнире признаться, что ты подлая и бесчестная обманщица!
Чу Цы улыбнулась:
— Без проблем.
……………………………
На противоположном берегу озера Чжэн Минцзюэ уже слышал всё происходящее. Его улыбка становилась всё шире и ярче — казалось, он сиял ярче самих персиковых цветов на деревьях.
Собравшиеся молодые господа с любопытством смотрели на этого Молодого Нефрита и не выдержали:
— Брат Чжэн, что случилось? Почему ты так радуешься?
Чжэн Минцзюэ встал, улыбаясь во весь рот, и чётко ответил:
— Господа, вы знаете, кто написал то стихотворение о персиках, которое все так восхваляли?
— Кто? Неужели твоя сестра? Ах, брат Чжэн, не томи! Скорее скажи!
Чжэн Минцзюэ спокойно ответил:
— Не моя сестра, а старшая дочь главы Академии Чу, внучка канцлера Чу — госпожа Чу Цы.
— Что?! Не может быть! Я слышал, что эта старшая госпожа Чу — полная бездарность!
— Говорят, она не только уродлива, но и толста, как бочка, да ещё и капризна, черствосердечна. Как такая женщина могла написать столь изысканное стихотворение? Брат Чжэн, ты, наверное, шутишь?
Цзи Ань, сидевший на самом почётном месте, нахмурился так сильно, будто мог раздавить муху между бровями.
«Хм, запомнил этих болтунов, — подумал он. — Пусть У Ши втихомолку преподаст им урок».
Рядом с Чжэн Минцзюэ, слева от него, сидел благородный юноша с лицом, чистым, как луна, и вежливо улыбнулся:
— Цзыу, ты не стал бы так радоваться из-за простого стихотворения. Наверняка есть что-то ещё — расскажи и нам, чтобы мы тоже порадовались.
— Ты, как всегда, меня понимаешь, цзюнь-цзы Цай, — подмигнул Чжэн Минцзюэ Цай Шу. — Эта госпожа Чу вовсе не такова, как о ней ходят слухи. Её достоинства и таланты не уступают нашим, мужчинам, а может, даже превосходят их.
— Откуда ты это знаешь?
Чжэн Минцзюэ не ответил, а лишь помахал веером:
— Моей сестре только что прислали весточку: госпожа Цянь, третья дочь семьи Цянь, не поверила, что стихотворение написала госпожа Чу Цы, и они заключили пари.
Через три дня в трактире «Чэнцзи» состоится поэтический поединок, и они приглашают всех вас, молодых талантов, быть судьями — чьи стихи окажутся лучше!
— Ого! Соревноваться в поэзии с госпожой Цянь? Эта старшая госпожа Чу либо обладает невероятным талантом, либо совершенно безрассудна.
— Если то стихотворение действительно её, возможно, она и вправду талантливая поэтесса, о которой никто не знал.
— Хотя насчёт внешности… Хе-хе, я однажды видел госпожу Цянь издалека. Её красота неописуема, а стан… Ццц! С этой госпожой Чу даже рядом не сравниться!
Пока все обсуждали, Чжэн Минцзюэ наклонился к Цай Шу и прошептал:
— Шаошань, сегодня вы оба слишком заметны — встретиться будет трудно. Думаю, лучше подождать до дня поединка и увидеться в трактире «Чэнцзи». Это будет гораздо проще.
К тому же, этот трактир теперь принадлежит Аньскому вану. Сейчас я попрошу его помочь — он может устроить вам отдельную встречу… Э-э? Ваше высочество, вы когда успели сесть позади нас?
Чжэн Минцзюэ увидел сидевшего за их спинами Цзи Аня, который молча и мрачно смотрел на Цай Шу. Странное чувство, которое он никак не мог объяснить, снова всплыло в его душе.
Подавив тревогу, Чжэн Минцзюэ улыбнулся:
— Ваше высочество, как раз кстати! У меня к вам одна просьба. Это совсем несложно — для вас это пустяк.
В вашем трактире «Чэнцзи» есть тихий дворик, куда не пускают посторонних. Не могли бы вы одолжить его через три дня для поэтического поединка? Цзюнь-цзы Цай хотел бы встретиться с госпожой Чу наедине…
Цзи Ань бросил гневный взгляд на Цай Шу:
— Не дам!
И, раздражённо махнув рукавом, ушёл.
***
Благодаря усилиям знатных дам и господ, менее чем через час после окончания литературного собрания подробности пари между двумя молодыми госпожами разнеслись по всему городу.
Говорили, что на этом поэтическом турнире, устроенном под видом пари, тридцать тем для стихов уже выбрали знатные девушки. Темы записали на тридцать одинаковых бамбуковых палочек, и Чу Цы с Цяньчэн будут поочерёдно вытягивать их.
Правила состязания были необычны: каждое стихотворение будут оценивать не только знатные особы, но и вывешивать на большую доску перед входом в трактир.
Таким образом, хотя простые горожане не имели права голоса, они могли следить за справедливостью оценок. А если кто-то опознает в стихотворении плагиат — сразу же можно будет уличить обманщицу.
На каждое задание давалась одна палочка благовоний. Для честности ни одна из участниц не ставила подпись под своими стихами — их переписывал нейтральный человек, а затем передавали молодым господам в главном зале на оценку.
Говорили также, что в этом пари участвовала половина знатной молодёжи столицы.
Теперь на каждом углу обсуждали это редкое зрелище.
Простые люди единодушно восхищались: «Знатные семьи — они и вправду не такие, как мы! Даже пари заключают на сочинение стихов!»
Особо любопытные даже разузнали подробности о двух госпожах.
Госпожа Цянь, урождённая Цяньчэн, была третьей дочерью заместителя министра военных дел Цянь Фанчжоу. Ей недавно исполнилось пятнадцать. Говорили, что в три года она начала обучение, в семь — читала исторические хроники, а в восемь уже писала статьи. С детства её называли вундеркиндом.
Госпожа Чу, полное имя Чу Цы, была старшей внучкой канцлера Чу и старшей дочерью главы Академии Чу. Ей семнадцать лет. Говорили, что она начала обучение в восемь лет, к четырнадцати освоила «Три иероглифа», «Сто фамилий» и «Тысячесловие», а совсем недавно начала писать статьи. С детства о ней ходили слухи, что она своенравна и ленива…
Чайные заведения по всему городу, услышав новости, тут же организовали ставки: кто победит — госпожа Цянь или госпожа Чу.
К закату коэффициент на победу госпожи Цянь был один к одному, а на победу госпожи Чу — уже один к десяти.
……………………………
Когда глава Академии Чу вернулся домой, доктор Чжао уже несколько часов сидел в переднем зале и выпил три-четыре чайника.
— У господина Чу неплохой вид, но, видимо, вы ещё не слышали новостей? — с тревогой спросил доктор Чжао, поглаживая бороду.
Глава Академии Чу горько усмехнулся:
— Доктор, не волнуйтесь. Я услышал ещё по дороге. Ах, эта непоседа! Её азарт растёт с каждым днём. Всё моя вина — тогда не следовало молча одобрять её пари с дедушкой. Теперь она совсем вышла из-под контроля.
Доктор Чжао, увидев, что хотя Чу Минбо и хмур, но цвет лица у него нормальный, окончательно успокоился.
Услышав о пари, он сразу подумал: «Скоро в Дом канцлера Чу снова пришлют за мной».
Решив, что лучше прийти самому, чем ждать срочного вызова, доктор Чжао внимательно посмотрел на седые пряди у висков Чу Минбо и вздохнул:
— Господин Чу, не стоит так переживать. Как гласит старая пословица: «Дети и внуки сами создают своё счастье».
Раньше вы часто спрашивали меня о средствах для улучшения фигуры и избавления от прыщей у старшей дочери, но ничего не помогало.
А теперь, когда она сама осознала всё и решила измениться, посмотрите — всего за какое-то время, без единой таблетки, её здоровье заметно улучшилось, и она стала стремиться к лучшему.
Сейчас, хоть она и действует импульсивно, но ничего по-настоящему плохого не натворила. А небольшой провал и испытание пойдут ей только на пользу — закалят характер.
Услышав эти слова, Чу Минбо почувствовал, как тревога в груди мгновенно рассеялась, и с благодарностью сказал:
— Доктор Чжао, спасибо, что специально пришли сегодня. Ваши слова облегчили моё сердце — вы словно вылечили мою душевную болезнь до самого корня.
http://bllate.org/book/1947/218515
Готово:
