Слова «часто едят вместе» проникли в уши У Ляна и будто перемешали всё в голове — дышать стало трудно.
Он знал Чу Чжэньхая: тот был сыном Чу Потяня, главы клана «Большой Меч». Хотя они до сих пор ни разу не встречались, У Лян кое-что слышал о его характере. Говорили, будто Чу Чжэньхай от рождения наделён невероятной силой и при этом благороден, великодушен и всегда готов прийти на помощь. Увидев его впервые, У Лян убедился: слухи не врут.
Значит, эти двое вряд ли имеют хоть какое-то отношение к тому делу, которое он расследует. Просто случайность. Пусть и довольно дорогая.
У Лян приложил ладонь к ноющей груди, не стал отвечать Чу Цы и, подхватив пошатывающегося Чу Чжэньхая, спросил:
— Где вы живёте? Я помогу тебе отвести брата обратно в гостиницу.
С такими хрупкими ручками Чу Цы явно не справится с высоким и широкоплечим Чу Чжэньхаем.
Чу Цы тут же поблагодарил, назвал название и адрес гостиницы и взял брата под другую руку. Втроём они двинулись в путь.
Отправив братьев обратно, У Лян вернулся в свой снятый дворик, разжёг печь и поставил котелок с водой. Пока он принимал ванну, в голове крутилась одна мысль:
«Последние два дня я только и делал, что пил да ел. Если завтра эти двое снова начнут меня преследовать, у меня и вовсе не останется времени на расследование».
Нет, надо срочно придумать, как от них избавиться. К тому же… денег почти не осталось.
Чу Чжэньхай проспал до самого утра и проснулся свежим и бодрым. Он потянулся, но на середине зевка вдруг вспомнил всё, что произошло накануне.
Он… наверное, перебрал с выпивкой, называл У Ляна братом и даже позволил тому отвести себя обратно.
Чу Чжэньхай прикрыл ладонью лицо. Пьянство — всегда помеха делу!
Но ведь таков уж путь странствующих воинов: если выпьешь с тем, кто тебе по душе, и тысяча кубков покажется мало; а если собеседник не по сердцу — и полслова не хочется тратить. Он совершенно уверен: У Лян — не просто рассказчик сказаний.
Многие странствующие воины в молодости бродят по Поднебесной, не зная пристанища, но с возрастом или после женитьбы либо возвращаются на родину, либо оседают там, где их застала судьба.
У Лян называет себя чужаком, но в речи то и дело проскальзывают местные цзянчжоуские выражения. Скорее всего, он из тех, кто «в юности покинул дом, а в зрелости вернулся».
Клан «Большой Меч» хоть и не входит в число самых влиятельных сект Поднебесной, но его ученики разбросаны по всему миру, и слухи доходят быстро. Однако он никогда не слышал ни о каком У Ляне.
Тот, кто может увернуться от его неожиданного удара, шагнув в сторону на несколько чи, не может быть совсем неизвестен в мире воинов. Тем более такой щедрый и общительный человек — о нём обязательно должны были знать.
Выходит, «У Лян» — не его настоящее имя. Он скрывает личность и вернулся на родину тайно. Но зачем? Что заставило его рисковать и возвращаться сюда?
Возможно, здесь у него остались враги, но также есть дела или люди, которых он не может оставить. Или он тайно разыскивает что-то важное…
А может, и то, и другое сразу.
Если так рассуждать, то и внешность его, скорее всего, поддельная — он замаскирован, причём весьма искусно.
Чем больше думал Чу Чжэньхай, тем больше убеждался, что У Лян — человек не простой. Но это их не касается. Они с сестрой оказались в Цзянчжоу случайно и вряд ли являются целью У Ляна. А значит, не стоит впутываться в его дела, особенно сестре.
— Эй? Сестра так долго молчит… Не сбежала ли опять?
Чу Чжэньхай постучал в дверь комнаты Чу Цы, но ответа не последовало. «Наверное, снова пошла к У Ляну», — подумал он с досадой.
И действительно, в павильоне Цинъи Гэ он нашёл сестру, которая с восторгом слушала очередную главу сказания.
Увидев брата, Чу Цы радостно помахала ему и жестом пригласила поскорее сесть — ведь как раз начиналась кульминация!
Чу Чжэньхай вздохнул, глядя на свою наивную и беззаботную сестру. Поколебавшись, он всё же решил рассказать ей о своих подозрениях относительно У Ляна.
Это нужно не только для того, чтобы уберечь её от неприятностей, но и чтобы помочь ей лучше понимать людей и быстрее повзрослеть.
Приняв решение, он дождался окончания выступления и, наблюдая, как сестра с восхищением направляется к У Ляну, последовал за ней.
— У-дагэ, мне только что сказали, что в Цзэньвэйгэ появилось новое блюдо! — воскликнула Чу Цы, глядя на У Ляна с восторгом.
У Лян чуть не споткнулся. Какое ему дело до новых блюд в Цзэньвэйгэ! У него же почти не осталось денег!
Он лихорадочно соображал, как бы вежливо отказаться, но тут Чу Чжэньхай вмешался:
— Вчера мне и У-дагэ было так приятно беседовать, что я хотел бы сегодня снова угостить его вином. Но сегодня утром пришло известие из дома — нас с братом срочно вызывают обратно. Завтра с утра выезжаем. Сегодня, увы, не до пира.
У Лян чуть не вскрикнул от радости, но сдержался и с наигранной грустью сказал:
— Как же это досадно! Мы только познакомились, а уже расстаёмся… Неизвестно, когда ещё свидимся.
Чу Цы растерялась. Как так? Завтра уезжают? Она только начала сближаться с великим мастером, а теперь — всё? Когда же она выполнит задание?
Вина не будет, но обед всё равно нужен. С поникшим видом Чу Цы последовала за двумя мужчинами в Цзэньвэйгэ, где их снова встретил хозяин с распростёртыми объятиями.
За столом трое внешне дружелюбно, но каждый со своими мыслями, закончили трапезу. На выходе Чу Чжэньхай поклонился У Ляну:
— Нам с братом ещё нужно собрать вещи, поэтому не станем задерживать У-дагэ. В следующий раз, когда снова окажемся в Цзянчжоу, обязательно зайдём повидаться.
— Обязательно! — ответил У Лян. — Когда вы вернётесь, я непременно устрою вам пир в вашу честь!
Про себя он добавил: «Если, конечно, я к тому времени ещё буду здесь».
Пока У Лян вернулся домой и начал действовать, чтобы найти нужные ему улики,
братья Чу отправились в гостиницу. По дороге Чу Цы спросила брата, какое же известие пришло из дома.
Чу Чжэньхай невозмутимо ответил:
— Никакого. Я соврал.
— …
Чу Цы облегчённо выдохнула, но тут же фыркнула:
— Братец, ты тоже стал таким шаловливым!
— Сестра, я не ради шуток это сделал. Просто хочу кое-что тебе сказать.
И он подробно изложил ей все свои подозрения насчёт У Ляна.
— Значит, У Лян, скорее всего, замаскирован, а на самом деле он молодой и красивый странствующий воин?! — воскликнула Чу Цы, подпрыгнув от восторга.
Она давно должна была догадаться! Ведь великий мастер уже дважды менял облик — значит, умеет это делать и в третий раз! Его истинное лицо, конечно же, такое, как в романах: благородное и величественное!
— Я столько тебе объяснял, а ты уловила только это?! — возмутился Чу Чжэньхай.
Он почувствовал, как в груди сдавило, и решил остудить пыл сестры:
— Ха! Скорее всего, он весь в прыщах или вообще дед лет шестидесяти!
Чу Цы бросила на брата презрительный взгляд. «Молодой человек, с твоим ментальным здоровьем явно что-то не так. Наверное, ты читаешь слишком мрачные романы», — подумала она.
Игнорируя непонятный взгляд сестры, Чу Чжэньхай решительно заявил:
— В любом случае, он — большая неприятность. Мы приехали сюда отдыхать, так что лучше не впутываться в его дела. К тому же можем сами создать ему проблемы и помешать важному.
— Я не ради отдыха сюда приехала! — возразила Чу Цы. — Перед отъездом я чётко сказала: хочу странствовать по Поднебесной и творить добро! Какое же это странствие без подвигов?
К тому же всё это лишь твои догадки. Мне просто нравится слушать его сказания, и я хочу завести с ним дружбу. Обещаю: если у него действительно неприятности, я не стану мешать, а уж тем более — вредить. Братец, ну пожалуйста!
Она произнесла эти слова с пафосом, а потом перешла к милым уговорам.
Шутка ли — такой шанс помочь великому мастеру и заслужить его доверие нельзя упускать!
Чу Чжэньхай растерялся. Он не ожидал, что сестра так привязалась к У Ляну и готова рисковать, лишь бы остаться рядом. Подожди… Неужели она… влюблена?
Сердце Чу Чжэньхая дрогнуло, и он вырвал:
— Неужели ты влюбилась в этого рассказчика?
— А? — Чу Цы не сразу сообразила.
— Если не влюблена, зачем ты всё время к нему льнёшь? Зная, что он, возможно, обманывает тебя, всё равно хочешь остаться и даже помочь? Только потому, что он хорошо рассказывает сказания? — Чу Чжэньхай вдруг всё понял. Но когда же это случилось? Неужели с первого взгляда? И с каких пор её вкусы изменились до такой степени?
Чу Чжэньхай был потрясён собственной догадкой, а Чу Цы не знала, что ответить.
Если сказать, что не влюблена, брат наверняка наймёт целую толпу рассказчиков, чтобы заменить У Ляна.
А если признаться, что влюблена, брат, недовольный скрытной натурой У Ляна, может просто связать её и увезти домой!
Поколебавшись, она осторожно спросила:
— А если я скажу… что люблю его?
— Вот именно! — Чу Чжэньхай так хлопнул по столу, что по комнате полетели щепки. Чу Цы сжалась в углу, дрожа от страха. «Мамочки… Я же явно не такая крепкая, как этот дубовый стол!»
Чу Чжэньхай ткнул в неё пальцем:
— Ах, как же ты меня мучаешь! В прошлый раз ты влюбилась в того самого «нефритового красавца»…
Он вовремя осёкся. Из-за того самого красавца его упрямая сестра чуть не лишилась жизни. После этого он поклялся: кого бы она ни влюбила в себя в будущем — хоть нефритового, хоть золотого — он обязательно привяжет этого человека к ней.
Раз уж сестра влюблена в этого таинственного рассказчика, и если тот порядочный человек, он сделает всё возможное, чтобы превратить его в своего зятя.
— Ладно, я не буду тебя увозить. Более того — помогу тебе заполучить его.
— Э-э-э! — Чу Цы так и не успела вымолвить: «Да я же его не люблю!» — как брат резко сменил тактику, и слова застряли у неё в горле, вызвав икоту.
Чу Чжэньхай с досадой усмехнулся:
— Уж так рада, что даже икать начала?
Чу Цы мысленно ругала брата за его странную логику, но результатом осталась довольна.
Брат внезапно перешёл на её сторону — теперь покорить сердце великого мастера стало делом времени! Это повод для радости!
От счастья она вечером съела на полмиски риса больше обычного и теперь не могла уснуть. Не зажигая свет, она бродила по комнате при тусклом лунном свете, заодно утешая давно не появлявшуюся Верёвку Звучащей Души.
Когда она с самодовольным видом обсуждала с Верёвкой, сколько дней понадобится, чтобы полностью завоевать великого мастера, в окно вдруг влетел чёрный силуэт в маске.
Чу Цы хотела закричать, но незнакомец резко заломил ей руки за спину и другой рукой зажал рот, прошептав ей на ухо:
— Не кричи. Я не хочу тебе вредить. Я…
Чу Цы яростно вырывалась: «Ммм… мммммм!» «Да брось! Все убийцы начинают именно так!»
Луна скрылась за тучами, и ничего не было видно. Но Чу Цы почувствовала запах крови — неизвестно, своей ли у незнакомца или чужой, приставшей к одежде. В любом случае, это означало одно: перед ней опасный человек.
Чу Цы резко согнула ногу и ударила пяткой в колено нападающего. Тот отпрыгнул, и хватка ослабла. Тогда она вцепилась зубами в его ладонь.
Почувствовав боль, незнакомец ослабил хватку. Чу Цы тут же закричала:
— Брат!
И одновременно ударила кулаком в глаза противника. Тот, похоже, не собирался драться, увернулся и ткнул пальцем в точку на её груди.
http://bllate.org/book/1947/218476
Готово:
