Сюй Цзе так испугался, что поспешно закивал:
— Хорошо, хорошо.
Похоже, эта ученица серьёзнее, чем он предполагал, и вовсе не такая безнадёжная, как о ней ходили слухи.
— Кхм-кхм…
Сюй Цзе прочистил горло, придал лицу строгость учителя и спросил с нахмуренным видом:
— Госпожа Чу, какие книги вы уже изучали?
Чу Цы выпрямила грудь и ответила громко и чётко:
— Учитель, я уже прочитала множество книг! «Троесловие», «Сто фамилий», «Тысячесловие» — всё это я уже прошла.
Сюй Цзе кивнул. Это были стандартные учебники для начинающих.
— Глава Академии велел мне по возможности преподавать то, чему вы сами желаете научиться. Скажите, какие у вас пожелания?
Чу Цы ответила без малейшего колебания:
— Учитель, я хочу научиться сочинять стихи и рифмованные сочинения!
У Сюй Цзе закружилась голова. Впервые в жизни он слышал, чтобы кто-то, изучивший лишь «Троесловие», «Сто фамилий» и «Тысячесловие», сразу рвался писать литературные произведения.
Он и вправду впервые становился учителем, но даже ему было ясно: так учиться не положено.
— Э-э… госпожа Чу, может, сначала освоим «Сборник стихов тысячи поэтов»?
— Учитель! — Чу Цы резко вскочила, так что стол отъехал на целый чи.
Сюй Цзе дрогнул от страха.
— Вы, неужто, презираете свою ученицу? Думаете, я неспособна заниматься столь изящным делом, как сочинение стихов и рифмованных сочинений?
— Нет-нет, помилуйте! — Слухи ходили, что эта госпожа бьёт без предупреждения. Не стоило рисковать здоровьем ради такой упрямой девицы.
В конце концов, она почти не выходит из дома, а её стихи будут мучить лишь самого Сюй Цзе. Никто же не решит, что он, Сюй Цзе, плохой учитель.
После нескольких таких пугающих выходок Чу Цы Сюй Цзе махнул рукой на собственные принципы:
— Стихи бывают пятисложные и семисложные…
Линлин тоже не понимал:
— Хозяйка, зачем вам обязательно нанимать учителя, чтобы учиться сочинять стихи?
Чу Цы презрительно фыркнула на невежество Линлина:
— Глупыш, разве не ясно? Попав в древние времена, да ещё в гарем, да ещё в вымышленную эпоху — не украсть парочку классических стихов и не произвести впечатление — это просто непростительная расточительность!
Но прежняя Чу Цы вовсе не изучала поэзию. Если я вдруг начну выдавать изысканные стихи и сочинения, меня непременно заподозрят.
А теперь я наняла, говорят, весьма талантливого учителя, чтобы обучал меня. Попутно проверю, какие поэты и их стихи уже существуют в этом мире.
Ха! В будущем я смогу сочинять на ходу — стану первой красавицей-талантом Поднебесной! Тогда покорение Великого Бога пойдёт вдвое легче!
Линлин прозрел:
— Столько слов, а по сути — вы просто собираетесь и дальше жульничать!
Чу Цы:
— Верно подмечено.
Линлин вздохнул:
— Хозяйка, теперь вы говорите такое даже без румянца.
Чу Цы не видела в этом ничего зазорного. Это всего лишь разумное использование ресурсов.
Как богачи покупают репутацию за деньги, знать получает почтение благодаря статусу, а звёзды зарабатывают миллионы благодаря популярности — в мире и не бывает абсолютной справедливости.
Прятать свои преимущества и не использовать их — такое аскетичное, бескорыстное поведение ей точно не по силам.
Сейчас она — обыкновенный человек, стремящийся выполнить задание. Пока не переходишь черту добра и зла, немного сжульничать или воспользоваться подсказкой — вовсе не повод для угрызений совести.
Больше всего её тревожило другое:
— Линлин, где же сейчас Великий Бог? Если я буду сидеть дома, как затворница, у меня не будет шанса его найти!
— Хозяйка, почему бы вам не выйти прогуляться? Постепенно сузите круг поиска. Ведь сразу после прибытия мы почувствовали, что Великий Бог где-то рядом. Значит, он не так уж далеко.
Фигура Чу Цы уже сократилась с трёх Чу Жоу до двух, прыщи на лице тоже уменьшились, хотя выглядела она всё ещё устрашающе.
— Пойдём! Без жертвы не поймать волка!
Чу Цы стиснула зубы, попрощалась с мачехой госпожой Лю и, надев вуалетку, отправилась в карете с горничной Динсян и двумя слугами к тому самому месту, где она упала в реку.
План Чу Цы был прост: ждать у реки, пока Великий Бог сам не пришёл — иначе говоря, «ждать у дерева зайца».
Сидя в карете, Чу Цы приподняла занавеску и выглянула наружу.
— Линлин, признай, в древние времена экология куда лучше! Голубое небо, белые облака, прозрачная река, ласковый ветерок, шелестящий ивами… Я могу смотреть на это целый день и не налюбоваться!
И она действительно проторчала у реки весь день.
Линлин:
— Хе-хе. Рот разболтала.
Чу Цы не сдавалась. На следующий день, закончив занятия, снова приехала к реке и ждала до обеда — так и не дождавшись.
— Хватит! — нетерпеливо махнула она рукой. — Пойдём, угощу тебя в трактире!
Линлин:
— Хе-хе. Просто хочешь соусного свиного окорока — так и скажи, зачем столько завёртывать?
Чу Цы только вздыхала.
Стоило господину Чу заметить, что дочь, питаясь одними кашами и овощами, стала куда бодрее, как он пришёл в восторг.
Немедля приказал управляющему кухней:
— Каждый день готовьте для старшей дочери разные блюда! Хоть рисовую кашу, хоть чёрную, хоть просовую, хоть с ячменём, хоть с красной фасолью или зелёным горошком — пусть сама выбирает!
И ещё: жареные овощи — водяной кресс, стебли камыша, бамбуковые побеги, горчичную зелень, проростки сои… Пусть ни один день в месяце не повторяется! Но строго без острого и без мяса!
Чу Цы питалась почти как кролик. Во рту было так пресно, что, казалось, скоро у неё сами вырастут длинные уши.
— Хозяйка, ведь чтобы поесть, вам придётся выйти из кареты и снять вуалетку. Не боитесь, что люди насмешат над вашей внешностью?
Чу Цы презрительно скривила губы:
— Плевать! Сначала наемся досыта!
Чу Цы, мечтая о душистом соусном окороке, невольно сглотнула слюну:
— Динсян, пошли Сяо Лию во дворец, пусть передаст отцу и матери, что мы задержались на прогулке и пообедаем где-нибудь в городе.
Динсян тут же согласилась и, приподняв занавеску, передала приказ слуге у кареты.
Чу Цы окликнула возницу Сунь Да:
— Старина Сунь, ты часто выезжаешь из дома. Скажи, где поблизости готовят лучший соусный свиной окорок?
Сунь Да впервые слышал, как старшая госпожа сама с ним заговаривает. Он был польщён и поспешно ответил:
— Госпожа, неподалёку есть трактир «Чэнцзи». У них окорока готовят по семейному рецепту с особым соусом. Говорят, даже знатные господа заказывают у них!
Чу Цы обрадовалась:
— Отлично! Едем туда. Сегодня у меня прекрасное настроение — угощаю каждого из вас окороком! Вперёд!
— Есть! — радостно отозвался Сунь Да.
Он рассуждал просто: если госпожа приказала, слуге не подобает возражать. Хотя кухарка У говорила, что господин запретил старшей дочери есть мясо, но ведь им, слугам, это не запрещали!
Да, именно так! И это вовсе не связано с тем, что он сам мечтает о соусном окороке!
Все весело добрались до трактира «Чэнцзи», уже миновав время обеденного пика.
Чу Цы, опершись на руку Динсян, сошла с кареты, поправила длинную вуалетку и приказала одному из слуг:
— Сяо У, узнай, есть ли свободный кабинет. Не волнуйся, у госпожи сегодня с собой достаточно серебра!
— Слушаюсь, госпожа!
Сяо У быстро вошёл внутрь. Чу Цы с остальными неторопливо последовала за ним.
Сяо У вскоре вернулся и тихо доложил:
— Хозяйка, остался один свободный кабинет.
За ним, сгибаясь в пояснице и улыбаясь во весь рот, шёл официант:
— Госпожа, вы истинная удачливая особа! Как раз освободился самый большой кабинет на втором этаже. Прошу за мной.
Чу Цы и её свита поднялись наверх. Кабинет и вправду был просторный — хватило бы места даже для десятка гостей.
Чу Цы уселась и махнула рукой:
— Не стойте столбами, садитесь все.
Динсян поспешно замахала руками:
— Госпожа, это не по правилам.
— За пределами дома правил поменьше. Да и мне одной сидеть неудобно — приходится запрокидывать голову, чтобы с вами разговаривать. Садитесь, а то я обижусь! — Чу Цы нарочито нахмурилась.
Официант, решив, что гостья рассердилась, поспешил сгладить ситуацию:
— Ох, госпожа, вы просто воплощение милосердия! За все годы в «Чэнцзи» я не встречал такой щедрой и доброй госпожи! Чего вы ждёте? Благодарите скорее!
Слуги переглянулись. Первым решился Сунь Да:
— Старшая госпожа так заботится о нас, простых слугах, что было бы неблагодарно отказываться. Я, Сунь Да, осмелюсь сесть первым. Благодарю вас, госпожа!
Остальные, увидев это, тоже поблагодарили и с опаской уселись, не осмеливаясь присесть по-настоящему — вдруг эта непредсказуемая госпожа вдруг передумает?
Лишь тогда Чу Цы улыбнулась:
— Ну вот, теперь без церемоний. Подавайте каждому по соусному окороку, пару фирменных блюд трактира, а вина… не надо. Ступай!
— Сию минуту! Пока подают блюда, угоститесь пирожными!
Официант, согнувшись, вышел задом. Вскоре он вернулся с большим лакированным ящиком:
— Вот ваши соусные окорока. Угощайтесь! Остальные блюда уже готовятся, скоро подадут!
Чу Цы велела Динсян дать официанту чаевые. Тот ушёл, расхваливая госпожу на все лады. Тогда Чу Цы велела Сунь Да закрыть дверь.
— Ладно, хватит напрягаться. Соусный окорок вкусен только горячим, и есть его надо руками! — Чу Цы схватила окорок и потянула к рту. — Ах да, совсем забыла.
Она сняла мешающую вуалетку, обнажив лицо, и глубоко вдохнула — так гораздо свободнее дышится.
Откусив кусок, Чу Цы с блаженным вздохом произнесла:
— Ммм, вкусно! Эй, чего вы на меня уставились? Ешьте! Неужели не умеете есть соусный окорок?
Слуги, увидев такую раскованность госпожи, тоже расслабились. Один за другим схватили окорока и начали есть с аппетитом.
В самый разгар трапезы Чу Цы вдруг услышала громкий возглас Линлина:
— Хозяйка, Великий Бог здесь! Он в этом трактире!
Чу Цы проглотила кусок мяса:
— Ты уверен?
— Абсолютно! Он только что пришёл и, кажется, направляется прямо к нам!
Чу Цы взглянула на наполовину съеденный окорок и засомневалась:
— Он только пришёл, наверное, пообедает и уйдёт. Дай-ка я сначала доем окорок.
Линлин остолбенел:
— Что?! Неужели я ослышался? Для вас Великий Бог менее важен, чем свиной окорок?!
Чу Цы, набив рот маслянистым мясом, возразила:
— Не говори так! Это не глупость, а спокойствие. Всему своё время: найти Великого Бога — важно, но не срочно.
— А окорок срочно?
Чу Цы облизала пальцы:
— Ты, у которого нет чувства голода, не поймёшь. Для человека, долго сидевшего на диете, вид мяса — всё равно что для похотливца вид обнажённой красавицы.
Линлин холодно хмыкнул:
— Хе-хе. Буду молча смотреть, как ты сама себе вредишь. Ещё пожалеешь!
Как оказалось, Линлин был прав. Человек, ослеплённый едой, действительно уступает в прозорливости даже бездушному духу-хранителю.
Чу Цы наслаждалась едой, не замечая ничего вокруг. Остальные же, похоже, уловили обрывки разговоров снаружи.
Динсян поспешно отложила окорок, подошла к Чу Цы и напряжённо прошептала:
— Госпожа, я слышала, как снаружи говорили что-то про «высокого гостя» и «расчистить помещение». Наверное, скоро придут просить нас уйти. Думаю…
Она не договорила — в дверь постучали.
Чу Цы крикнула:
— Входите!
http://bllate.org/book/1947/218507
Готово:
